— Предпочту старт, — сухо иронизировал Горт. Ракета была та самая, стоившая «Пензансу» любопытного носа. Адмирал надеялся, что русские не рискнут показывать засекреченное оружие.

Оговорили сроки новых испытаний, уговорили Горта подписать соглашение незамедлительно, без перерыва перешли к следующему вопросу, пока адмирал внутренне оплакал уплывшие миллионы.

— Правительства стран, входящих в НАТО, обеспокоены строительством бомбоубежищ и бункеров в России, — скрипуче излагал Горт. — Это заставляет нас повысить боеготовность. — Он поднял руку, и помощник за спиной адмирала вложил в нее папку. — Господа, мы не хотим ссориться, но обстоятельства вынуждают. Полюбуйтесь.

Перед Воливачом и Гречаным развернули карту подземных коммуникаций по России. Москва и Петроград значились отдельно. Оба переглянулись. Сверились по памяти. Сходилось в точности.

— Отсутствует только последний этап трассы, по которой драпала Борькина семейка с прихлебаями, — сквозь зубы молвил Воливач Гречаному и погромче: — Если раньше на карте России можно было смело писать: «воруют», теперь добавить: «и шпионят».

— Да, все в точности, — подтвердил Горту Гречаный.

— И вы не станете утверждать, что здесь выращивают шампиньоны, господа?

— Не станем, — подтвердили оба.

— Как прикажете поступить нам? — подбоченился адмирал.

— Обследовать коммуникации не прикажем, — тянул время Гречаный. Был повод.

— Один — один? — поинтересовался Г орт.

— Два — ноль, однако, — вмешался Воливач. — Карта изготовлена в июле, а еще в мае НАТО приступило к развертыванию систем первого и второго удара вдоль морских и сухопутных границ России. В Польшу завезены ядерные боеголовки, в Эстонию, Чехию. Это не соответствует статьям Договора безопасности. Или у НАТО была более ранняя осведомленность?

— Была, — безапелляционно ответил Г орт.

— Тогда три — ноль, — в тон ему ответил Воливач. — По нашим сведениям, НАТО куда спешней надо строить бомбоубежища, чем готовиться к превентивному удару по России.

— Это прямая угроза! — хлопнул ладонью по столу Горт. — Мы сворачиваем переговоры!

— Не спешите, господин адмирал, — остановил его Гречаный. — Успокойтесь. Господин Воливач начал со слов: «По нашим сведениям…» Это охладит вас?

— Я бы хотел уточнить сведения, — взял себя в руки Горт. — Ваши многочисленные гадалки и прорицатели поставляют «их? Космическая помощь от инопланетян?

— Вы почти у цели, — сказал Гречаный, и Горт со смехом хлопнул в ладоши. — Однако терпение, господин адмирал. Во-первых, увеличением легиона магов и гадалок мы трудоустроили бывших райкомовских проституток и шарлатанов из госаппарата. Вероятно, вы знаете, штаты чиновников сократились на четыре пятых. Только по Москве остались безработными около пятисот тысяч человек. Будьте сострадательны к участи вчерашних лоботрясов, господин адмирал. Во-вторых, после землетрясения в Японии и последнего в Сан-Франциско в России разработана уникальная система счисления глобальных катастроф. Мы заранее предупредили вас о трагедии в Турции, вы не поверили, продолжая политику запугивания и шантажа. Именно эта система вынудила нас строить подземные убежища и коммуникации…

— Я не верю, — прервал Горт. — Вы блефуете. Обнародуйте данные. Это будет и гуманно и снимет подозрения. И насколько известно, генерал Судских работы не закончил.

— Мы не хотим ошибиться, — вставил Воливач. — Иначе нас обвинят в запугивании. Вы не хотите верить России по другим соображениям, вас устраивает наша изоляция. Чего вы добьетесь? Россия много раз доказывала всему миру способность выходить из самых сложных положений самостоятельно.

— Что вы предлагаете? — начал сдаваться Горт.

— Сворачивайте войска и системы превентивного удара, мы публикуем данные сейсмических исследований.

— Никто на это не пойдет! — резко ответил адмирал.

— Мы тоже, — кивнул Воливач. — Запугивать нас бесполезно. Начинать нам не с руки, но ответим достойно.

