Бутылка с водой опустела уже на половину, заставляя Олега с сожалением кривить губы.

   Он выбрался из леса на узкую тропинку, поросшую по обеим сторонам плющом, сейчас сухими темными побегами тянущимся по земле. Где-то совсем далеко послушался волчий вой, быстро оборвавшийся. Выдохнув облачко пара, холод еще продолжал править, атлет покачал головой, раздумывая над тем, как можно было бы избежать схватки с животными и не хромать теперь на одну ногу.

   Подчиняясь своим мыслям, мужчина посмотрел вверх и замер.

   Просто так лазить по деревьям казалось глупой затеей: без листвы на ветках нельзя было спрятаться, превращаясь в отличную мишень. Но сейчас прямо над ним находилось что-то похожее на небольшой шалаш. Он был неплохо замаскирован и его выдавали лишь толстые ветки, переплетенные между собой, которые служили полом или лежаком.

   Недоверчиво подойдя к толстому дубовому стволу и постучав по нему кулаком, Олег посмотрел по сторонам. Подниматься наверх придется достаточно долго и ему не хотелось, чтобы в момент, когда он будет совершенно беззащитным, кто-то напал на него.

   Быстро обойдя все ближайшие не просматривающиеся кусты и убедившись, что в них никого нет, Атлет подпрыгнул, хватаясь руками за самую низкую ветку.

   Поднимаясь все выше и выше, подтягиваясь и приближаясь к цели, Олег подумал, что сам лезет в петлю и вместо очередного тайника, его ждет новая ловушка. Здесь даже придумывать ничего не нужно: немного подпиленная верхняя ветка легко сломается, когда человек повиснет на ней, уже готовый преодолеть последнее препятствие на своем пути. Именно поэтому перед тем, как сделать новое движение, мужчина сильно дергал за толстые сучья и обломанные отростки, чтобы убедиться в их прочности.

   Шалаш был очень высоко. Глядя вниз можно было легко испытать головокружение, даже не имея страха высоты. Перспектива полететь к земле, переломав все кости о множество веток, пугала куда сильнее, чем теоретическая высота.

   Перевалившись через край лежака, Олег тяжело дышал, потирая зудящие от напряжения ладони, на которых появилось несколько новых ссадин.

   Но все усилия были не напрасны.

   Вдоль продолжавшего тянуться вверх древесного ствола, частично завернутая в камуфляжный брезент, стояла снайперская винтовка. Модифицированный барретт: удлиненный ствол, облегченные сборные компоненты, оптический прицел для ведения точной стрельбы более, чем на полтора километра. Автоматическая система и переработанный магазин, были способны подавлять любого противника быстрым непрекращающимся огнем крупного калибра.

   Глядя на это великолепие, Олег понял, что это никакой не шалаш на дереве, а самое настоящее логово снайпера.

   Но долго радоваться у него не получилось. Осмотрев винтовку, он с сожалением обнаружил, что в ней есть всего один патрон уже загнанный в ствол. Такого типа боеприпасов в его перевязи на груди не нашлось, а значит только один выстрел.

   И все же, была и другая польза от этого места.

   Стянув с плеч мешок с припасами и двустволкой, Олег улегся на живот, направив ствол винтовки на открывающийся перед ним вид арены, и принялся за изучение местности теперь уже с высоты.

   Вдалеке, чуть в стороне от выбранного атлетом направления движения, высились основные постройки: большой, средний и малый дворцы, хлебный дом и кавалерийские корпуса, в одном из которых Олег уже побывал. Прицел позволял увидеть, что многие из них были сильно разрушены, обвалены и едва ли демонстрировали хотя бы тень былого величия. Он вспоминал все эти названия, прочитанные им когда-то на карте-путеводителе, и сейчас понимал, что прошлое оказалось полезно не только болью и странной радостью воспоминаний.

   Снова он разглядел насыпь, разделяющую некогда единое озеро на два отдельных пруда, сделанную, несомненно, специально, но с неизвестной целью. Разрушенный огромный фонтан своей причудливой формой напоминал гигантского осьминога или кальмара выброшенного на берег и оставленного там умирать.

