Пожалуй, тут было даже красиво.

Небольшой лесной оазис отвоевал себе место под полярным солнцем у голых тундр. Оазис красовался среди крошечных распадков возвышенности у незнакомой реки, где и стояла эта изба. Вид напротив через реку был просто чудесен, ‑ от горизонта до горизонта будоражил воображение бесконечный кругозор великой заполярной степи. Позади, к югу, туманно дыбилась громада северного склона плато Путорана.

Казалось бы, живи себе отшельником и радуйся! Следов читалось много. Но Квест не принадлежал к племени легендарных следопытов ‑ чилкутов или черноногих, ‑ умеющих по изгибу травинки определять имя ступившего. Однако что‑то предположить всё же можно. Похоже, что где‑то рядом был налажен брод на ту сторону. Вот широкие галечные площадки, вот остатки старой тропы к берегу… еще лежат лаги, старая бочка.

Место было удобное, кем‑то тщательно выбранное для каких‑то непонятных ныне целей. Что‑то тут шевелилось, что‑то делалось, но давно это было! По неизвестной реке много плавали. Поперек нее не часто, но переправлялись.

«Хижина на перекрестке».

— Да, не тайга у нас, конечно, ‑ усмехнулся Квест, сидя на классической завалинке и в десятый раз оглядывая угодья. Растительность тутошняя, хоть и вымахала аномально высоко в этом оазисе, всё равно казалась убогой.

— В тайге хорошо, там орехи, ‑ мечтательно произнесла Ната.

— Да не‑е‑е, и тут неплохо, ‑ зевнув, оппонировал Димка.

И, тем не менее, все окрестное Димке Квесту отчего‑то слегка не понравилось. Ситуационно. Без внутренних объяснений.

Странное место.

А что напрягало? Полная неподвижность среды и витающий над ней слабый виртуальный запах неолитической жестокости, его, как оказалось, даже современному урбанизированному мужчине ни с чем нельзя спутать…

При осмотре окрестностей у Димки на секунду возникло такое ощущение, будто волосы у него на затылке встают дыбом. Что‑то напугало? Аура. А тут еще и место катастрофы всего в двух шагах ниже по течению…

Поначалу Наталья часто стояла в напряженном ожидании у двери в избу. Замирала со склоненной к плечу головой, как‑то скорбно глядела на мелкий дождик, не замечая коварных уколов‑укусов местной комариной шпаны, стояла очень тихо, прислушиваясь, не звенит ли на реке старый лодочный мотор, не слышится ли тяжелый рокот вертолетного винта, ломающего вечерний воздух в вихревые потоки, стояла с немым вопросом на губах: «Почему спасателей до сих пор нет? Что случилась, почему нас не ищут?»

С тоской наблюдая это, Квест в такие минуты понимал, что здесь, в этом глухом месте, благодаря титаническим стараниям «робинзонов», превращавшимся в сносное жилье, им предстояло пережить еще немало минут мрачного отчаяния, ‑ это когда катастрофически рушились все их надежды «авось» и ожидание чуда. Но, Бог даст, здесь же им предстоит насладиться и благодатными мгновениями невыразимого счастья и удовлетворения достигнутым, когда усилия в деле выживания, наконец, начнут приносить плоды.

Посмотрев на Наталью, Квест убедился, что с ней, в отличие от него, все нормально. В руке хозяйка хижины сжимала старый топор, и уже успела пару раз азартно, но пока безуспешно тюкнуть по крепкому бревну, ‑ лицо блестело от пота. Тяжело развернувшись к девушке всем телом, он тихо попросил ее:

— Ты это, Наташа… скачи на заставу и принеси мне ружье, будь добра. Я пару раз в воздух выстрелю, так всем нам поспокойней будет. А потом начнем мы придумывать для меня какой‑нибудь табурет, что ли… или чурбачок, что бы было удобней пилить. В общем, мы организовываем лесопилку!

Наташа быстро сбегала в избу, протянула ему ствол, посмотрела, как он его заряжает, заткнула уши дочке, пока Квест палил в воздух, и только после этого сообщила:

— А пока ты спал, к нам медвежонок подходил, ха‑алёсенький, маленький такой пушистик, вот! Просто прелесть! ‑ ей, как ни удивительно, в чем‑то понравилась ситуация. Нравилось смотреть, как этот мужчина, поначалу характеризуемый ей, в основном, определениями «благодушный» и «несколько упитанный» постепенно превращается в нормального полудикого мужичка.

