Продолжая широко улыбаться, это помогало ему заглушать боль, мужчина продирался сквозь кусты, уверенно шагая вперед туда, где, как он думал, увидит большое озеро. Но, как оказалось, сначала ему нужно будет справить с еще одной трудностью.

   Впереди был обрыв.

   В его естественное происхождение совсем не верилось, но как бы там ни было, дороги вперед не существовало. Разлом шириной метров восемь с растущими по его краю деревьями, вот, что открылось взгляду Олега, когда тот выбрался из-за очередного кустарника, цепляющегося за атлета своими колючками.

   Пройдя еще немного вперед, он взглянул вниз. Глубина тоже была порядочной: дно разлома тонуло в темноте, а сброшенные в пропасть ветки, едва ли издавали какие-то звуки, совершенно не помогая точно определить, как далеко придется спускаться вниз, чтобы преодолеть это препятствие.

   Олег в любом случае не собирался этого делать. У него не было ни веревки, ни другого снаряжения, чтобы играть в скалолаза. Вспомнилась лестница, которую он не захотел тащить с собой из кавалерийского корпуса. Здесь она была бы точно бесполезной.

   Единственным выходом из затруднительного положения оставалось то же самое решение, которому он следовал всегда раньше, оказываясь перед подобной проблемой: двигаться вдоль разлома, пока не появиться возможность преодолеть его, не рискуя своей жизнью.

   Но сделал он это не сразу.

   Вернувшись в лес и спрятавшись, он достал бутылку с водой. Делая мелкие глотки, Олег изучал местность впереди.

   Разлом был похож на огромную траншею, оставшуюся после детонации нескольких зарядов под землей. Для чего это было сделано, он не мог сказать, но глядя на широко разинутую пасть земной тверди, был уверен, что это сделано не просто так. Возможно, когда-то здесь тоже добывали алмазы, а потом шахты уничтожили, оставив вот такое напоминание. Или кто-то хотел создать еще один водоем на территории, а потом почему-то отказался от этой своей затеи.

   Гадать можно было бесконечно, но времени на это не находилось.

   С сожалением повертев в руках пустую бутылку, Олег оставил ее на земле, засыпав листьями и хвоей. Воды у него больше не было, зато на какое-то время он не будет чувствовать ни жажды, ни саднящих ощущений в горле.

   Вытерев губы рукой, размазывая по ним кровь и остатки воды по пальцам, атлет бегом бросился вперед. Необходимо было преодолеть разлом как можно скорее и сил на это жалеть не приходилось.

   Именно сейчас, пришло осознание того, что всего тридцать минут назад его могли поджарить и сделала бы это какая-то девчонка. Олег никогда не боялся огня, но оказавшись так близко со стихией, нацеленной именно в него, да еще и подчиненной человеческой воле, ему по-настоящему стало страшно. Представив, как огонь поглощает все его тело, а не просто облизывает пятку, он поежился, стараясь, как можно быстрее избавиться от этой картины в своей голове.

   У него были куда более реальные страхи, но все они меркли перед величием арены. Какие бы ужасные деяния здесь не вершились, они все были продиктованы лишь ее желанием и мыслями триумфаторов. Они всегда были где-то рядом. Незримо наблюдали, подсказывали или откровенно смеялись в лицо. А когда приходило время, словно скандинавские валькирии, спускались на арену и уносили с собой павших.

   Олег усмехнулся. Осталось только канонизировать их, но это вряд ли когда-нибудь произойдет. По крайней мере, не раньше того момента, когда триумфаторы сами не захотят этого.

   После четверти часа непрерывного движения, атлет увидел впереди поваленное дерево, приспособленное под мост над пропастью.

   Вблизи легко было понять, что кто-то совсем недавно срубил его. Ствол был не самым толстым. Работы топором в умелых и сильных руках не больше, чем на пять минут. И вот, высоченная некогда сосна теперь мертвым великаном растянулась на земле, между двумя берегами.

   Опустившись возле сруба, Олег осмотрел его, а точнее, пытался понять, чем его сделали.

