— Но, – помог Даан, чувствуя ее нерешительность.

— Но ведь он был еще и мальчиком, – ответила Бьянка, понимая, что скрывать что-то от будущего мужа будет крайне затруднительно. – Конечно, я влюбилась, как дура последняя.

— Я не понимаю, – переспросил маг.

— Разве разумно любить такого, как он? – возразила княжна нахмурившись. – Он же на девушек смотрит как на гончих или лошадей. Еще один трофей в коллекцию, чтобы перед друзьями похвастать. Конечно, девицы сами были не прочь стать этими трофеями. Но я поклялась себе, что никогда не позволю ему даже подумать обо мне в таком смысле. И я прекрасно справилась.

Бьянка вздохнула, покачав головой.

— Все могло сложиться по-другому, – произнес задумчиво маг. – Он литиат, он может быть верен.

— Никогда не поверю, – Бьянка отрицательно замотала головой. – Он никого не любит, кроме себя. Все эти женщины лишь развлечение.

— Нет, ты ошибаешься, – усмехнувшись, возразил маг. – Несмотря на то, что он лишь наполовину литиат, любовь ему необходима, как нам. Он просто ищет.

— Ищет? – фыркнула девушка, не удовлетворенная таким объяснением. – Мог бы уже найти. Хотя те дуры, что у него были, вряд ли любили его.

— Но ты любила, – заметил Даан.

— Теперь поздно жалеть о тех днях, – княжна улыбнулась. – Тем более что я повстречала тебя. Ты гораздо лучше его.

— Странное замечание, я не понимаю, – литиат посмотрел на нее, желая убедиться, что она не подшучивает над ним.

— Потом объясню, это займет много времени, – отмахнулась девушка. – Чтобы перечислить все твои достоинства и его недостатки одной ночи не хватит.

— Ты слишком сурова к нему, – не согласился Даан. – Я недолго с ним знаком, но не чувствую в нем коварства или подлости. Он достойный человек.

— А сегодняшняя выходка? – возмутилась Бьянка, вдруг вспомнив деревенский вертеп. – Это достойно, оставить Николь ради хмельных девиц и вина?

— Нет, он остался не за весельем, – ответил литиат, не понимая, как люди не видят очевидного. – Он был очень встревожен, даже напуган.

— Ты ошибаешься, – княжна, недоумевая, посмотрела на собеседника. – С чего бы он так встревожился? Я думала он, наоборот, будет рад, что Николь, наконец, увидела, что и Виктор такой же подлец, как и все остальные мужчины.

— Разве все мужчины подлецы? – изумился маг.

— Нет, ну есть, наверное, исключения, – попыталась исправиться девушка, вспомнив, что ее собеседник тоже мужчина. – Хотя среди людей я еще ни одного не встречала. Даже Гордон сегодня меня разочаровал. А Виктор так тот и подавно. Танцевать с крестьянками в таком виде, я рада, что не связала с ним свою судьбу.

— Король меня беспокоит, – произнес задумчиво Даан, не пытаясь оправдывать мужчин. – То, что я увидел сегодня, лишь укрепило меня в мысли, что с ним что-то происходит. Я должен рассказать Велиамору. Он слишком увлекся Лоакинором и родней.

— Велиамор Виктору не нянька, – возмутилась девушка. – Ему тоже нелегко.

— Но от короля зависит благополучие вашей страны, – возразил маг, – всех вас, а он погибает.

— Как это? – Бьянка перестала злиться и прислушалась, наконец, к словам собеседника.

— Он страдает, – просто ответил маг, словно это все объясняло. – Как же вы не видите? Ведь вы его друзья.

— Это уже давно длится, – махнула рукой княжна. – Он отбил Николь у графа, а граф мстит ему при любой удобной возможности. Вот и сейчас он задумал гнусную уловку.

— Нет, граф не держит зла, – Даан улыбнулся. – Он любит короля.

— Да нет же, он просто голову ему морочит, – рассмеялась Бьянка, но вдруг осеклась и посмотрела на мага, став более чем серьезной. – Ты уверен?

— Он остался из-за него, ему не безразлично, – кивнул Даан, без труда читая чужие переживания. – Видишь, он не такой, как ты говоришь.

— Как же я сразу не догадалась, – мотала головой девушка, словно раскрыла, наконец, секрет, мучивший ее долгое время. – Он его в самом деле любит.

