Он старался двигаться в стороне от созданных тропинок. Иногда останавливался ненадолго, чтобы перевести дыхание и оценит обстановку, рассматривая все вокруг в поисках новых ловушек.

   Все больше ему казалось, что он бывал здесь. Когда-то давно и лишь однажды, но многие повороты, дорожки и детали пейзажа, казались ему знакомыми. За спиной, на открытом участке около маленького озера, остались развалины какой-то и без того старой постройки века восемнадцатого. Белый и красный кирпич, арочный свод, еще одна стена, кажущаяся карликом на фоне той, что была возведена вокруг арены. Олег подумал, что у нее есть еще какая-то функция, помимо сдерживания атлетов в замкнутом пространстве, но не мог придумать, для чего же еще может быть нужна такая махина. Но наверняка это было правдой: корпорация вряд ли потратила бы такое огромное количество ресурсов, руководствуясь лишь одним назначением столь внушительной постройки.

   Тут и там попадались на глаза разрушенные остовы статуй. Было и несколько сохранившихся, но понять, кого же изображал некогда белый мрамор было проблематично из-за опутавших статуи веток плюща, сейчас похожего на ссохшиеся и проступившие над кожей вены.

   Поежившись от этого сравнения, Олег старался не смотреть на белых призраков тут и там возникающих на его пути. Он уверенно двигался к своей цели, будучи уверенным, что именно этот путь приведет его к хижине.

   Ему оставалось лишь догадываться, сколько прошло времени с момента его прыжка с самолета, но так или иначе, нужно было спешить, и он непременно ускорил бы свой бег еще, если бы не послышавшийся неподалеку хруст ломаемых веток и что-то напоминающее хриплое рычание.

   Олег остановился и замер, прижавшись спиной к стволу толстого клена. Опустившись на корточки, он зачерпнул рукой земли и размазал ее по своему лицу, полностью слившись с окружением. Нос забивал противный гниющий запах, вызывающий рвотные позывы, но сейчас это было не самое страшное.

   Впереди на тропинку вышел медведь. Его бурая шкура тоже неплохо сливалась с пока еще темным лесным пейзажем, но вытянутую морду с широким оскалом было сложно с чем-то перепутать. Зверь недовольно бил лапами по земле и негромко рычал. Следы, которые могли бы остаться после него, ветер быстро забрасывал листвой и землей, а кое-где и засыпал самым обычным песком.

   Медведь остановился и повернул голову в сторону притаившегося атлета.

   Он не мог его увидеть, но мог почувствовать. Олег почти не сомневался, что все обитатели этого места наверняка сильно улучшены с помощью генетических экспериментов и их способности очень отличаются от сородичей, стоящих на ступеньку ниже на эволюционной лестнице.

   И все же зверь не проявил никакого интереса, даже если и ощутил присутствие человека. Громко рыкнув, он затопал дальше, будто вынюхивая что-нибудь более соответствующее его желанию: жертву, с которой не придется драться, чтобы сожрать ее.

   Конечно же, в лесу должны жить звери, подумал Олег. Они точно такие же, как и мы в этом месте, предоставленные сами себе без каких-то особенных установок. Разве что только те, что даны от природы: выживать, не смотря ни на что, и преодолевать любое сопротивление извне, ради достижения цели.

   Выпрямившись, Олег так и не смог ответить на простой вопрос: а так ли ценна и ощутима та цель, ради которой они все делают это?

   Он вспомнил слова Мары, о том, что сейчас на него смотрят жители всей страны, и он может сказать им все, что угодно, а они услышат его. Но что это даст? Мужчина не мог увидеть в этом хоть какой-нибудь смысл, потому что прекрасно понимал, как на самом деле отреагируют зрители на его сумасшедшие проповеди, ожидая совершенно другого от атлета состязания.

   Вдох.

   Хватит думать о ерунде, сейчас это совершенно неважно и уж точно не принесет никаких плодов. Не поможет в игре, которая началась и уже вовсю набирает обороты.

   Выдох.

   Есть план, которому необходимо следовать, что бы не происходило вокруг.

