В десять часов вечера инспектор, Котр и Дзист уже сходили по трапу самолета, прибывшего из Лина в столицу.

Бейт и Фрин спешили. Эд выжимал из малютки «Кронти» все, на что она была способна. Скорее бы вырваться на кольцевую трассу, а там до нужного места рукой подать.

Сегодня у Эда был очень тяжелый день. Чего стоила только одна инсценировка в «Амброне». Репортер допустил в своем отчете одну маленькую неточность. Загримировавшись с помощью Дины под предполагаемого главаря похитителей, которого так хорошо запомнили Рэктоны, Бейт минут десять толкался в холле отеля, ожидая, когда Рэктон спустится вниз за газетами: инспектор банка имел привычку читать утренние газеты не в номере, а внизу.

Рэктон спустился, и Бейт дал ему возможность мельком увидеть свое лицо. Потом уже Рэктон утверждал, что подозрение у него возбудила только спина.

Как бы там ни было, операция прошла отлично. Правда, Бейта потом еще долго мутило от запаха газа, хотя заряд в газовом патроне был совсем слабым. Прекрасно сыграл. Все получилось натурально и убедительно и у коллеги Эда по отделу.

После короткого отдыха Бейт приступил к выполнению второй части задания инпектора - к выяснению деловых связей Пул Вина со столичным пищевым бизнесом. Связи были весьма обширны, о чем Бейт и доложил инспектору. Тот посоветовал отобрать наиболее крупных партнеров и навести о них предварительные справки.

Бейт работал без особого вдохновения. Этот вариант казался ему бесперспективным. Даже самых крупных партнеров набиралось больше десятка. Но после звонка инспектора по поводу Эгрона и его кончины, работа Бейта обрела четкую направленность. По крайней мере, он уже знал, что конкретно нужно ему делать. Разумеется, прежде всего он решил поговорить с личным камердинером покойного.

Он позвонил Голду - так звали камердинера - и попросил его приехать в комиссариат.

Голд сообщил довольно любопытные подробности, которые предшествовали кончине Эгрона, рассказал, с кем Эгрон встречался за час до смерти.

Эд пошел к Снайду. Тот иногда работал и по воскресеньям. Снайд выслушал его и захохотал - до того нелепыми показались ему предположения Бейта. Назначать официальное расследование скоропостижной кончины Эгрона он категорически отказался и посоветовал не тратить время попусту.

Бейт решил действовать сам. Но что можно было сделать, не имея официального права даже на опрос нужных ему лиц. Пока он занялся сбором информации о них. Уже поздно вечером в комиссариате появился Фрин. Он сразу нашел Бейта.

И вот теперь они неслись к кольцевой трассе. Фрин не нашел ни «Мегеры», ни ее хозяина, зато нашел человека, который дважды видел ее на двенадцатой трассе третьего января после одиннадцати часов дня.

Информация Фрина облегчила положение Бейта. Поиск майора совпал по направлению с поисками Бейта. Фрин имел формальное право на официальное дознание, чего был лишен Бейт.

Эд сделал крутой левый разворот и до предела нажал педаль газа. Перед отъездом он позвонил в Лин, но там ответили, что инспектор уже вылетел в столицу. Оставили для Яви у дежурного записку.

Машин на трассе было так много, что они шли почти впритык друг к другу. Бейт ухитрился все-таки обойти огромный грузовик и пристроился к хвосту потрепанной «Кронти» - самой популярной и самой дешевой модели в Арании. Бейт сам сидел за рулем «Кронти», только она была поновее.

- Просто удивительно, как она не рассыпается от такой скорости, - прошелся по передней «Кронти» Фрин. Он сегодня целый день просидел за рулем и сейчас отдыхал.

- Прет она не хуже нашей, - ответил Бейт. - Мотор, наверное, новый.

- Смотри, не проскочи развилку, - предупредил Фрин. Они перешли на «ты». - Мы уже прошли сотый километр, а нам нужен сто тридцать второй.

- Не беспокойся.

Бейт попытался обойти переднюю «Кронти», но у него ничего не вышло. Слева тремя рядами сплошным потоком шли более быстроходные машины.

Впереди показалась темная громада «Пальца». Так называлась гора, у подножья которой проходила трасса.

