– Этой дорогой, – пояснил он, – пользуются очень немногие, да и то, только тогда, когда нет дождей. В ливень, или после него ходу здесь нет никому. В некоторых местах тропа подходит очень близко к краю пропасти…. Я просто привык здесь ездить: так короче. Времени уходит меньше на час-полтора. Как ехать….

Наконец машинка выползла на гребень, отделяющий подъем от ровной, как лепешка, поверхности плато. Вдали показались несколько острых черных скал, расположенных ровным полукругом, словно когда-то, очень давно, неумелый стоматолог отломил верхушку зуба у невероятно большого существа. «Корешок» почернел, истончился…

– Вот, мы почти добрались до цели нашего путешествия! – облегченно резюмировал Стант, направляя «жука» к одной из скал.

В просветы между черными камнями замелькали многочисленные «жуки» разнобразных расцветок. Дита сразу же обратила внимание, что среди них довольно много транспортных средств совершенной другой конструкции.

– На праздник двух лун здесь собирается элита ближайших городов. Бывает, даже из Пояса Ареса сюда заглядывают его служащие. Хранитель Дома мне похвастался, что приготовил сегодня какое-то особое развлечение. Ну, что же, посмотрим….

Дорога уперлась большие и черные ворота, всем своим видом говорившие об их монументальной прочности и непоколебимости. Трое путешественников с облегчением выбрались из тесного нутра местного легкового средства передвижения.

– Дальше – только пешком! – махнул рукой Стант в сторону макушки одной из скал, выбираясь из «жука», которого он припарковал между такими же разноцветными машинками. – Тебе придется ждать нас здесь! – обратился он к Олегу. – Я говорил Хранителю, что приеду только со своей девушкой. О том, что кроме девушки, будет кто-то еще, он не информирован…. Олег вздохнул и тяжело полез обратно в кабину.

Хранителем Ключей Дома Правды оказался высокий красивый мужчина с аристократическими манерами. На вид ему было лет около пятидесяти – по земным меркам, разумеется. Сколько лет ему было на самом деле, не знал, очевидно, никто, включая его ближайших помощников. Дита скрупулезно осмотрела его линию ушей, кончики пальцев, обратила внимание еще на кое-какие детали строения тела.

«Элой! Готова поклясться чем угодно: что этот мужчина – бессмертный». – решила она. – «Причем намеренно скрывающий и свой возраст, и свое происхождение. Этот джентльмен – совсем не тот, за кого он себя выдает. С таким господином нужно держаться предельно осторожно»!

Хозяин подземной бетонной крепости, в которую они попали по длинному и пологому пандусу (Дита обратила внимание – здесь вообще нет ни одного сооружения, даже отдаленно напоминающего лифт) шагнул навстречу, доброжелательно улыбнулся, совсем по-земному развел руки в стороны, выражая свою симпатию и приглашая подойти ближе.

– Что же ты не сказал, что твоя девушка – знаменитая исследовательница первобытных планет Дита? – укоризненно сказал он заметно оробевшему Станту. – Впрочем, ради сегодняшнего праздника я прощаю тебе эту небольшую оплошность.

Господа! – обратился он к своим немногочисленным гостям. – Позвольте вам представить создательницу и по совместительству – хозяйку Звездной Академии для людей с Геи бессмертную по имени Дита!

Гости, большинство из которых были аресянами – представителями титульного населения планеты, и, разумеется, гуманоидами, как по команде, обернулись к вечной, с трудом оторвавшись от большого квадратного окна, за которым вот-вот должно было начаться что-то ужасно интересное, прекратили обмениваться впечатлениями. Они вежливо покивали ей головами, оценивающе осмотрели её с головы до ног; не нашли ничего примечательного или интересного в новой гостье хозяина бетонного склепа, вновь вернулись к своему занятию – внимательному созерцанию того, что происходило за единственным большим проемом, перекрытым толстой прозрачной пластиной, возможно – стеклянной.

– Это что, коллективный просмотр стереовизора? – крайне неуместная насмешка бессмертной выдала её сильное волнение. Хранитель Ключей ничего не ответил на колкость, вынул из бокового карманчика пульт, направил его в сторону одной из стен.

