- А мне ещё долго?- спросил Лант, кое-как справившись с очередным предательским огурцом.

   - А тебе...- Алма вновь примолкла. Этого, вроде, и в дом можно запустить, подмести там, поубраться...- ладно, иди, но тоже чтоб пришёл с дружком своим. И смотрите. В неприятности не лезьте, с нашими не деритесь, муж вас вытаскивать, оболтусов таких, не будет. Нам неприятности лишние не нужны.

   Громкое возмущение перекипевшей кастрюли заставило Алму отвлечься от Мэроу и Ланта. Женщина кинулась спасать своё варево, в то время как друзья, тихо выйдя через чёрный ход, оказались во внутреннем дворе. Там, сняв крючок с маленькой калитки, оказались на широкой боковой улице.

   В лицо ударил тёплый летний ветер. Мэроу стиснул пальцы и тут же растопырил, точно пытаясь удержать воздушные потоки в ладонях. Тихое большое потемневшее солнце скрывалось за высокими крышами. На одной из них тёмным пятном красовалось птичье гнездо, ныне пустовавшее. Где-то недалеко запахло костром.

   Улица здесь не была выложена камнем, так что сапоги - с которыми ни Лант, ни Мэроу не пожелали расстаться - ступали по пыльной земле. Сперва шли молча, всматриваясь в чужие дома. В людей как в долине, но других. В собак, и те вознамерились иначе вилять хвостом.

   - У тебя всё лицо чёрное,- наконец сказал Лант, когда они в очередной раз свернули, так же никому не интересные, как и накануне.

   - А у тебя руки все в порезах.

   Мэроу посмотрел на руку Ланта, где уже успел хорошо затянуться след от стрелы.

   - Интересно, нам теперь всегда так есть будет хотеться?

   Мэроу усмехнулся, но промолчал.

   Они долго шли по прямым улицам, иногда сворачивали и на улочки узкие, по-змеиному вьющиеся. Дома там были чуть более приземистыми, короткие шторы на окнах желтели в сумерках.

   - Таламон никогда не говорил, где живут другие маги. Нет. Конечно, я знаю, что где-то они да живут, да вот где... В больших городах, должно быть. Насколько я знаю, многие маги часто выступают советниками при местных правителях. Но поблизости одни деревни, первая более или мене стоящая крепость за Совьим лесом.- Лант медленно шагал по запыленной дороге, вскоре свернувшей вправо, к небольшой площади.

   - Ну и пойдём за лес. А что?- Мэроу также смотрел только вперёд, предпочитая избегать чужих лиц и глаз.- В лесу мы всегда сможем скрыться - это же наш дом. В лесу шансов, что нас найдут намного меньше.- Он сунул руки в карманы и дёрнул плечом.- А там выберемся, и это уже будут совсем другие земли. Большие города, много людей.

   - Нужно затеряться.- Резко останавливаясь, твёрдо выговорил Лант.- Найдём большой город, увидим как там живут и скроемся. А там можно будет и узнать, где найти магов. Нужно как-то жить.- Голос сделался непроницаемым, таким, как часто говаривал Марин, вычитывая за провинность.- Завтра или послезавтра отправимся. Только нужно раздобыть припасов и вернуть одежду. Пошли назад, уже почти стемнело, да и меч не нужно оставлять надолго.

   И они уже развернулись, собираясь возвратиться в местный трактир, как вдруг услышали чьё-то громкое восклицание. И замерли как вкопанные, думаю, что их отыскали наёмники.

   Однако когда обернулись на источник шума, к своему облегчению заметили всего лишь компанию охотников, с луками и выглядывающими из-за широких спин колчанами. Одеты охотники были в коричневые безрукавки поверх тонких курток, отделанных скудным слоем меха. Двое товарищей поддерживали под мышки третьего, изрядно выпившего. Пьяный охотник подбоченился, отмахнулся и тут же вновь был подхвачен, ибо чуть не повалился на камни.

   Моя милая с бровями чёрными.

   Моя милая с руками белыми.

   Моя милая с грудью спелою.

   Моя милая...

   Другой охотник дал пьяному подзатыльник. Время для таких песен ещё не наступило. Да и до трактира ещё дойти нужно.

