- Иди, пока они не вернулись.- Обратился Мэроу к мальчишке, но тот не сдвинулся с места.

   Лишь миг пустился со всех ног по улице. Свернул в переулок Серого Камня. Проводив его взглядом, Мэроу пошел к воротам, к превеликой радости тамошней стражи.

   - Что тебе?!- рявкнул тот, что недавно прижал его к стене, на что Мэроу молча протянул пропуск. Стражник изучал его так долго, словно видел впервые. Проверял и так, и эдак, разве что не грыз. Сдвинув седые брови, он протянул пропуск обратно и махнул рукой, после чего Мэроу открыли малые ворота, и он ступил на голую землю.

   - Клановый служка,- прошипели ему в спину. Но Мэроу не стал оборачиваться, а пошёл в сторону леса. Куда в нынешние времена ни один здравомыслящие человек не рискнул бы сунуться. Он шёл ещё ниже надвинув капюшон на лицо и изредка поглядывая на застывшее небо. Под ногами земля была не такой твёрдой, как обычно, трав попадалось больше, да и некоторые кустарники показывались то тут, то там. Была середина февраля, а казалось, что середины ноября.

   Мэроу остановился у груды валунов и посмотрел на частокол безлиственных деревьев. За ними жили, как говорили в Алфаре, дикие люди, селящиеся среди тумана.

   Но Мэроу уже знал, как они выглядят. Кожа темнее, чем у алфарцев, чёрные волосы, то заплетённые в тонкие косы, то запутанные так, что и не раздерёшь. Он видел это в тумане, когда тот принимал различные формы.

   В город возвращался уже затемно. Небольшая охапка дешёвых и не особо полезных трав покоилась в привязанном к поясу мешочке. К воротам подошёл, когда уже небо почернело. Испытывая судьбу, Мэроу громко кликнул дозорного и тот, кряхтя от неудовольствия, спустился вниз. Кутаясь в дрожащую на ветру одежду, дозорный поднёс факел к самому лицу Мэроу и молча дал знак, чтобы пропускали.

   Свет уже давно горел в окнах постоялого двора. Внизу в трактире шумно пели песни алфарцы, запивая их вином из хозяйского погреба.

   - Господин Мэроу, господин Мэроу,- завидев вошедшего Мэроу - мрачного похлеще грозовой тучи - трактирщик угодливо подскочил к нему, пританцовывая, пуще собачонки.

   Покосившись с явным недоверием на хозяина постоялого двора, Мэроу с тоской посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Единственное, что ему хотелось - так это умыться, и залезть в кровать под два одеяла.

   Платил он всегда вовремя, так что к этому хозяин придраться не сможет. И оставалось одно: новость о защитнике убийц добралась уже сюда. Тогда откуда такая вежливость?

   - Господин Мэроу.- Трактирщик хотел было взять его под локоть, но, посмотрев на Мэроу, помедлил, да и бросил эту затею.- Сегодня заходил великий маг...

   Трактирщик отошёл в сторону, подальше от любопытных глаз.

   - Маг Лант.- Уже свободнее пояснил он.- Он искал вас и просил передать, что придёт на следующей неделе. Просил передать, что сейчас не может... И он заплатил за три месяца вперёд...

   - Что?

   Трактирщик наблюдал как брови собеседника гневно поползли вверх, а в глазах моментально вспыхнуло то, от чего хотелось пойти куда подальше.

   Поспешно отвернувшись, хозяин постоялого двора предпочёл не смотреть в лицо тому.

   - Великий маг просил передать, что велел вычистить вашу комнату, потому что вы превратили её...

   - Продолжай.

   Хозяин запнулся.

   - Потому что вы превратили её в старую кладовую, где ничего не найти.

   - Прекрасно,- зазвучавший в голосе метал ясно свидетельствовал о с трудом сдерживаемом гневе.- Не будите ли вы так добры передать великому магу, когда в следующий раз увидите его, чтобы забирал свои деньги и лучше бы потратило их на умную книгу, ему не помешает.

   - Но, господин Мэроу... я же не могу, в самом деле...

   - Тогда просто верните деньги с почтой во дворец. За этот месяц я заплачу завтра.

   Мэроу поднялся в свою комнату, вылизанную и вычищенную до блеска. Не нашёл ничего из того, что искал и с силой ударил кулаком по стене. Сначала стража, теперь Лант ещё вздумал. Пришёл, отдал золото, благодетель!

