В таких случаях Лант пытался увещать, что им нужно торопиться, что скоро осень, а запасы почти кончились и нужно искать еду, и место для ночлега. Но вскоре сдавался и сам лез в реку, с удовольствием рассекая воду руками.

   За дни с редким отдыхом и со скудной пищей оба так уставали, что холодная искрящаяся вода заставляла тело напитаться бодростью для дальнейшего пути. Мэроу тогда заметно веселел и быстрее шёл по речному берегу, а затем и в дремучей чаще. Часто шутил, вспоминая их неудачи, и всячески подбадривал Ланта, который в свою очередь, сохраняя серьёзность на лице, сам наслаждался минутами отдыха.

   - Ты бы смог переплыть реку?- Мэроу как раз вылез на берег и сел у воды обсыхать. По ту сторону вырисовывался лесной частокол островерхих деревьев. Как разрушенные башни проступали каменистые склоны и утёсы.

   - Нет, наверно,- Лант неуверенно посмотрел на дальнюю речную полосу. Течение здесь было не сильным, но зато сама река была широкой. Хорошо ещё, что она не стояла у них на пути.

   - Я думаю, я смог бы,- протянул на это Мэроу, прикидывая расстояние от одного берега к другому.- Но не уверен.- Под конец заключил он.

   - Давай не будем проверять, с хладным утопленником не так интересно добираться до Элама.- С этими словами Лант подтянул ближе свой дорожный мешок и вытащил оттуда остатки дерева, некогда пущенного на посуду.- У меня появилась одна идея.- Беря в руки кинжал, сказал он.- Я ведь хорошо умею составлять всякие лечебные бальзамы и настойки, а в лесу полно ингредиентов, которые для этого нужны. Конечно, настойки порядочной не выйдет, спирта нет, но несколько неплохих бальзамов и порошков я всё же сделаю, только нужна ступка и чем давить. Поможешь?

   И пока они сохли, работа продвигалась довольно быстро. Несколько наловчившись с мисками и ложками, оба в этот раз действовали терпеливее, а потому успешнее.

   Довольный тем, что всё получается как нужно и есть возможность помочь Ланту в осуществлении его идеи, Мэроу не заметил, как речная прохлада добралась до кожи, обдав её закравшимся холодом. Пришло время собираться и, с удовольствием закутавшись в плащи и разведя костёр, оба принялись за дело. Так, через несколько дней, было готово три ступки и два закруглённых и прямых у основания предмета, которыми и предстояло растирать различные травы.

   Которые ещё только нужно было собрать.

   Далеко на юге стояла одинокая гора. Над острой её вершиной плыли облака. Легко лизал кожу слабый ветер, гуляющий меж чахлых деревьев. Здесь росло мало дубов и сосен, зато постоянно попадался вольно разросшийся в разные стороны шиповник. С сожалением понимая, что ничего особо полезного от этих кустов сейчас не добьёшься, Лант всего лишь взял десяток листьев и срезал немного коры - во всяком случае, для усиления эффекта сгодиться. Мэроу время от времени помогал ему, но после нескольких принёсенных им трав, от которых в лучшем случае могла начаться чесотка по всему телу, Лант решил сам подыскивать нужные ингредиенты. Так, собирая травы, кору и цвет с некоторых кустов, Лант складывал их в разные мешочки, когда травы не должны были соприкасаться.

   - Лант!- громкий окрик Мэроу заставил Ланта оторваться ото мха, которого он уже собрал достаточно на случай кровотечения.

   - Я грибы нашёл!- Мэроу склонился перед россыпью грибов с белыми ножками и бурой шляпкой, напоминающих сыроежки.- Их же есть можно?

   - Не стоит,- в свою очередь, изучая грибы, заключил Лант выпрямляясь.- От них тебе ещё день будут монстры мерещиться. Я их раньше не видел, но мне говорили, что жрецы кочевых племён используют их, чтобы войти в транс. Для связи с духом мира или духами. Будешь то смеяться без причины - то плакать.

   Неопасные грибы попались им гораздо позже, ближе к вечеру. Сухие и сморщенные, но, тем не менее, съедобные. Давно в лесу не было дождей и потому так редко можно было отыскать хоть бы один грибок, тем более тот, который можно съесть.

