Кристиан не смотрел ни на кого, кроме пленницы. Айрис обернулась и одарила его гордым взглядом, полным ненависти и презрения. Граф остановился в шаге от нее.

— Снимите с нее цепи, – холодно попросил он у конвоя. Солдаты повиновались, освобождая руки девушки. Она, недоумевая, следила взглядом за своим судьей, не веря, что он может просто отпустить ее с миром. Она не простила бы его, не оставила бы попытки отомстить. – Дайте мне плеть.

Ропот прокатился по залу. Но если родные и знакомые барона решили, будто граф намерен выпороть девицу, то солдаты и свита короля сделали совсем другой вывод. Бьянка промолчала, тоже уже догадавшись, чем все закончится. Даан кивнул, подтверждая ее догадку.

— Айрис, – начал граф, получив в руки увесистый кожаный кнут. Девушка с ужасом посмотрела на него. Она, как и прочие, решила, будто Кристиан хочет прилюдно выпороть ее, тем самым еще больше унизив. – Я нанес тебе ужасное оскорбление. У тебя есть право ненавидеть меня, а теперь есть возможность наказать.

Он протянул ей плеть. Она взяла дрожащими руками, еще не до конца понимая смысл его слов и действий.

— Можешь бить меня, пока не устанешь, – он снял китель и опустился перед ней на колени, склонив голову. Все замерли, тоже ошеломленные таким поворотом. Вновь поднялся ропот. Айрис сжимала в руке плеть, глядя на графа изумленным взглядом.

Николь посмотрела на мужа. Его абсолютное спокойствие казалось ей странным, но она ничего не стала спрашивать, вновь взглянув на пленницу и стоящего перед ней на коленях Кристиана.

— Давай Айрис, я это заслужил, – произнес граф, не поднимая головы. Черные блестящие волосы упали на лицо, а голос был полон раскаяния. Девушка отбросила плеть в сторону и упала на колени перед ним.

— Нет, нет, это я виновата, – прошептала она, задыхаясь от слез, и обняла его. – Я люблю тебя, прости меня.

Кристиан обнял ее, взглянув в сторону трона. Николь так и замерла, увидев, какими взглядами обменялись ее мужчины. Два заговорщика, успешно прокрутивших очередную аферу, а теперь поздравлявшие друг друга с успешным исходом. Но это длилось какой-то миг, потом Кристиан опять принял смиренный вид полного раскаяния, а Виктор вид доброго короля, радующегося, что его подданные нашли общий язык и ему никого не нужно казнить.

— Дочь, – первым пришел в себя барон. – Не позорь меня еще больше, оставь графа в покое.

Они с Ноэль оттащили плачущую Айрис от Кристиана. После чего, отвесив поклон Его Величеству, все удалились.

— Поверить не могу, что вы все это спланировали, – проговорила Николь, пока все покидали зал. Княжна и маги направились к ним, тоже желая узнать подробности. По дороге они поздравили графа с успешным исходом дела.

— Это Кристиан придумал, – ответил Виктор, взглянув на нее. – Я бы ее просто выпорол.

— Не верю, – Николь скептично усмехнулась. Король приподнял одну бровь, и не думая улыбаться, и она поверила.

— Что ж, тогда ей действительно повезло, что ее судьбу решал Кристиан, – проговорила королева, взяв мужа за руку и одарив его улыбкой, чтоб он не подумал, что она осуждает его. Она отлично знала Виктора и помнила, что он человек из королевского рода, а не добродушный эльф или любвеобильный литиат. Но такого она полюбила и любила все больше с каждым днем.

— Вы аферисты, каких свет не видел, – напустилась на него Бьянка, хотя тоже улыбалась. Маги стояли позади, как ее свита. Кристиан посмотрел на Николь, желая узнать, что она думает обо всем этом.

— Хорошо, что обошлось мирно, – ответила королева, поднявшись. Она протянула руку Кристиану и улыбнулась, когда он взял ее в свою и поцеловал ладонь. – Но она могла и не проявить такого великодушия.

— Я на это очень надеялся, – рассмеялся Виктор. Граф поджал губы, одарив его недобрым взглядом. В отместку за эту насмешку он притянул к себе Николь и обнял за талию. Они оставались в зале одни, конвой и родственники барона уже благополучно переместились в другие комнаты.