   Длинное прямое лезвие. Растянув большой и средний пальцы, мужчина приложил их к древесине: сантиметров восемнадцать, толщиной около дюйма. Это был не просто топор, а какое-то серьезное оружие, предназначенное вовсе не для того, чтобы лес валить, а срубать головы с плеч вместе с защищающими шею доспехами.

   Поморщившись, атлет осмотрелся.

   Никто не торопился снести голову именно ему. Рядом вообще никого не было. Снова царила тишина, даже ветер стих. Но тревога продолжала нарастать и усиливаться.

   Потерев переносицу, Олег вскинул арбалет наизготовку и неспешно зашагал по сосне.

   С одной стороны казалось, что это препятствие нужно преодолеть, как можно скорее, но с другой, что-то подсказывало ему не торопиться делать следующий шаг. И это оказалось не пустой паранойей.

   Между двумя небольшими сучками, как раз на высоте человеческого шага, была натянута тонкая стальная проволока. Олег бы не заметил ее, если бы двигался быстро, но при постоянно изменении угла обзора и медленном перемещении, мужчина увидел тусклые блики, которые не могли играть на сухой коре дерева.

   Никакой особой хитрости эта ловушка в себе не таила: запнешься и полетишь вниз, а там уже, как повезет, может, ногу сломаешь, а может, и что пострашнее. Темнота бездны внизу подначивала представить ужасные картины, но атлет только пожал плечами. Ему было все равно, что на самом деле таилось в черной глубине. Он не собирался туда спускать, падать или просто выяснять, что же там. Его путь лежал дальше.

   Продолжая сидеть на месте возле проволоки, мужчина подумал, что это слишком просто для создателей арены. Эта ловушка была установлена атлетом, тем, кто уже прошел по этому импровизированному мосту. Кем-то, кто был способен на холодный расчет и умение по максимуму использовать самые примитивные вещи для создания смертельно опасных приспособлений. Вроде этой растяжки, которая, что в теории, что на самом деле выглядела потенциально опасной.

   Олег покачал головой. Только один из тех, кто уже начал состязание, подходил под это описание.

   Кроме него самого, конечно.

   Улыбнувшись, Олег перешагнул проволоку и зашагал дальше, высматривая новые ловушки. Помня о том, что и сам уже установил одну, он не сомневался в том, что скоро вся арена будет усеяна чем-то подобным. Конечно, если атлеты не перебьют друг друга слишком быстро и в ловушках вообще исчезнет необходимость.

   Перебравшись на другую сторону, мужчина обернулся. Сквозь обрубленную сосновую крону, все тот же неизвестный с огромным топором позаботился о том, чтобы можно было спокойно спуститься на землю, Олег увидел, какое большое расстояние на самом деле разделяло края пропасти. Да и само дерево, услужливо переправившее через разлом уже, как минимум двух людей, было огромным. Ничего подобного больше не росло поблизости, а пропасть продолжала тянуться, насколько хватало взгляда.

   Наверное, именно этим была продиктована необходимость создания моста, подумал Олег. Если это на самом деле сделал Гриф, он здорово рисковал. Довольно продолжительное время издавать громкий глухой и разносящийся эхом по арене стук, это все равно, что устроить пирушку на подлодке во время боевого дежурства. Но справедливости ради стоило отметить, что ничего подобного Олег не слышал.

   Так или иначе, преодолев препятствие, нужно было двигаться дальше.

   Попытки найти следы на земле или какие-то частицы одежды на колючках низких кустарников, не увенчались успехом. Если кто-то и проходил здесь, то либо он летел по воздуху, либо просто прибирал за собой.

   Олег все же нашел нечто похожее на вмятину от каблука и отправился в ту сторону, куда по идее должен был смотреть носок ботинка.

   Ему не нравилась идея висеть на хвосте у Грифа, которого всю жизнь обучали чуять опасность, надвигающуюся именно со спины, но другого выбора не было. Пусть лучше он будет постоянно оглядываться, чем вести свою охоту.

   Мысли были неправильными.