Завыли скрытые где-то внизу электромоторы. Медленно поползла вниз прозрачная пластина, являя присутствующим свою почти футовую толщину и, следовательно – монументальность и неприступность.

– Данный материал, – не без гордости отметил хозяин бетонного подземелья, – выдерживает прямой попадание ядерной бомбы. Из соображений секретности я изготовил его не на этой планете. Чтобы доставить сей прозрачный параллелепипед сюда и установить в самой верхней комнате моего Дома, пришлось зафрахтовать самый мощный летающий кран этого сектора Галактики. Да, это обошлось мне в кругленькую сумму, зато я теперь я уверен – безопасности Дома в этой части периметра ничто не угрожает.

– Один раз в год я открываю это «окно». – довольный своей шуткой, почти по-мальчишечьи хихикнул аристократичный джентльмен. – Совершенно случайно этот день совпадает с местным праздником двух лун. Я приглашаю местный истеблишмент с высоты моего Дома полюбоваться на состязания, которые местные энтузиасты проводят в котловине прямо над одним из блоков Дома. Подойдите, полюбуйтесь, какой отсюда открывается вид!

«Истеблишмент» – судя по скромной темной одежде – торговцы средней руки и чиновники среднего звена с Пояса Ареса – расступились в стороны, пропуская Диту и её спутника к светлому прямоугольнику. Из окна потянуло свежим ночным воздухом, стали слышен приглушенный рокот большой толпы. Дита сделала вперед еще один шаг. Она увидела острые черные зубья окружающих скал, отбрасывающие сразу по две тени, заметила яркие разноцветные точки одеяний многочисленных зрителей, оккупировавших склоны каменных зубьев и все пространство вокруг зеленой овальной лужайки, затянутой по всему периметру высокой и прочной металлической сетью.

Полянка пока была пуста. Но зрители внизу и здесь, наверху, отчего-то были уверены, что это – ненадолго.

– Прости, великодушный! – Дита явно переигрывала, называя хозяина Дома титулом, который вряд ли был в почете на этой планете, названной именем местного Бога Войны. Но отступать было нельзя – элойка поняла свою оплошность слишком поздно, когда слово уже слетело с её губ. – Мы не достойны лицезреть столь великолепное зрелище. Позволь нам изложить цель нашего визита. Если твой ответ будет отрицательным, наши скромные персоны больше не будут докучать ни тебе, ни твоим уважаемым гостям.

Хранитель Ключей не изменился в лице ни на йоту. Радушная улыбка, казалось, была приклеена к его лицу каким-то очень сильным клеем.

– Я цену вашу скромность и ваше внимание к нашему времени. Но позвольте напомнить, вы – мои гости! И не дело гостям указывать хозяину, как ему поступать в той или иной ситуации. Тем более, как я понимаю, у вас ко мне какое-то неотложное дело? Так излагайте его…. Сразу, как только закончатся первые два поединка сегодняшнего вечера.

Курсанты на своих машинах достигли плотных слоев атмосферы Ареса примерно час назад. Они методично обследовали поверхность планеты вокруг лифтовой шахты, двигаясь по спирали и с каждым витком удаляясь от нее все дальше. Однажды на Сашкином приборе даже высветился очень слабый сигнал одного из коммуникаторов исчезнувших рекрутов. Заречнев немедленно доложил об этом «наверх».

– Не отвлекайтесь! – посоветовал Дягилев. – Продолжайте поиски. Если ваши предположения верны, то на следующем круге сигнал станет четче. Ну, а если нет – продолжайте искать. Что-то мне подсказывает, что ваша затея должна увенчаться успехом! Ищите, да обрящите! Ищите!!!

Однако еще раз проверить правильность своей методики землянам не дали. Они еще не замкнули спираль, когда неожиданно, откуда-то снизу, в спину им зашли четыре пары местных истребителей.

– Внимание! Чужаки! – раздался в наушниках «механический», искаженный электронным переводчиком голос. – Вы вторглись в недопустимое пространство. Вам нужно остановить. Иначе нам вас уничтожить.