— Мы не собираемся нападать на Россию, мы только хотим не допустить конфликта, — диктовал Горт. — А вы совершенно недвусмысленно продемонстрировали сверхмощную ракету наступательного характера в хрущевском духе.

— Никак нет, — возразил Гречаный. — Мы недвусмысленно дали понять, что нас на колени не поставить, лучше дружить.

— Что же было в-третьих? — сменил тему Г орт. — Русские готовы остаться без штанов, но с бомбой. Китайская стратегия, — вполголоса обронил он заместителю справа и поднял голову.

— Четыре — ноль, — ответил Гречаный.

— Как это? — не понял Горт.

— Молча, — отвечал Воливач. — Мы надеемся, что страны НАТО не станут препятствовать России самостоятельно разрешить кризисную ситуацию внутри страны. Хотя бы не мешать, — подчеркнул он.

— И все же, почему вы записали себе четвертое очко? — осведомился генерал. Он явно был недоволен ходом переговоров.

— Оставим на будущее, — учтиво ответил Гречаный по-английски.

— Не стоит, — веско заметил Г орт. — Меня в таких делах устраивает гамбургский счет, если вам выгодно видеть меня в посредниках.

— Хочется верить, — поклонился ему Гречаный, сделал поклон и Воливач. Оба переглянулись.

— Господин адмирал, — начал Воливач и остановился.

— Давай, — подбодрил Гречаный.

— Мы установили контакт с Зоной.

— Реально? — свел брови к переносице Горт. — Ваши люди побывали там?

— Нет. Им сбросили приемопередатчик и передали сообщение о делах в стране. Через неделю они откликнулись.

— Погрешности связи? — уточнил Г орт.

— Видимо, они решали, стоит ли иметь дело с новыми властями.

— А каков ответ?

— Несколько позже мы опубликуем его, — уклонился от прямого ответа Воливач. — Обязательно. Главное, ни они к нам, ни мы к ним пока попасть не можем.

— Это потрясающая новость, — оценил информацию Г орт. — Я могу поделиться ею?

— Конечно.

— А представляете, какой переполох начнется? Сначала люди боялись неизвестности об этой «черной дыре», теперь контактов.

Время от времени все газеты, радио и телевидение муссировали тему «черной дыры», Армагеддона-2. Демонстрировались даже фото, сделанные из космоса. Это были те самые фотографии, которые некогда президент показывал Судских. Как они попали на Запад и в Штаты, никто не знал, скорее всего их выкрала президентская дочка и выгодно пристроила, сбежав из страны. Мир узнал о событии экстраординарном. Россию обвинили в искусственном культивировании заразы, требовали доступа к очагу. Смешанной комиссии разрешили побывать в Зоне, предупредив заранее, что это очень и очень небезопасно. Пять человек в специальных для такого случая скафандрах погибли на подходе к Зоне, так ничего и не сообщив. Связь с ними оборвалась, едва они минули чистый кордон, И вот сейчас обитатели Армагеддона-2 смилостивились, пошли на контакт в будущем.

— Не думаем, что начнется переполох, — ответил Гречаный, — не с чего пока.

— Очень надеемся, — добавил Воливач, — что страны НАТО наладят с нами в конце концов добрые отношения.

— Да, но долги России, долги прежних правительств, вы должны оплатить их, — забеспокоился Горт.

— Не отказываемся, — уверил Гречаный, — всего лишь просим отсрочки. Проценты по кредитам выплачиваем практически регулярно. И к чему вам, адмиралу, брать на себя такую ношу? — с дружелюбной улыбкой спросил Воливач.

— Вы правы, — согласился адмирал. — Но это первопричина недоверия к вам. Вы разорвали выгодные контракты, вам отказали в новых кредитах.

— Нам их навязывали, пытаясь загнать в угол, — уточнил Гречаный спокойно. — И наше решение непреклонно: больше в Россию ни один контейнер с ядерными отходами не попадет.

— Пока не попадет, — дополнил его Воливач.

— Что стоит за этим уточнением? — заинтересовался Горт.

Этот вопрос — радиоактивные отходы, которых изрядно скопилось в тесной Европе, — выпрямлялся в гвоздь и его вбивали в гроб с любыми соглашениями: не возьмете отходы — не дадим денег. Со времен окончания путча Россия непреклонно отвечала нет. Теперь вот верховный комиссар НАТО зондировал почву.