Оббежав свалку старой мебели из разноцветного пластика и полимеров, Олег остановился, а потом и вовсе опустился на корточки, скрываясь за выступом дешевого стола без двух ножек.

   Перед ним была дорога, вполне расчищенная и широкая для того, чтобы на ней разъехались два автомобиля. Сейчас по ней неспешно полз джип с укрепленным на нем станковым пулеметом. Все борта машины были разукрашены граффити, изображавшем костлявого ангела с длинной зазубренной косой в руках. Белокрылый словно решил поиграть в смерть, разве что, забыв надеть черный плащ. Вслед за автомобилем шли трое мужчин в банданах, наполовину скрывавших их лица. В руках у них были пистолеты.

   Банды правили улицами, и этот район не стал исключением.

   Олег уже хотел продолжить свой путь, огибая опасный участок и не вступая в противостояние с превосходящими силами противника, как увидел, что у стоявшего за пулеметом человека на запястье повязан красный платок. Интересно, пронеслось у него в голове, найдется ли тот безумец, что в одиночку попробует отбить эту тряпку у бандитов?

   Качая головой, Олег оперся спиной о кучу мусора и посмотрел в небо.

   Облака неспешно неслись над головой под затихающее урчание двигателя. В самый раз было спросить у себя, что он здесь делает, и так же легко ответить, что это единственная надежда на будущее. Подобную фразу наверняка не раз уже повторил каждый из подобных ему, отмеченных нумерацией на одежде. Страха не было. Его заменял медленно надвигающийся катарсис, очищение кровью и смертью. Стань лучшим и переродись или бесславно умри.

   Олег никогда не представлял себя гладиатором, но сейчас буквально видел перед глазами, как Цезарь поднимает руку, готовясь указать большим пальцем, что же делать с очередным вышедшим на арену смельчаком.

   Или глупцом.

   Закрыв глаза руками, Олег попытался собраться и вновь настроиться на прежний рабочий ритм. Но сделать это оказалось непросто. Он просидел на земле еще несколько минут прежде, чем отправился дальше. Теперь уже на полусогнутых ногах, останавливаясь за каждым препятствием, чтобы оценить обстановку вокруг и не нарваться случайно на еще один бандитский патруль.

   Но в конечном итоге столкнулся он отнюдь не с людьми.

   Длящийся рычащий звук он уловил уже давно, но списал его на пролетавший где-то за облаками вертолет. Как оказалось, вывод этот был полностью ошибочным, но понял это Олег, лишь встретившись взглядом с озлобленными блестящими глазами русского черного терьера. Собачья шкура темнела проплешинами и вырванными клоками шерсти, одна из передних лап подгибалась, а другая была покрыта коркой запекшейся крови. Оскаленные клыки, с которых капала тягучая слюна, напоминали хирургические скальпели, а дыхание вырывалось из собачьей глотки с тем самым звуком, так похожим на гудение лопастей, рассекающих воздух.

   Времени на принятие решение было катастрофически мало. Собак Олег ненавидел и старался обходить их стороной при любых возможностях. Сейчас это было невозможно. Более того, терьер уже увидел свою жертву и не собирался так просто ее отпускать. Его лапы с силой уперлись в землю, готовясь к броску.

   Пожертвовать рукой было непозволительной роскошью, да и переходить в оборону в борьбе с такой большой собакой казалось настоящим самоубийством. Не оставалось ничего другого, кроме того, чтобы самому ударить первым.

   Без единого звука, Олег оттолкнулся ногами от земли, чтобы получить максимальное ускорение и резким движением направил руку вперед, целясь в височную область собачьей морды. Терьер даже с места не успел сдвинуться и так и остался лежать на нем, дергаясь и скуля. Его зрачки, как большие бусины, уставились на человека. В них отражалось голубое небо, такое чистое и безразличное ко всей той грязи, что творилась под ним, что была в мыслях и поступках людей.

