Виктор вопросительно посмотрел на графа. Тот кивнул и повел девушку прочь.

— Ты не посмеешь убить родного брата! - воскликнул Эрик, прижимая раненую руку к груди и заливая пол кровью.

— Я умолял на коленях, - ответил ему Виктор, вонзив меч острием в живот. Эльфийская сталь вошла в тело, как в масло. Король Холоу взвыл от боли, корчась в предсмертной агонии.

— Убей меня! - взмолился Эрик. Стальное лезвие медленно проворачивалось в ране, причиняя жестокие муки.

— Я обещал и сделаю это, - ответил Виктор, вынув меч из раны. - Но я не обещал, что сделаю это быстро.

— Проклятый ублюдок!

Кровь из ран на теле Эрика все быстрее вытекала, образовав уже большую лужу вокруг. Виктор стоял рядом в крови врага, но не двигался с места, наблюдая за медленной мучительной смертью короля Холоу.

— Прекрати его мучения, - попросил Тибальд, обернувшись.

— Уходи. Иди, успокой сестру, - ответил Виктор, взглянув на него жестоким, полным гнева и ненависти взглядом. Принц поспешил удалиться, понимая, что никто уже не сможет помочь Эрику. В зале остались только двое, короли Вандершира и Холоу. Пламя в камине освещало мертвые тела солдат, покинутое оружие и скудную обстановку. Вязкая темная кровь впитывалась в камни, растекаясь неровным пятном.

— Кальтбэрг, до мозга костей, - произнес Эрик слабым голосом и закашлял. - Был бы ты моим сыном, мы завоевали бы все северные земли от моря до самых гор.

— Ты глупец. Северные земли и так теперь мои, - ответил Виктор и одним мощным ударом обезглавил его.

Кристиан поспешил увести Николь из зала, догадываясь, что собирается делать Виктор с королем Холоу. Девушка слабо вырывалась, желая остаться. Граф взял ее на руки и понес в жилые комнаты. Вандерширские и итилианские солдаты уже пленили всех врагов, и замок вновь был пуст. Только в холле расположился небольшой отряд под командованием Рагнара. Его солдаты появились на горизонте, как только беглецы покинули замок. Тибальд отправил жену дальше с генералами Виктора, а сам вернулся. Граф уже успел к тому времени перебить немного солдат внутри замка, обеспечив им беспрепятственный вход.

— Отпусти меня, - продолжала вырываться Николь, пока он нес ее по ступеням наверх. - Что вы задумали?

— Никто ничего не задумал, - ответил Кристиан, прижав ее крепче. - Виктор велел позаботиться о тебе.

— Велел? С каких пор ты ему подчиняешься? - девушка, наконец, почувствовала пол под ногами. Граф внес ее в комнату, более-менее обставленную мебелью, и поставил на коврик у кровати.

— С тех пор, как мои интересы совпадают с его приказами, - ответил Кристиан, преградив ей дорогу, когда она попыталась сбежать к двери.

— Поверь, тебе лучше не видеть того, что он сейчас делает, - граф взял ее за руки и усадил на кровать. - Дай я посмотрю твою рану.

— Какую еще рану? - Николь подчинилась. Ужасный крик Эрика до сих пор звенел в ушах. Пока они шли по коридору, она слышала еще один.

— На спине, - Кристиан развернул ее и приподнял концы оборванной рубашки. - Надо найти тебе какой-нибудь одежды.

— Неужели он его хладнокровно убьет? - не могла поверить девушка, сидя опустив голову, пока граф осторожно касался ее кожи вокруг алой полосы, протянувшейся от плеча к поясу. - Я должна была помешать.

— Зачем? Он хотел отхлестать тебя кнутом, - недоумевая, произнес Кристиан. Рана была неглубокой и немного кровоточила. Он вытер кровь обрывками рубашки.

— Но нельзя же убивать безоружного человека, - Николь вздохнула, повернувшись лицом к собеседнику. - Эрик мог рассказать о моей матери. Он ее знал.

— Ах, вот оно что, - рассмеялся граф. - Ты не совсем безнадежна.

— Я хочу увидеть Виктора, - девушка недовольно нахмурилась, сложив руки на груди. - Почему он даже не подошел ко мне? Мог бы оставить Эрика солдатам, а потом уже разобраться с ним.

— Мы чуть с ума не сошли, думая, как ты тут, а у тебя только Виктор на уме, - обиженно возразил Кристиан. - Что ты в нем нашла такого особенного? Я тут с тобой, тебе недостаточно?