Квест оторопел.

— Но тут ты во сне что‑то закричал и спугнул его, ‑ непосредственно закончила рассказ Наташа, показывая на дальние кусты. ‑ Ну и слава богу, потому что за это время мне пришлось скормить этому зверёнышу последние полпачки овсяного печенья. Вот! А еще ты храпишь громко!

Увы, в сердце собеседника никогда не жила страсть к приключениям.

Присев на ватных ногах на длинное бревно, Квест отложил импровизированный костыль в сторону, придвинул поближе ружье и с кривой вымученной улыбкой поинтересовался не без нервного ехидства:

— Скажи‑ка, золотце, а маман этого дитяти еще не объявлялась?

«Мы видели огромных муравьев, стерегущих золото; птицу, способную унести слона, и жемчужины величиной с голову. Но все эти чудеса ‑ ничто по сравнению с тем, что мы встретили на границах Империи»

Марко Поло

«Завороженный, я вглядываюсь в настигающий лодку зыбкий хаос. И вдруг вижу Его! От верхнего края тьмы на фоне еще не проглоченного ею голубого неба отделяется и устремляется к нам Нечто, напоминающее неимоверных размеров орлана. Распластанные в обе стороны крылья достигают краев ущелья и цепляются за верхушки обрамляющих озеро гор, когтистые лапы на изготовке, голова чуть поджата. Кто ‑ или что ‑ это? Неужели… Дух Кутарамакана? Или Дух горы Чаякит? Или сам повелитель плато Путорана? Пока я, затаив дыхание, задаю себе эти вопросы, в глубине души сожалея о зачехленной видеокамере и утопленном фотоаппарате, Оно догоняет нас и…исчезает. Вместе с ним исчезает и светившее над нами солнце. Крупный дождь, если не сказать ливень, неожиданно обрушивается на тут же забурлившее озеро, не оставляя и намека на какой‑нибудь просвет. Райский мир, сдавая позиции, явно не готов противостоять такому натиску. Все смешивается. Только бы молния не шарахнула по алюминиевому корпусу моторки! Я представляю, каково было бы мне сейчас на утлом и неустойчивом катамаранчике ‑ даже при действительно попутном ветре… Но что означает это небесное видение? Я терзаюсь в мучительных догадках»

Владимир Зайцев, отчет об экспедиции в Путораны, 2000 г.

«Малыш, никогда не забывай ‑ ты странник. Пусть у странников будут приключения».

Эрих Мария Ремарк, «Возлюби ближнего своего»

Часто бывает так, что плодовито пишущие авторы современных фантастических произведений прибегают к нехитрому литературному трюку. С помощью какого‑либо нелепого допуска они помещают героя, «человека из наших дней», в совершенно чуждую ему фантастическую (а еще чаще в фантазийную) среду. Там он себя, истинного, и проявляет, как боец, жнец и на поперечной флейте игрец. А потом вместе с читателями смотрит на его муки.

Пришельцы ли похитят бедолагу прямо из стерильного офиса, или случится временной скачок (другой вариант ‑ ядерно‑мутационный процесс) после всегда ужасающих экспериментов «грязных политиканов», или же после падения метеорита (либо еще какой космогонии) вдруг возникнет некий провал в реальности… Неважно. Главное заключается в другом: всё это просто удобно писателю.

Цена вопроса невысока ‑ три страницы позорного бреда и… бац! ‑ твой герой внезапно оказывается на другой планете, или в фантазийном мире рядом с компьютерными эльфами, орками и гоблинами. Дальше можно писать уже жизненно. Всего три жёлтые страницы, и ты на блюдечке получаешь романтическое и непредсказуемое поле деятельности для нетерпеливого пера. Замысел пишущих далеко не нов и вполне понятен: им шибко хочется по самую маковку окунуть героя в свирепые приключения… Потому как, глядя из писательского окна на современные унылые улицы и мирные пригороды, быстро понимаешь, что окунать‑то его, гада, и некуда! Разве что начать опять писать про ментов‑бандитов или отсылать еще теплого от пухового одеяла героя в Чечню? Или: «шухер, зомби‑вампиры!». Или «здравствуй, эльф из соседнего подъезда». Сколько можно…