   Неприметные среди подлеска грибы росли маленькими группками. Бережно собрав каждый, друзья подвесили над огнём котелок с ключевой водой. Грибы мелко покрошили и отварили в двух водах, во второй раз Лант добавил туда ещё кое-что из своих новых запасов, так что получилось вполне сносно ели в прикуску с сухарями. К месту пришёлся и корень лопуха, напоминающий по вкусу картошку.

   Из листьев мяты заварили чай и расслабленно попивая его, с удовольствием принялись обсуждать все свои свершения, не скрывая охватившей обоих гордости. Останавливаться старались у источника воды, однако попадался тот далеко не всегда, и потому приходилось часто довольствоваться сухой пищей.

   Что касается поиска воды, то тут приходилось быть изобретательными: можно было найти влагу в загнутых кверху шляпках грибов, из которых можно пить как из кубков. Если накрапывал дождь - ставили миски, пока те отчасти не заполнялись. Отыскивалась вода и в поросших мхом пнях и дуплах старых деревьев. Когда было совсем худо - слизывали росу. Старая выстиранная в реке одежда, наконец, пригодилась - её тоже можно было собирать росу и выжимать в миски. Но что бы не случилось, стойко продвигались вперёд. А ещё оказалось, что кора некоторых деревьев съедобна.

   Вечерами тишина и ясность охватывали лес: всё слышалось куда лучше, и порою далёкий треск коры о кору тут же долетел до слуха. Трескотня вечерних птиц и стук дятла, ничего не укрывалось от слуха, давая возможность впитывать каждый лесной вздох.

   За реками вновь последовали болота, не такие большие как прежде, но не менее зловонные. Земля в местах где топи уходили вниз поросла папоротником и разными болотными растениями. Высокий камыш кольцом окружал болотца, а чтобы миновать их, приходилось то обходить, то взбираться на большие кочки, поросшие жёлтой сухой травой, словно лохматые головы.

   Непрестанно чешась после прохождения одного такого болота, с искусанными комарами лицами и руками, Лант недовольно ощупывал последний укус. Несколько комаров тут же были подпалены в воздухе. Когда стало попахивать палёным, Лант перестал отгонять, таким образом, мошкару. К тому же и болото уже кончалось.

   - Да знаю я,- заметив насмешливый взгляд Мэроу, сказал Лант.- Гармония, Мир, но, сколько же можно?!

   - Я же и не протестую.

   - Зато ухмыляешься.

   - Это у меня лицо такое,- самоуверенно выговорил Мэроу.

   - Да ну тебя,- сказав это, Лант пошёл быстрее и тут же по колено провалился в липкую болотистую жижу, когда до того края оставалось всего два шага.

   Добравшись до берега и протянув другу руку - всё ещё ругающемуся стоя по колено в болоте - Мэроу помог тому выбраться на берег. Шла третья неделя их пребывания в Совьем Лесе.

   Они часто смеялись по пустякам, сбивая с себя тем самым напряжение и усталость тяжёлых и трудных дней. Когда еды было так мало, что хватало только на завтрак или на обед, или на ужин - тогда кто-нибудь из них говорил что-нибудь нелепое и оба смеялись пока не становилось легче и можно было идти дальше. Мэроу нарочно вёл себя излишне беззаботно и знавший его как облупленного Лант не противился такому притворству. Но ночами или же когда усталость становилась нестерпимой, и не было больше сил, лицо Мэроу менялось и выдавало его с потрохами. Он мрачнел, предпочитал сидеть, ничего не говоря. Тогда его мысленный взор блуждал далеко отсюда.

   Дни тянулись за днями. Много их ушло на то, чтобы собрать достаточно разных кореньев, ягод и трав, много ушло и чтобы некоторые высушить; некоторые - отварить; другие - растереть на листе гладкой коры с внутренней стороны. День пришлось задержаться на месте, чтобы травы высохли. Разложив их на солнце и придавив веткой, Лант тем временем кипятил воду, ни на миг не отвлекаясь от своего занятия, которое в дальнейшем могло обеспечить их средствами к существованию.

   Ещё живы в памяти были длинные, уставленные различными банками и склянками полки, уходящие под самый потолок. Большую часть Фрар сносил в деревни и благополучно продавал там под видом знахаря. Другая часть оставалась в обители магов.