- Я, сопляк, старше буду...

   - Что с этого?- вскинув голову, с вызовом бросил Мэроу.

   - Ах ты...

   Охотника удержал его добродушный друг. Стиснул плечо железной хваткой, не дал сдвинуться с места.

   - Неуважение к другим не делает чести.- Сказал до того молчавший Лютам, чьи белые волосы струились по узким плечам. Среди всех он был самым молодым, однако меж тем выглядел куда старше и Мэроу, и Ланта.

   Всколоченный Острый Клык не заставил себя долго ждать. Под любопытствующие взгляды односельчан он пересадил сокола на торчащую из земли палку, служившую факелом по ночам. Снял со спины лук и протянул его Мэроу. Тот, сперва, недоумённо взирал на Лиса, но всё же потянулся за луком.

   - Видишь ту цель,- и Седой Лис указал крючковатым пальцем на треугольную верхушку сложенной избы, где виднелось вырезанное изображение встречающего рассвет петуха.- Если твой глаз так же меток, а руки так же тверды, как остр язык - тебе не составит ни малейшего труда попасть в цель. Если точнее попадёшь - Клык извиниться перед тобой. Если ж Клык будет вернее - тебе извиняться при всех на площади и просить прощения. Согласен?

   - Я ни перед кем, никогда не буду просить прощения,- сказал Мэроу, однако лук Клыку не вернул.- Но если проиграю - извинюсь.

   Кажется, Седой Лис усмехнулся или то налетевший ветер сдвинул длинные усы. Так или иначе, а старый охотник отступил на шаг назад.

   Толпа собралась плотная, малые ребятишки пытались на четвереньках пробиться через частокол взрослых ног, то и дело переминающихся на месте в ожидании интересного зрелища. Почти вся деревня собралась на площади.

   - Он пьяный,- Мэроу обратился ко всем охотникам, смотря на Клыка.

   - Пьяный, да я тебе возле уха стрелу и приложил!- Клык чуть не подавился собственным возмущением.- Пьяный аль трезвый охотник, но охотник Степного предела в цель попадёт и с завязанными глазами...- На этом довольный Клык радостно вскинул руки, призывая деревенских поддержать его и те радостно загалдели в ответ.

   - Так их!

   Лант недовольно посматривал на толпу.

   - Если так и дальше пойдёт, можем сами вернуться в долину и сдаться наёмникам и их предводителям. Даже если они нас больше и не ищут.- Тихо сказал он Мэроу.

   - Я и так всё прекрасно вижу, можешь не уточнять.

   - С чего ты так взъелся?

   Мэроу сверкнул глазами да и только, в следующее мгновение он уже стоял против дома с его изображением петуха: большой хвост, разинутый клюв, полукруг солнца с лучами и голова маленькая, того самого петуха.

   Голова и была целью.

   К приготовившемуся Мэроу подошёл Острый Клык, хмель точно по команде выветрился. Вялость движений, омрачённая гневом, тоже испарилась. Глаза сделались блестящими и колючими, звёзды в небе , что ни говори. Один уверенный шаг, другой, и остановился гордый, прямой как палка с луком в длинных, стальных руках. На ладонях проступали синие жили, а кожа была сухой и грубой. Почему эти жили так привлекли Мэроу? Некоторое время он просто смотрел на них, затем с трудом оторвался и перевёл взгляд на цель. К счастью, глаза у него были зоркие.

   - Давай первый,- скомандовал Клык и в одном его голосе уже слышалось обещание победы.

   Ветер слабо трепал волосы. Толпа затихла. Только любопытные глаза словно и не мигая, не отрывались от фигур в центре. Как лягушки. Большие неподвижные лягушки с огромными, выпуклыми глазами. Правда, не квакают...

   В этот момент какой-то раздосадованный тем, что не может пробраться да посмотреть за происходящим ребятёнок, обиженно пискнул. И получилось это так громко, что долетело и до ушей Мэроу, тот невольно усмехнулся.

   - Ты стреляй, потом скалиться будешь,- поторопил его Клык.

   И Мэроу поднял лук с натянутой тетивой. Постоял так мгновение-другое, вслушиваясь в силу и направление ветра. Чуть опустил стрелу, так что её наконечник смотрел правее. Малость лишь ему, да стоящим рядом заметая. И разжал пальцы.

   Стрела взвилась и молниеносно впилась в левый край петушиной головы.

