Но администрация вольноотпущенников при Клавдии достигла своего апогея, хотя и при следующих принцепсах, особенно при Нероне и Домициане, они пользовались значительным влиянием. Однако дальнейшее развитие и дифференциация имперской администрации не могли идти в этом направлении. Для нее было скорее характерным привлечение всадников, чему при Клавдии были созданы существенные предпосылки.

Сразу же после смерти Клавдия Нерон был представлен преторианцами сенату как новый принцепс. Казалось, Агриппина достигла пределов своих желаний. Ее семнадцатилетний сын знал, кому он обязан своим положением. Первые слова, которые он произнес, были, кроме всего прочего, о «наилучшей матери». При этом очень убедительно сыграл роль, отведенную ему матерью и ее доверенными лицами. На траурных церемониях он производил не менее симпатичное впечатление, чем при своей первой программной речи в сенате, которую составил Сенека. В основе этой речи лежали признание традиций Августа, осторожное дистанцирование от методов Клавдия, который позволял вольноотпущенникам и рабам участвовать в управлении. Нерон демонстративно признал разделение полномочий принцепса и сената.

Так как Нерон сначала передал своей матери власть во всех общественных и частных делах, послушно следовал советам Сенеки и Бурра, казалось, что положение на вершине принципата было вполне удовлетворительным. Сначала власть Нерона могла опираться на общественное согласие. В делах управления не возникало никаких осложнений, потому что молодой принцепс совершенно ими не интересовался. Его пристрастия были сосредоточены на другом.

Нерон в первую очередь хотел стать артистом. Систематическое философское образование только подтолкнуло его к этому; его привлекали музыка, поэзия, живопись, скульптура, а кроме того, искусное управление колесницами. Но он не хотел наслаждаться всем этим в одиночестве: «Чего никто не слышит, того никто не ценит» (Светоний. «Нерон») было его любимой поговоркой. С самого начала Нерон жаждал аплодисментов. Но был несамокритичен и принимал специально организованные аплодисменты за доказательство своих выдающихся артистических достижений.

Нерон был человеком, который хотел всегда поражать. Для его выступлений и самоутверждения как артиста постоянно требовалось новое оформление. Какое-то время он интенсивно готовил себя к выбранному им самим поприщу. Обучался у лучших специалистов правилам и технике соответствующего искусства. Например, его учителем был знаменитый кифаред и певец Терпн, искусство которого особенно завораживало Нерона. Он не остался на стадии дилетанта, но упорно развивал свой голос. Для его улучшения он, лежа, держал на груди свинцовую пластину и некоторое время придерживался строгой диеты.

Хорошая память и способность быстро схватывать сослужили ему хорошую службу, но у него совершенно отсутствовали терпение, настойчивость и выдержка. В политике он был мастером инсценировок, любил театральные жесты, сцены и выходы. Стилизация назначения армянского царя в Риме была мастерски оформлена, а политическое содержание этого компромисса его вообще не интересовало. Даже свой собственный конец он превратил в трагическую сцену. Слова: «Какой великий артист погибает!» (Светоний. «Нерон») соответствовали его истинному убеждению.

Рис. Нерон.

Длящиеся часами мелодекламации под кифару, в которых страстно мечтал блистать Нерон, были предназначены для взыскательной избранной публики. Они требовали профессиональных знаний правил этого искусства, которых не было у публики Рима, привыкшей к травле животных и к гладиаторским боям. Поэтому сначала Нерон выходил на сцену только в узком кругу. Преданный ему двор прикомандировал солдат, особенно из культового отряда августианцев, созданного по греческому образцу. Эти солдаты в своих выкриках сравнивали его с Аполлоном и обеспечивали соответствующий резонанс, хлопая в ладоши или горстями.

По-настоящему понятым и оцененным Нерон-артист чувствовал себя среди греков, особенно среди слушателей Александрии. При большой аудитории он первый раз пел в Неаполе, а потом в 59—60 г.н.э. в Риме, где были введены новые празднества, Ювеналии и неронии, а также соревнования, в которых он должен был удовлетворять свои артистические амбиции. Праздничные игры неронии были организованы по греческому образцу, они состояли из соревнований в музыке, пении, стихосложении, риторике, гимнастике и состязаниях на колесницах; такие состязания проводились еще в IV в.н.э. Развитие артистических способностей Нерона завершилось в большом путешествии по Греции.

Второй основой существования Нерона, которая стала для него такой же судьбоносной, как и для Клавдия, были женщины. Его брак со всеми любимой Октавией, заключенный по настоянию Агриппины в политических целях, не удовлетворял чувства Нерона, зато Клавдия Акте, вольноотпущенница-гречанка из Малой Азии, была его верной возлюбленной. То, что Агриппина не желала терпеть этих отношений, ускорило ее собственный конец. С 58 г.н.э. Нерон воспылал страстью к Поппее Сабине, бывшей тогда замужем за Отоном, но та не хотела терпеть рядом с собой соперниц. Она заставила Нерона порвать со своим прошлым и убрать с пути все препятствия. Давно задуманная Нероном эмансипация супругов произошла не только по настоянию Поппеи, но безусловно, была ею ускорена. В этой красивой, живущей среди роскоши и утонченности женщине Нерон увидел достойную его супругу, от которой он сначала полностью зависел.

Рис. Поппея Сабина.

Первой потерпевшей от этого брака была Агриппина. Нерон перестал мириться с ее политическими амбициями, ее упреками по поводу его ночных похождений, артистических экспериментов и супружеской измены. Когда Агриппина невзначай напомнила, что Британик еще жив, его судьба была решена. В 55 г.н.э. Нерон приказал его отравить. Так как Бурр и Сенека оставались на его стороне, Агриппина была быстро изолирована, удалена из дворца и, наконец, в 59 г.н.э. убита. Таинственные сцены заранее запланированного кораблекрушения, неудача первой попытки убийства звездной ночью, спасение Агриппины, общее замешательство и, наконец, зверское убийство честолюбивой женщины отражены в классическом описании Тацита.

Рис. Агриппина.

Если не в 55 г.н.э., то позже Бурр и Сенека потеряли свою независимость и правдолюбие. События вокруг убийства матери были представлены так, будто бы Агриппина покушалась на жизнь Нерона, а после неудачи покончила с собой. Хотя правда быстро обнаружилась, сенат и провинции приняли объяснения Нерона. Не прекращались поздравления по поводу его предполагаемого спасения, возможно, майнцкая колонна Юпитера была воздвигнута в связи с этим событием.

Нерон и в будущем обвинял в преступлениях своих жертв. Третьей была Октавия, которая в 62 г.н.э. была обвинена в супружеской измене, изгнана и казнена. В неизмеримо большем размере Нерон использовал этот метод позже, при пожаре Рима.

Ночью с 18 на 19 июля 64 г.н.э. в Риме начался большой пожар, который продолжался 9 дней, большая часть города превратилась в пепел. Тесно расположенные деревянные многоэтажные дома на летней жаре загорались, как факелы, порывы ветра, еще более разжигающие огонь, препятствовали спасательным и огнетушительным работам. Это было самое большое бедствие, которое когда-либо пережил Рим. Во время начала пожара Нерон находился в Анции, оттуда он поспешил в Рим, руководил там спасательными работами и лично заботился об обеспечении оставшихся без крова людей. Но несмотря на всю эту помощь, быстро распространились слухи, что он сам приказал организовать пожар, и что вид горящего Рима вдохновил его на чтение стихов о пожаре Трои. Для обоих слухов нет никаких доказательств, они свидетельствуют только о том, что Нерона считали способным и на то, и на другое. Однако первый слух имел фатальные последствия.