— Это хорошо, почему ты опять печальна? – спросил литиат.

— Мне жаль Николь, – вздохнула княжна. – Они ее в могилу сведут. Нельзя ее в это посвящать.

— Почему? Разве она будет не рада? – Даан не понимал Бьянку, а она его.

— Думаю, не очень, – княжна встала, поправив одежду и волосы. – Пообещай никому не рассказывать.

— Я не понимаю, кому это интересно? – Даан тоже встал с подушек. Становилось прохладно.

— Ты просто прелесть, – девушка обхватила его лицо ладонями и поцеловала. – Я тебя люблю.

— Ты очень странная, даже как для человека, – ответил маг, наблюдая за ее действиями.

— Это вместо: “я тоже тебя люблю”? – спросила девушка улыбаясь.

— Прости. Я тоже тебя люблю, – исправился Даан, повторив за ней.

— Нет, так не годится, – вздохнула неудовлетворенно княжна. – Я тебе не верю.

— Потому что это просто слова, – ответил маг, привлекая ее к себе. Он обнял девушку, обхватив за плечи, так что она почти полностью скрылась в складках его длинного плаща. Бьянка не противилась, тоже обняв его за талию и скользнув руками под плащ. Литиат прижался своей гладкой щекой к ее щеке и закрыл глаза. Княжна улыбнулась и хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала себя странно. По телу прошла дрожь, стало жарко, но в то же время ее знобило. Литиат не двигался, просто удерживая ее за плечи, но она кожей чувствовала нежные прикосновения, скользящие по телу, словно под одеждой ее касались чьи-то теплые руки. Они беспрепятственно двигались от кончиков пальцев на ногах к коленям, потом к бедрам и талии, дальше вверх по спине и груди. Девушка хотела открыть глаза и убедиться, что Даан по-прежнему держит ее за плечи, но невидимые руки опять коснулись ее затылка и все повторилось. В этот раз касания были уже более ощутимыми и дольше задерживались там, где ей этого хотелось. Казалось, она может управлять этим невидимым любовником, ласкающим ее так умело и дерзко. Никогда прежде она не испытывала такого возбуждения и наслаждения, ни с одним мужчиной не могла вкусить подобных утех. Хотя маг даже не целовал ее. Бьянка забыла, где она находится, кто она и вообще все, кроме своего партнера в столь непостижимом действе. Не в силах более выносить эту игру, она слабо вскрикнула и резко отпрянула. Но литиат ловко подхватил ее, не дав упасть, поскольку силы девушку оставили. Она бесшумно опустилась ему на руки, приоткрыв глаза, затуманенные неведомым прежде блаженством.

— Что это? – спросила она хрипловато, все еще тяжело дыша. Маг поднял ее на руки, легко как перышко.

— Я говорил, что не ребенок, – ответил он, направившись к шатру, где располагалась женская часть обоза.

— Ты потом все объяснишь мне, – проговорила княжна, все еще пребывая в полуобмороке после пережитого наслаждения.

— Я просто хотел показать тебе, что люблю, – ответил Даан, входя в шатер. Занавесь сама собой растворилась перед ним. Внутри было темно и слышалось посапывание обитательниц. Маг бесшумно подошел к пустующей кровати и опустил на нее возлюбленную, все еще тяжело дышавшую и не открывавшую глаз.

— До рассвета недолго, но ты успеешь отдохнуть и набраться сил, – сказал он тихо, погладив ее по щеке. Бьянка тихо застонала, погрузившись в волшебный сон.

6е. Первый летний месяц.

Солдаты Холоу вернулись в Стоунхолд под предводительством нового короля. Тибальд первым въехал в полуразрушенную столицу верхом. Люди радостно встречали его, высыпав на улицы и площади. Простым жителям больше по душе был принц, чем иноземцы. Узнав, что после поражения и смерти короля Эрика на трон взошел его сын, все с облегчением вздохнули. Все опасались, что после войны они попадут под власть эльфов или Вандершира, дружного с магами, поэтому новость встретили с ликованием и песнями. Король Тибальд был им близок, хоть и принял условия захватчиков. Вернувшихся солдат тоже встречали с почестями, как будто они и не проигрывали вовсе, а просто отступили на время, чтобы вернуться. Только на отряды вандерширцев, вооруженных новым неизвестным в Холоу оружием, смотрели с опаской и недоверием.