   Острый Клык без беспокойства посмотрел на довольное лицо Мэроу. Старая прядильщица Глала, и та смятенно захлопала ресницами. Часто-часто, походя на молодую девицу перед женихом.

   - Я попаду ему в глаз,- не удержался Клык.- В самый его глаз.- Не слыша себя пробормотал он, прицеливаясь. А прицеливался он не в пример Мэроу быстро. Руки его будто срослись с луком и стали продолжением стрелы - простой и ничем не украшенной. Такой же, как и сам Клык. Охотник выпустил её быстро и наблюдал за полётом вместе с остальными. Непроизвольная улыбка выступила на сухом лице, ещё до того как стрела попала в цель.

   В отличие от других, Мэроу уже не смотрел на украшавшего крышу петуха. Он смотрел на лицо, на тёмные глаза, мирно отмечающие путь своего продолжения, выразившегося в простой стреле. Мэроу засмотрелся и лишь восторженные окрики заставили его обратить внимание на стык двух досок, где под ними виднелись две стрелы, близко торчащие друг от друга.

   - Да, близко стали, да далеко как, а?- Проговорил охотник с круглым добрым лицом и Мэроу, и Лант поняли его. Как, впрочем, и остальные охотники. Особенно довольным остался Острый Клык, к которому враз вернулся и невесть откуда вынырнувший хмель, и пелена на зоркие глаза. И руки враз ослабели, устраивая лук за спиной.

   - Мала синичка велику птичку не что?- Повернулся он весело, одним оборотом на сапогах, к Мэроу.- Не клюнет.- Победоносно добавил Клык.

   Стрела охотника попала точно в глаз петуху.

   Лютам подошёл к Клыку и что-то сказал ему на ухо, отчего тот несколько помрачнел и приубавил свою радость, меж тем Седой Лис обратился к Мэроу:

   - Хорошо луком владеешь. Я своего приемника так ещё не обучил. Видно, был у тебя хороший учитель.

   - Хороший,- Мэроу невольно посмотрел на Ланта и Лис с точностью хищника отследил этот взгляд.

   - Ты, значит. Тоже стрелять умеешь?- обратился старый охотник к Ланту.

   - Умею,- был короткий ответ.

   - Покажешь, может, своё умение. Мы здесь к чужым талантам любопытны, всегда готовы узнать что новое.- Седой Лис так и сверлил Ланта своими узкими, но оттого не менее суровыми глазами. Несомненно, старик мог быть, и бывал очень строг, но по справедливости.

   - У нас нет времени,- коротко ответил Лант. Первые мгновения, пока размышление тенью легло на лицо старика, выдались томительными как никогда. Старик мог настоять, чтобы Лант стрелял - а тогда придётся расставить руки и меч, и два мешочка с провизией, и фляга станут видны. Их обвинят в воровстве. При этой мысли Лант с трудом удержал спокойствие на лице.

   - Промахнуться боишься?- вмешался Акнер.

   - Я никогда не промахиваюсь,- возразил Лант и тут же пожалел о сказанном. Глаза не только вспыльчивого Клыка, но и всех охотников загорелись опасным огнём.

   - И он подтвердит свои слова делом,- Мэроу стал перед Лантом, протянул лук его владельцу, Клыку. Неугомонный летний ветер всё теребил волосы, теребил жалкую одежду, выдававшую в нём бродяжку.- Куда вы идёте?

   - В степь.- Ответил Лис.- Ну что ж. Разбоя нынче всякого много расплодилось. Не хотят честным трудом себе хлеб добывать.

   - Ты о чём, Седой Лис?- даже Коговиц, мрачный и молчаливый, заинтересовался последними словами старика.

   - Возьмите нас с собой,- Мэроу говорил твёрдо и уверенно.- Вы видели, что я неплохо стреляю из лука. Я умею обращаться с ножами, как и мой друг и мы сможем помочь вам. А вы убедитесь, что он не лжёт

   - Всегда попадаешь,- Седой Лис не стал подозрительно прищуриваться, ни один мускул не дрогнул на его отточенном лице.- Мне, признаться, стало очень любопытно. Услышать такое заявление от... тебя. Хотите, идите с нами. Мы отправляемся в степь, на охоту. И вернёмся через пятнадцать дней. И это мы сможем защитить вас, синицы, от непогоды. А не вы нас.

   - Защищать нас удумали?- Лютам расхохотался.- Забавные вы, ребятки. А отчего не взять, возьмём, особенно тут такое обещают, "никогда не промахивается".