   Непутёвый охотник взбалмошенно отшатнулся в сторону и тут же повалился, ругаясь на чём свет стоит. Мешок с кроликовыми шкурками он быстро подтянул к себе и свернулся клубков, всё ещё продолжая лопотать про свою милую.

   Все охотники стояли тут же, о чём-то с интересом переговариваясь. Было их всего шестеро: короткий с добродушным лицом. Один сухой и поджарый, другой крепкий и суровый, ещё один с уже поседевшими волосами, но ещё молодо выглядевший. Пятый вертел в руках круглую побрякушку, то ли амулет, то ли талисман. Шестой, самый старый, с белыми длинными усами, как раз накручивал ус на палец, посматривая по сторонам.

   У ног усатого покоилось несколько туго набитых мешков, однако ещё больше мешков пустовали, угрюмо склонившись один к другому.

   - Да... мало в этот раз...- говорил короткий охотник, отвечая на многочисленные вопросы собравшихся мужчин.- И значит... слышится...

   Седоусый что-то тихо сказал и короткий ту же смолк.

   - Вечером, значит, поговорим,- изрёк старик, подбирая два наполненных добычей мешка.- Сейчас к жёнам пойдём, суетятся уже, издалека чуют. Оголодали мы, братцы.- И он рассмеялся, так что смех перешёл в кашель под конец.- Ох и оголодали.

   И все охотники стали расходиться кто куда, навстречу жёнам и детям в предвкушении сытного домашнего ужина. Хотя нёсшие пустые мешки на тёплый приём могли и не рассчитывать.

   Ещё некоторое время оставшиеся переговаривались, но как только скрылся последний охотник на площади враз опустело. Загорелись первые огни и в маленьких окнах заметались отсветы домашнего очага.

   - Пойдём.

   Лант первый зашагал в трактиру. Шёл он быстро ни на что не отвлекаясь. У трактира его встретила тощая собака, глодавшая такую же тощую с виду кость. А внутри уже стоял галдёж, Алма разносила пиво, умещая в руке по три огромные кружки. Рыжие волосы то и дело мелькали в толпе.

   - А вот вы где, негодники!- Это трактирщик наконец узрел немного припозднившихся Ланта и Мэроу, продолжающих стоять в дверях.- А ну марш помогать, дармоеды.

   - У меня такое ощущение, что вдруг обзавёлся сварливым папашей.- Мэроу прошёл мимо Ланта и направился на кухню. Всё размазывалось перед глазами: скопище людей, столько лиц, столько глаз, столько движений: пить, есть, говорить.

   - А у меня такое ощущение, что мир катиться в пропасть,- Лант понизил голос, да так, что только сам себя и услышал.

   Пиво полилось в кружку, увенчанное толстым слоем пены. И Мэроу взял её, не испытывая желания отхлебнуть. Он подошёл к самому длинному столу и поставил пиво перед седоусым охотником. Уже час как они сидели и пили, то и дело поднимая тосты за плодовитость зверья, за благостность спящих курганов на северо-востоке, за милостивые ветра и тёплые шкуры в ночь. За то, что б горел, да не догорал костёр, а жёны были красивы и во всех отношениях хороши.

   - Друзья,- поднялся охотник с круглым талисманом на руке.- Друзья.- Речь его текла вяло.- Что же мы не выпили за дерево Мира? А ведь не гоже забывать его за нашим весельем. Пусть цветут и растут ветви его, оберегая степи наши от всякой хвори и недобрых глаз. Если ни один грызун корней могучих не подточит - то и наш путь будет тих и удачен. Пусть живущий дух в старинном стволе оберегает наши тела от ран, а нас от всего недоброго... пусть холодным утром его цвет проводит к удачным пастбищам, а в лунную ночь выведет к родному костру. Пусть древо никогда не усохнет и суровый ветер не сломит его кроны...- Охотник поднял кружку и, припав губами к пене, не отрываясь, осушил до дна янтарный напиток.

   - За дерево Мира,- громогласно закричали охотники и тут же беспорядочно стали вторить им другие.

   - За память предков!- Нашёлся другой охотник, не высокий, с добрым лицом.

   - За память предков!

   - За удачу!

   - За удачу!

   Новые и новые тосты сыпались как град этим вечером в трактире. Слабые отсветы очага лениво танцевали на стенах и в каждом угле притаилось по глухой, густой тени. Такой, что хоть руками загребай.