- Внимание, Эд, - подобрался на сидении Фрин. - Там очень крутой поворот.

Передняя «Кронти» засигналила фонарем правого поворота. Эд вопросительно посмотрел на Фрина.

- Малютка, оказывается, едет туда же.

- Давай пропустим ее, Эд, а потом двинем за ней.

Они проехали чуть дальше поворота и, прижавшись к горе, остановились. Именно сюда повернула утром третьего января «Мегера».

У дорожного полицейского, который сообщил об этом Фрину, как раз недалеко отсюда был пост. «Мегера» имела примету - две пары фар: спереди и сзади, и выше, чем у других машин, кузов.

- Что будем делать? - спросил Бейт.

- Нужно идти за «Кронти», Эд, и не терять времени зря.

Бейт поднял руку, останавливая, проезжавший мимо полицейский фургон.

- Инспектор полиции Бейт, - показал Эд сидевшему за рулем сержанту жетон. - Нам нужно срочно связаться с комиссариатом.

- Пожалуйста.

Сержант включил рацию и подал Бейту микрофон.

Лицо Эда посветлело, когда дежурный сообщил, что инспектор Яви только что прибыл в комиссариат.

Пришлось ждать несколько минут, пока он спустится вниз. Инспектор молча выслушал короткий доклад помощника, задал несколько уточняющих вопросов.

- Сложное дело, - раздумчиво заметил он. - Но вам нужно идти за «Кронти». Ты же знаешь, там, на самом верху, вилла Роттендона, и «Кронти» никуда не может свернуть, кроме как в пропасть. У Фрина есть формальное право опросить даже Роттендона. Пусть он представит тебя, как своего инспектора. На всякий случай, - добавил Яви. - Этот Роттендон редкая сволочь, но вряд ли имеет отношение к нашему делу.

Бейт искоса посмотрел на Фрина. Тот почти пританцовывал на месте от нетерпения.

- Не беспокойся, - усмехнулся Бейт. - «Кронти» никуда не уйдет.

- Поднимайтесь и действуйте по обстоятельствам, - пришел к окончательному решению инспектор. - Мы с Котром скоро присоединимся к вам. Если возникнет конфликтная ситуация, действуйте решительно. Оставьте свою «Кронти» внизу и возьмите фургон. Так будет посолиднев. Все.

- Сержант, - обратился к шоферу фургона Котр, - вы с нашей машиной остаетесь здесь Скоро сюда подъедет старший инспектор Яви.

Сержант вылез из фургона. Фрин сразу занял его место.

Фургон на хорошей скорости запетлял по извилистой бетонке. Фары решили не включать. Ориентиром была отвесная скала слева. Справа зияла чернота пропасти. Фрин старался прижать фургон как можно ближе к скале. Наконец, он вышел на последний виток. На самом верху «Пальца» темнела островерхая крыша виллы.

Фрин сбавил газ, и фургон пополз едва-едва. Показался поворот. Миновали его и вышли на прямой, как стрела, отрезок бетонки, упиравшейся в ворота виллы.

Бейт положил руку на плечо майора. Дальше лучше было добираться пешком. Он первый вышел из машины. У закрытых ворот чернела «Кронти». Возле нее никого не было. Переждали минуту - ничего не изменилось. Значит, человек, приехавший на «Кронти», на вилле.

Первым вперед пошел Бейт. От затянутого плотными тучами неба сквозило колючим холодком. По всем признакам вот-вот должен был пойти снег. Бейт подошел к воротам и заглянул в щель между створками. Вилла была погружена в темноту. Только наверху светилось одно окно.

Фрин нажал плечом на ворота - они были заперты. Бейт кивнул на привратницкую калитку. Фрин толкнул ее, и калитка неожиданно открылась.

- Пошли, - шепнул Бейт и переступил порог калитки.

С фасада вилла была похожа на китайскую пагоду. Бейт хотел уже шагнуть вперед, когда в освещенном окне возник силуэт высокого мужчины. Можно было догадаться, что он пристально всматривался в темноту двора.

Бейт был в нерешительности. Открытая калитка, отсутствие привратника, двор и дом, погруженные в темноту. Что бы все это значило?