   Вдох.

   Сначала нужно раздобыть оружие, а что будет потом, вопрос для момента, когда это потом наступит.

   Олег быстро преодолел небольшое расстояние, не дыша, позволяя своему организму немного отвлечь сознание от тяжелых раздумий и больше сосредоточиться на поддержании жизненных циклов.

   Это же немного разогрело его изнутри. Октябрьский воздух уже завладел легкими, охлаждая грудь. Горло сковали неприятные колющие ощущения. Поздняя осень уже безраздельно властвовала над землей. От ее прикосновений не спасал ни костюм, ни накинутый поверх него плащ. Неплохо было найти еще какую-нибудь одежду, но это была не первостепенная задача. К тому же, облачившись еще во что-то, он потеряет в скорости и легкости передвижения, а жертвовать этим ради тепла было не разумно. Согреться, если повезет, он еще успеет, а вот второй жизни в запасе у него точно нет.

   Продолжая двигаться, Олег глазел по сторонам, стараясь в плотной темноте разглядеть что-нибудь, что подскажет ему, где он находится. Он не оставлял надежд, что не обманывается в своих чувствах. А если ему довелось бывать здесь ранее, значит, он вполне может сориентироваться гораздо лучше, чем сейчас, понимая, куда какая дорожка ведет и где могут находиться потенциальные ловушки.

   Их было много.

   Ему на глаза попалась причудливая стена, выросшая из земли посреди леса. Олег даже остановился, внимательно разглядывая ее, не думая приближаться. Что-то подсказывало ему всю глупость этой затеи. Подтянувшись на одной из веток растущих повсюду деревьев, он взглянул на стену под другим углом и понял, что это было такое на самом деле. Кирпичная кладка не представляла никакого интереса, разве что только привлекала внимание. Кто-то мог подумать, что так отмечен один из тайников на арене, но ничего кроме опасности не таилось рядом с этим объектом. Метрах в сорока от ровной, заросшей низким шиповником, полянки со стеной, был установлен скрытый в земле металлический вентиль. От него во все стороны тянулись серо-коричневые шланги, огибая довольно большое пространство. Такой ловушки Олег раньше не видел, но по равномерному свисту, который можно было различить на самой грани слуха, воздух вокруг был насыщен одним из горючих элементов, практически не имеющим никакого запаха. Стоило только наступить на один из шлангов или просто оказаться в какой-то отмеченной зоне рядом с ним, как малейшая искра зажигательного механизма превратит любого атлета в подгорелое барбекю.

   Повертев головой, Олег с легкостью обнаружил несколько камер вокруг, одна из которых медленно поворачивалась в его сторону. Он представил, как Китти сейчас делиться своими мыслями по поводу его удивительной проницательности или шутит насчет излишней осторожности, мешающей зрителям насладиться настоящим шоу. Но вряд ли ей и всем остальным было куда торопиться: они свое рано или поздно получат в любом случае, независимо ни от чего.

   Спустившись вниз, он постарался по широкой дуге, как можно дальше обойти опасное место, не забывая смотреть под ноги, выискивая новые ловушки.

   Олег преодолел несколько банальных, но от этого не менее смертоносных, растяжек, подключенных к электронным взрывателям семтекса, замаскированного под земляные кучки на возвышенностях или в низинах. Парочка обезьяньих подвесов и несколько стрел мертвеца, также остались позади.

   Он старался запоминать места с ловушками, отмечая их на карте в своей памяти, но не был уверен в том, что через пару часов, когда рассветет, эти места не станут выглядеть иначе, потеряв свои темные очертания и сменив их на что-то более понятное и привычное глазу, но совершенно не похожее на виденное ранее.

   До утра было еще далеко, когда хижина буквально выросла прямо перед Олегом.

   Сначала он даже не поверил своим глазам, будто здесь могло быть еще какое-то похожее строение. Оглядываясь, мужчина пытался понять, на самом ли деле он так легко одолел несколько километров или же ощущения его подводят. Но ничто не намекало на какой-то обман восприятия: это была именно та хижина, что виделась ему во время прыжка с самолета.