— Я бы уж точно всыпала тебе плетей, – проговорила княжна, заметив, как вольно Кристиан обращается с королевой на глазах ее мужа. – Пошло бы на пользу.

— Вы все меня ненавидите, – хмуро произнес Кристиан, не выпуская Николь из объятий. – Что я вам сделал?

— Ты гад, каких свет не видел, – ответила шутливо Бьянка.

Генералы позади Виктора стояли, как и маги, наблюдая за разговором с одобрительным снисхождением. Они знали, что эти люди любят друг друга, но находят удовольствие во взаимных оскорблениях и насмешках. Только Николь, как всегда, пыталась всех примирить.

— Думаешь, она теперь успокоится? – спросила королева у Кристиана, позабыв, что окружавшая их свита еще не вполне понимает, какие отношения у них троих.

— Надеюсь на это, – ответил граф, крепче прижав ее к себе. – Ты бы простила?

Николь почувствовала, как щеки заливает румянец. Княжна только губы поджала, понимая, что опять что-то пропустила. Вампиры и маги оставили их, тоже направившись к выходу.

— Граф, отпустите мою жену, – шутливо велел Виктор, поднявшись. – Нам давно пора в дорогу.

Николь перешла в его объятия, обхватив его одной рукой за талию. Бьянка только шире раскрыла глаза. Кристиан заметил это и решил добить ее.

— А ты бы всыпал мне плетей? – спросил он, приблизившись к венценосной чете и взглянув на Виктора. Король разгадал его желание, тоже не упустив из внимания, интерес ко всему происходящему Бьянки.

— Только если бы ты попросил об этом, – ответил он, хитро усмехнувшись.

Николь все больше краснела, зная на своем опыте, к чему ведут такие разговоры.

Кристиан хмыкнул, словно и впрямь рассматривал такую возможность. Потом скользнул взглядом на губы собеседника. Оба абсолютно слаженно, словно делали это не в первый раз, приблизились и поцеловали друг друга в губы. Просто, коротко, но Бьянка так и замерла с раскрытым ртом.

— Оно того стоило, – проговорил Виктор, уходя и увлекая за собой Николь, которую держал за талию. Кристиан остался рядом с княжной.

— Еще вопросы? – произнес он, от всей души потешаясь над ее растерянностью.

Вторая часть обоза, отправившаяся на юг, к вечеру достигла земель другого феодала, тоже готового предоставить свой дом приближенным Его Величества. Лорд Мидлстоун принимал гостей сидя в своей гостиной. Дворецкий провел к нему князя Прауда и советника короля, как самых важных людей в обозе. Остальным сразу предоставили комнаты, а солдат и пленных разместили в походных шатрах, которые хозяин предложил установить во дворе его обширного замка.

— Князь, какая встреча! – лорд радостно приветствовал Гордона, поднявшись с диванчика и обняв старого друга. Лорд Мидлстоун был старше князя всего на три года. Это был среднего роста, худощавый бледный молодой человек с копной растрепанных рыжих волос и веснушчатым лицом. При встрече с другом светло-голубые глаза его заискрились детским озорством, сгладив небольшую разницу в возрасте. Теперь их легко можно было принять за однолеток. Молодые люди обнялись, похлопав друг друга по плечу.

— Мне доложили, что прибыл главнокомандующий вандерширской армии, генерал, – продолжал хозяин, лукаво усмехнувшись. – Где он?

— Он перед тобой, если ты еще не понял, – ответил Гордон, самодовольно вскинув подбородок, и рассмеялся.

— В двадцать пять уже генерал, – лорд мотнул головой, оглядывая товарища, одетого в форму вандерширского офицера с золотыми погонами, украшенными двумя широкими золотыми полосами, говорившими о звании их владельца. Важнее ранг был только у короля.

— Ну не мне одному так повезло, – ответил князь. – Генри и Чарльз тоже генералы, и Питерс с Рамиресом.

— Виктор щедр, – усмехнулся лорд, бросив взгляд на второго гостя, терпеливо ждавшего, пока друзья закончат обниматься и узнавать последние новости. Велиамора нисколько не расстраивало, что о нем на время позабыли. Ему понравился хозяин и его теплый прием.

— Нужно было оставаться с нами, тоже стал бы генералом, а, может, и корабль получил бы, – Гордон держал друга за плечи, тоже оглядывая его. За время пока они не виделись, лорд тоже немного изменился, превратившись из кадета академии в важного господина.