Один за другим лохматые неудачливые разбойники - судя по их разодранной и бедной одежде - собирались на мягком мху. Молча скидывали вещи и мрачно посматривали один на другого. Всего их набралось одиннадцать человек: в большинстве косматые, черноволосые, с давно нечесаными и немытыми бородами. Одежда на них была странного покроя, как будто кто что мог, собрал, сшил куски тряпья и надел не мешкая. У некоторых были зелёные или коричневые безрукавки и короткие штаны, явно не рассчитанные на лес.

   Мэроу заметил спрятанные за поясом ножи, имелся даже один короткий лук, сделанный когда-то для ребёнка и несколько мечей. Компания разбойников явно переживала не лучшие времена, даже если брать во внимание туго набитые мешки - а у некоторых и совсем пустые - охраняемые каждый своим владельцем.

   - Хорьки паскудные!- выругался один из разбойников, да так схватился за бороду, точно собирался сейчас же вырвать здоровенный клок.

   Другие мрачно сверкнули исподлобья, кое-кто покачал горловой.

   - А я говорю, напасть ночью и передушить!- схватился с места коротышка, отмахиваясь от нависающей ветки.- А что делать? Они ж не выпустят.

   - Дубина,- разбойник для наглядности постучал кулаком по голове.- Круглые сутки стерегут аки девку на выданье. Ты их может, ножиком напугать хочешь, в доспехи пырнуть пока из тебя жаркое делать будут?

   - Птицей пролетишь?- В ответ закричал ещё один разбойник, высокий и тощий.- В долине оставаться больше нельзя. Нам только ночью выбираться и можно!

   - И как же?!

   - Да так же!

   - Замолчите!- Похожий на откормленного телёнка разбойник, упёрся в землю и с трудом поднявшись, стал руки в боки.- Что разгалделись? Мало ли кто проходить мимо может, а если кто услышит из этих, нас же, как кроликов погонят и прирежут тут же. Проход закрыт, скопом мы не выберемся, да и вообще там не проскользнуть. Мало того, что эти отрядом стоят, так ещё и сменяют друг друга, не спят, гады. Так ещё и стража прибежала. Я их брата и в наёмнике узнаю.

   - Ты смотри, волки с лисами сдружились,- не удержался сидевший до того тихо юнец, стоящий рядом разбойник поспешил отвесить ему такую затрещину, что парень чуть не полетел кубарем.

   - Да-а-а... дела. Рыщут всё, по всем деревням расползлись. Еды достать больше негде. Одни патрули и засады. Что не дерево, то лук за веткой, что не поляна, то яма.

   Усталые и злые разбойники тихо заворчали.

   - А я там Арка видел,- всё же не удержался предусмотрительно отползший в сторону юнец.

   Кто-то замахнулся на него палкой, но тот, что походил на телёнка, прикрикнул и юнец остался нетронутым. Приободрённый, что обошлось, мальчишка устроился под деревом.

   - Что за Шарк?- спросил огромный разбойник.

   - Да кузнец наш, Шарк. У него ещё дочь померла, ну, туман когда...

   Тут же послышался многоголосый шип, тут же руки взметнулись и ладонью очертили уберегающий круг в воздухе.

   - Ты мне договоришься!

   - Да я ж просто, из наших он...- защищаясь, промямлил юнец.- Я ж ничего. Я просто...- Тощей рукой он утёр нос и отвернулся, делая каменное лицо.

   - Дела,- бородач кивнул на мальчишку и принялся ходить по поляне.- Поразбросало людей-то. Поразбросало.- Он выпрямился, и голос из тихого тут же стал грубым:

   - Вода во флягах почти кончилась, еды нет. Одежда дрянь. Мы, значит, можем дальше пойти, авось проскользнём мимо постов, в лесу спрячемся, пещеру какую найдём, переждём. Охотиться умеем.

   - Всё равно доберутся.

   - Тогда через проход.

   - Порежут.

   - Здесь пока искать не будут. Я видел как их отряд недавно рыскал кругом. Ищут гады, в деревнях всё выспрашивают, народ гоняют да страху, поди, больше нашего нагоняют.

   - И стражи говоришь?

   - Двух видел, они свои отряды у прохода согнали и эти - точно стражи! Стали и переговаривались битый час, а потом один со своими остался сторожить, другой в глубь ушёл. И ведь под плащами скрываются, наёмников из себя корчат. Тьфу!- разбойник сплюнул и довольно уставился на результат своего деяния. "Вон, как их не люблю",- говорили потускневшие глаза.- Я коли разбойник, так я разбойник. Я когда еду добываю овцой не притворяюсь!