   Он стянул жилет и положил лук на стол. Он, Мэроу, несколько месяцев сам зарабатывал и на комнату, и на еду с одеждой, и ему не нужны ничьи подачки, тем более подачки Ланта.

   Затянув плотно шторы, так что блики уличных факелов больше не бегали по потолку, Мэроу стянул сапоги. Повесил остальную одежду на стул и улёгся спать. Однако заснуть ему не удавалось как бы не старался. Внизу вздумали петь воинственные песни о славных сражениях былых дней. В который раз начали прославлять героев недавней битвы, запели о великом маге, чужестранце...

   Увлечённые беседой, то и дело голоса долетали до него. Шум, редкая ругань да взрывы смеха легко сменяли друг друга.

   Глядя во все глаза в потолок, Мэроу не один час провёл в беспрерывном потоке различных мыслей. Понял, что до сих пор насупленный, сам себе усмехнулся да и встал с кровати, как специально не заправляя её. Время близилось к утру, хоть солнце ещё о себе знать не давало, зато стало чуть светлее.

   Умывшись ледяной водой и наспех перекусив, Мэроу выскочил на улицу, кутаясь в плащ от мокрого ветра. Так, добежав до дворца, он окликнул одного из стражей у ворот. Назвался, просив пропустить его к Ланту.

   - Никак нельзя,- страж вытянулся как шило, не моргая. Смотрел впереди даже не удостаивая пришедшего хоть одним взглядом.- Посторонние не могут посещать дворец.

   - Так что, мне теперь воронов ловить, чтобы поговорить с магом?- не удержался Мэроу.

   - Нельзя.- Отрезал страж.

   - Почему?

   - Птицам так же не давали разрешения.

   - А если ворон всё же долетит?- не отставал Мэроу, и так с лихвой недовольный.

   - Нарушителей приказано сажать в темницу,- без запинки отвечал страж.

   - И воронов?

   - Всех.

   - Записку то хоть передать можно?- осведомился Мэроу.

   - Никак нельзя.

   - Это ещё почему?

   - Маги сами решают, когда принимать людей.

   - Иначе говоря, он сам должен меня вызвать. Красота.- Мэроу на прощанье улыбнулся стражу и, развернувшись, отправился в лавку к травнику.

   В тот же час Лант стоял на балконе, всматриваясь в серую улицу. Начинал накрапывать дождь, меж тем маг видел, как внизу появился человеку, с ног до головы закутанный в плащ. Некоторое время он разговаривал со стражей. Но вскоре развернулся и побежал себе восвояси. Отчего-то Лант нахмурился, при виде этой фигуры. Он уже собирался что-то сказать, когда его окликнул Терей:

   - Нужно поторопиться, празднование вот-вот начнётся, а нам не годиться опаздывать.- Он имел в виду день брака Илуры, дочери Трулмалена, где должны были собраться все представители не только Натаана, но и других знатных родов Алфара.

   И впрямь одни аристократы от мала до велика собрались в поместье Трулмалена, чтобы поздравить его со свадьбой дочери, выразить пожелания на будущее, и тихо-мерно беседовать, под неспешную мелодию арфистки. Красные и золотые одеяния мелькали тут и там. На гладких волосах красовались различные обручи: от деревянных, до сделанных из драгоценного камня и металла.

   Прикрытая лишь лёгкими полупрозрачными тканями арфистка перебирала струны, сидя с закрытыми глазами на постаменте в центре залы. Слишком длинные ресницы, скорее всего ненастоящие, длинные светлые волосы и почти белая кожа. Нанятые мальчики разносили вино в кувшинах, то и дело подливая его гостям. Девочки носили подносы с фруктами, коих было неприлично мало - из-за прекращённых поставок.

   Трулмален придерживал за локоть высокую гордую даму с тёмно-синим обручем на голове. Высоко вздёрнутый подбородок, просчитанные жесты. Когда объявили о завершении церемонии, гости дружно зааплодировали и тут же разошлись кто в какой угол, определившись небольшими группками. Невеста же, как впрочем и жених, стояли подле друг друга точно каменные, и не смотрели один на другого. Невеста изредка отвешивала вежливые поклоны. Во взгляде жениха Лант успел заметить безнадёжность.