— Эта штука у тебя на шее, тебе не больно? - спросила Николь, протянув руку и коснувшись ошейника.

— Я уже забыл о нем, - ответил граф, еще больше нахмурившись. - Надо Велиамору показать, надеюсь, он сможет снять.

— Что там в городе? Ты не спрашивал у солдат? - девушка заметила их, пока граф тащил ее наверх.

— Бьянка обещала все рассказать, - ответил Кристиан, обняв ее за плечи. В комнате было прохладно, а девушка оставалась в тонкой порванной рубашке. - Она сейчас с Рагнаром внизу.

— Как вовремя они появились, - Николь прижалась к нему, уткнувшись лицом в ткань мундира. - Это одежда Виктора?

— Да, - изумленно ответил граф. - Как ты узнала? Любой солдат мог отдать мне свой мундир.

— Он был в одной рубашке, - пояснила девушка улыбаясь. - И пахнет так приятно.

— Ну спасибо, - буркнул мужчина. - Может, это я приятно пахну? Хотя после темницы это вряд ли.

— Он дал тебе свой мундир? - Николь оторвалась от его груди, взглянув в глаза. - И ты взял?

— А почему нет? Из-за этого украшения я тоже мерзну в сыром подземелье, как любой нормальный человек, - ответил граф, понимая, куда она клонит.

— Не отрицай, он хороший человек и относится к тебе лучше, чем ты к нему, - Николь лукаво улыбнулась, заметив его хмурый взгляд.

Кристиан хотел ответить, но дверь открылась и Бьянка впорхнула в комнату, одарив их лучистой улыбкой, которая теперь редко покидала ее лицо.

— Вот вы где, голубки, - сказала она, присаживаясь рядом с Николь. - А я вас везде ищу.

— Всех собрали? - спросил граф, сняв мундир и накинув на плечи Николь. Девушка закуталась в него, прикрыв глаза от удовольствия, словно его владелец обнял ее. Граф поднял глаза к потолку, качая головой.

— Да, уже отправили их к остальным в лагерь, - ответила княжна, не обращая внимания на их переглядывания. Она вдруг стала серьезной. - Где ваш третий? У меня для него плохие новости.

— Что случилось? - Николь перестала улыбаться, встревоженно посмотрев на нее.

— Пока ничего не известно наверняка, - ответила княжна, взяв ее за руку. - Дворец разрушен. Велиамор и Мадлена куда-то пропали.

— Как пропали? - теперь взволнованным выглядел Кристиан.

Виктор появился на пороге, прервав разговор. Он был еще зол, и на лбу опять залегла складка. Сапоги и белые штаны были забрызганы кровью, в руках он сжимал окровавленный меч.

Николь вскочила с кровати и обняла его, уронив мундир. Король привлек ее к себе, отбросив оружие.

— Что у вас тут было? - спросила Бьянка, недоумевая. Граф поднял одежду, отряхнул и снова надел.

— Долго рассказывать, - ответил он, понимая, что венценосных супругов лучше не трогать какое-то время. Они стояли, не двигаясь, и молча сжимали друг друга в объятиях.

— Что с магами? - напомнил Кристиан, вернувшись на кровать. Княжна тоже перевела взгляд с Николь и Виктора на собеседника.

— Вообще-то я толком ничего не могу ответить, - девушка пожала плечами. - Знаю только, что, возможно, магическая книга уничтожена, а советник и Мадлена исчезли. Литиаты их не чувствуют.

Княжна вздохнула, взяв графа за руку.

— Мне жаль, - сказала она, бросив взгляд на его шею, но не решаясь задать вопрос.

— Эй, вы слышали? - спросил мужчина, отняв руку и поднявшись. - Надо возвращаться. Не нравится мне все это.

— Когда все это уже закончится? - спросила тихо Николь, взглянув на мужа.

— Я больше никогда не оставлю тебя одну, - ответил он, погладив ее по щеке.

— Я что, сам с собой разговариваю? - Кристиан подошел к ним, переводя взгляд с одного на другого. - Вы слышали новости?

— Ты будешь всегда со мной рядом, - добавил король. Николь улыбнулась.

— А если ты будешь занят государственными делами, вот как сейчас? - спросила она.

— Николь, - граф щелкнул пальцами, пытаясь привлечь к себе внимание. Княжна усмехнулась, наблюдая за ними со стороны.