   Раздался одобрительный гомон, который лишь с трудом удалось подавить бородачу. Он закусил губу и досадливо поморщился.

   - Ещё скажите, что горды,- громко буркнул он и все мигом притихли, так что в наступившей тяжёлой тишине был слышен птичий треск.

   - Молчи, Горноф, выжит надо.

   - Надо.- Согласился бородач.

   Замолчали. Лишь изредка слышался треск, если кто на ветку ненароком наступал. Времени прошло много, пока всё тот же бородач не обратил на себя всеобщего внимания:

   - Тогда так, подкрадёмся ночью. Телеги их подожжём и авось выскользнем. Если придётся отбиваться, отобьёмся, кто-то умрёт.- Он обвёл тяжёлым взглядом шайку, все молчали.

   - А что если повёзёт?

   На этот раз юнца никто не тронул и даже слова поперёк не сказал. К его огромному удивлению разбойник-коротышка с самой короткой бородой победоносно воздел кулак в небо.

   - Повезёт!- прорычал он.- Повезёт и всё тут. Прав пацан.

   - Прорвёмся,- фальшиво улыбаясь, поддержали его остальные.

   - Когда смеркаться начнёт, станем прокрадываться к проходу. Огниво у Сокола, он и подожжёт.

   Сокол, тот, что длинный, быстро кивнул и умостился на мешок, подперев голову руками.

   - Пойдём за ними,- прошептал Лант еле шевеля губами.- Поднимется суматоха и мы сможем проскользнуть.

   До того как мгла стала скрадываться под валунами и кронами деревьев, друзья сидели в укрытии ветвей, неустанно следя за разбойниками. Мэроу то и дело пытался размять руки-ноги, вертел шеей, поглядывал на застывшего Ланта. Тот же сидел молча, почти и не шевелясь, спокойный и решительный, маг, в общем.

   Когда лесные тени посерели и погустели, так что впереди не видно ничего стало, разбойники засобирались. Взваливали тяжёлые и почти пустые мешки на спины, молча завязывали котомки и чесали грязные спутанные бороды. Молча поглядывали исподлобья на своих собратьев. Все они были похожи в наступивших сумерках. Лишь один молодой пацанёнок тревожно заглядывал в суровые чужие глаза, неумело возился со своими нехитрыми пожитками, боязливо пытался рассмотреть, что же там дальше, за деревьями.

   Гурьба разбойников двинулась вперёд, тихо и осторожно они пробирались к ущелью. Мэроу и Лант ещё более осторожные, крались за ними. Оба ныряли за деревья если только Мэроу чудилось, что кто-то из разбойников сейчас обернётся. Раз пришлось падать на землю, всё же Лант умудрился наступить на сухую ветку. Разбойники остановились, принялись внимательно осматриваться, нескольких отправили разузнать, что к чему.

   Мэроу потянул Ланта и они припали к земле за широким сосновым стволом. С трудом различимые фигуры двигались на расстоянии пятидесяти-шестидесяти шагов от них.

   Разбойники двинулись в их сторону и тогда Лант перебежал за свалившийся столб, а Мэроу остался на месте, продолжая наблюдать за двумя тенями в темноте.

   - Мэроу...- Лант резко махнул рукой, но друг остался на месте.

   Разбойники ещё постояли на месте и пошли обратно к своим.

   Вскоре стало ещё темнее, что вселяло надежду незамеченными подобраться к ущелью. И Лант, и Мэроу знали, что добрались бы туда быстрее, иди они одни, но...

   Но они шли медленно и осторожно как ещё никогда в своей жизни. Следили за каждым вдохом и выдохом и просчитывали шаги. Мэроу заметил, что Лант иногда встряхивает головой, отгоняя роившиеся мысли. Был бы день, можно было б и по лицу определить о чём тот думает. А так...ночь, ночь...

   Он прикоснулся ладонью к коре и быстро убрал руку, останавливаться нельзя.

   Не скоро впереди показались острые горные пики. Чернее черноты тянулась изрезанная горная линия, а над ней простиралось небо без звёзд. Разбойники, а вместе с ними и две скользящие тени позади, замедлили шаг и, чем ближе становилось ущелье, тем медленнее они шли.