   Ведя перекрестие прицела от объекта к объекту, Олег опустил ствол и посмотрел на густой лес вокруг. Сквозь оптические линзы все казалось слишком большим на таком маленьком расстоянии, позволяя разглядеть самые мельчайшие детали. Несколько упитанных крыс вальяжно устроились среди переплетения корней, высматривая кого-то своими глазками-бусинками. Перья на вороньем крыле были больше похожи на масляную живопись с потрясающей детализацией, чем на реальный мир.

   Сделав несколько поправок, Олег продолжал искать цель.

   Вдох. Выдох. Никакой дрожи в сжимающих винтовку руках. Приклад упирается в плечо, а длинный ствол тянется вперед, как продолжение тела человека.

   Олег понимал, что укрытие из этого лежака так себе. Без плотной зеленой листвы практически все было, как на ладони. Если он смог его найти, значит и остальным это под силу. Тем более, что сейчас, он был не в состоянии контролировать световые блики, играющие на стекле прицела, которые наверняка заметны, если знать, куда смотреть.

   Прикрыв линзу пальцами, Олег приподнялся на локтях и посмотрел вниз своими глазами.

   Проглотив горсть брусники, он прищурился, высматривая опасность у себя под носом, но там все было, как и раньше: мирно трепетали на ветру ветки кустарников, приподнимались над землей листья, перекатываясь с места на место, а тени удлинялись, приобретая все более яркие очертания.

   Быстро моргнув несколько раз подряд, Олег снова приблизил глаз к окуляру.

   Высмотреть скрывающегося атлета оказалось непросто в первую очередь из-за того, что не было уверенности в правильности направления взгляда. Олег мог ошибиться, решив, что его противник будет охотиться за ним, а не станет прятаться или заниматься какими-то совершенно иными делами, вроде поиска припасов и полезных вещей. Оба этих варианта были равнозначны, но все равно вели к одному исходу: они должны столкнуться, иного исхода на арене просто не существует.

   Перевернувшись на спину, Олег посмотрел на все еще такое далекое небо. Плывущие по нему облака пытались собраться в какую-то нелепую картину, но у них плохо получалось: из-за малой концентрации влаги высоко над землей они быстро рассеивались и не успевали соединиться во что-то имеющее смысл.

   Мужчина улыбнулся уголками губ, вспомнив, как когда-то давно, они с Марго любили лежать в поле среди разнотравия и, указывая пальцами в голубую лазурь, делиться мыслями и фантазиями о том, на что похоже то или иное облако. Эта забава могла захватить их на долгие часы, будто вырывая из реального мира и позволяя заглянуть за его грань, открывая свои секреты и тайны.

   Сейчас бы не помешало узнать несколько секретов этой арены, но какие-то еще были полностью скрыты во тьме, другие же приоткрывали свои лики, оставалось только дотянуться до них.

   Покачав головой, он снова занял удобное положение для стрельбы и подумал, что для решения любой задачи ему важно выполнять только одно условие: как можно дольше оставаться в живых. Страха умереть не было. Вместо него внутри все сильнее проявлялась жажда победы в состязании, каким бы жестоким и кровавым они ни было. Игра, придуманная, чтобы влиять на сознание миллионов жителей Новой России, должна была быть насквозь пропитана ненавистью и болью ее участников.

   Человеческая фигура на миг возникла в перекрестии и тут же исчезла за одним из деревьев в небольшой рощице.

   Олег снял винтовку с предохранителя, продолжая вести цель.

   Быстрое и достаточно хаотичное передвижение объекта мешало точно прицелиться, но спешить было ни к чему.

   Человек остановился перед выходом на открытый пятачок пространства и осторожно выглянул из-за высокой трухлявой коряги.

   Грязное, заляпанное кровью и чем-то сине-черным лицо самого молодого атлета не спутать было ни с чьим другим. Андрей сжимал в руках револьвер с длинным дулом, скребя указательным пальцем по курку. Его правое плечо было разодрано, а клочья черного костюма свисали вдоль руки тонкими лентами. За собой по земле он волок кулек на веревке, в котором угадывались очертания нескольких предметов, но каких именно нельзя было узнать, не заглянув внутрь.