   Стянув со рта импровизированную повязку, Олег несколько раз глубоко вдохнул, уже не ощущая гари в воздухе. К горлу подступил комок. Утренние протеины все еще не усвоились полностью и сейчас отвратной жижей застряли в гортани. С трудом глотая все это обратно, Олег сжимал зубы так сильно, как только мог. Костяшки на руке покраснели и неприятно саднили, только раздражая еще сильнее, выводя из себя, заставляя злиться.

   Он снова вспомнил слова Бриды. Казалось, что она имела в виду на самом деле совсем другое. Тебе здесь не место, неслышно шептали ее губы, произнося совсем другое вслух. Она видела, что он делает это не ради себя. В одиночку ему бы удалось выжить в этом мире, любым способом. Но Олег был не один, и это заставляло его идти на такие жертвы, к которым он, возможно, совсем был не готов. Но зато существовал отличный способ проверить это: состязание раскрывало самые темные стороны любого человека, вытягивая на поверхность все скрытые тайны и желания, превращая и без того озлобленных и утративших надежду людей в самых настоящих животных.

   Нужно было двигаться дальше.

   Какое-то время совсем ничего не происходило. Никто не попадался ему на пути: ни люди, ни животные. Однообразный пейзаж изредка становился чуть более живым из-за островков жухлой травы или небольших деревьев, уже сбросивших листву и голыми палками торчащими из земли посреди валяющегося разнообразного мусора.

   В одной из таких куч Олег нашел старое покрытое ржавчиной мачете. Прикинув его в руке и разнеся в щепки деревянную доску, он удовлетворенно кивнул. Связав из, найденной тут же пластичной ленты, перевязь, он убрал оружие за спину.

   Сразу стало немного спокойнее, но чувство тревоги никуда не делось. Предательскими капельками пота по спине, холодком между лопаток, отвлекающими мыслями, оно властвовало над его телом и сознанием, не позволяя полностью контролировать происходящее, а лишь быть его частью.

   Впрочем, Олег и не надеялся все держать под контролем. Сейчас его главной целью было выживание с наименьшим ущербом для здоровья. До заката еще оставалось много времени, позволяя не только подумать о собственной безопасности, но и все же заняться поисками платка.

   Он упорно двигался в выбранном направлении. Ничто не вело его и не привлекало взгляда, просто это было следование плану. Именно эта черта его характера не раз помогла в трудных ситуациях. Пока другие думали, что же предпринять в меняющейся обстановке или искали выход из внезапно обрушавшейся проблемы, Олег продолжал действовать так, как было задумано изначально, не тратя время и силы на бессмысленные размышления.

   За спиной осталось больше пяти преодоленных километров, когда Олег вышел на давно неиспользуемую парковку, на которой еще сохранилась разметка мест и их маркировка. А прямо перед ним было офисное здание, выглядящее совсем не так, как остальные вокруг. Стекла были на своих местах в оконных рамах, тяжелые металлические двери закрыты, а не болтаются на петлях, открывая проход внутрь всем желающим. Только неизменные рисунки на стенах, покрывающие своей причудливой вязью и кирпичную кладку, и забетонированные участки.

   Притаившись за стеной полуразрушенной будки охранника и наблюдая за этим зданием, Олег подумал, что его облюбовали для себя банды, но не было ни малейшего намека на их присутствие рядом. Казалось, что здесь вообще никого нет, будто вокруг не простирался мегаполис с многомиллионным населением. Справедливости ради, стоило отметить, что по всей Москве теперь было много закрытых зон и пустырей, вроде этого, куда все старались не заходить, если еще дорожили своей жизнью, а не стремились к скорой и мучительной гибели.

   Соблазн поискать что-нибудь полезное внутри был велик, но здравый смысл перевешивал: там может быть столько ловушек, что и одного шага без опаски сделать не получится. Олег вспомнил "паучью" сеть в одном из первых сезонов шоу. Липкий прозрачный полимер, натянутый в узком коридоре. Мужчина, который попал в эту ловушку, стал легкой мишенью, для всех остальных участников. Влипнуть во что-то подобное сейчас было не так опасно, но и болтаться в воздухе, проклиная свою глупость на потеху другим не очень-то и хотелось.