— А за что?

— За плохие поступки.

— Эх, если бы меня избрала своим другом какая-нибудь звёздочка, пусть даже самая маленькая, я бы всегда был ей верен. Я бы дружил только с ней и никогда бы не продал её, — восторженно сказал Мальчик.

Слова его были столь искренни, что едва ли нашлась бы звезда, которая не пожелала бы иметь его своим другом.

— А я, например, нравлюсь тебе? — спросила его маленькая Звёздочка и притихла, ожидая его ответа.

— Я был бы очень счастлив, если бы ты стала моим другом.

— А ты не хочешь другую, большую?

— Нет, мне достаточно и того, что ты звёздочка — пусть даже самая маленькая из самых маленьких.

— Я очень рада, что нравлюсь тебе. Я никогда не покину тебя; только если ты сам захочешь продать меня.

Мальчик протянул руку, чтобы погладить её, но… Ведь Звёздочка сказала, что никогда не оставит его, а он вот не видит её, даже не заметил, когда она успела исчезнуть.

— Моя звёздочка! — испуганно позвал он.

— Я здесь, здесь, — откликнулась Звёздочка откуда-то из его груди.

Мальчик даже подскочил от затрепетавшей в его груди радости. Тем временем начало светать.

— Мы улетаем, — возвестили звёзды и — теперь уже без самой маленькой — исчезли в вышине.

— Эй, Звёздочка, ты здесь? — спросил Мальчик.

— Здесь, — ответила та. — Знай: ты теперь будешь только чувствовать меня, но видеть меня уже не сможешь.

— Ах, как я теперь счастлив, — прошептал Мальчик и стал ждать её совета, в какую сторону ему направляться. Она поняла его желание и объяснила, что когда звёздочки вселяются в кого-нибудь, они становятся его частицей, а сам он тогда добреет.

— А есть люди без звёзд? — спросил её Мальчик.

— Когда двинемся в путь, всех по дороге встретим.

— Давай пойдём снова в мой родной дом.

— Хорошо, — согласилась Звёздочка, — но знай, что у Торговца нет звезды в сердце, не обольщайся, что ты найдёшь с ним общий язык.

— Пусть будет так, но ты со мной, и я ничего не боюсь! — громко воскликнул Мальчик.

Мальчик перелез через ограду. Пробирался он тихо и осторожно. Многое он узнал, но всё ещё не мог понять, как это возможно, чтобы человека изгнали из его собственного дома. Правда, то, что Торговец из тех людей, которые ни за что на свете не признаются в своей ошибке, он понял.

Потому сейчас Мальчик уже не решился подойти к освещённому окну своей комнаты. Он притаился в ветвях поваленной яблони. И, даже если бы ему не было холодно, он знал, что долго оставаться тут не сможет: скоро рассветёт, его обнаружат, и тогда уж Торговец обязательно натравит на него своих собак. Как бы ни охраняла его Звёздочка, они непременно разорвут его.

Мальчику были известны все тайные входы и выходы в доме. По ним он пробрался на чердак и там укрылся в самом тёмном и дальнем углу. Даже если кто-нибудь и появится с фонарём у входа, то всё равно не сможет увидеть его там. Всё равно скоро разъяснится, что произошла ошибка, и ему вернут отнятый дом. Жаль только, что яблоню срубили…

Мальчик заснул. Он вздрагивал во сне, словно его засыпало снегом. Вдруг тёплые пальцы погладили его лицо, и до неге донёсся шёпот матери: "Мой маленький бедный принц". Эти слова вместе со Звёздочкой были единственным его богатством. Да, он не должен был так скоро покидать её могилу. Ничего, — он сейчас встанет и пойдёт туда. Он сделал шаг, но кто-то в это время мелькнул в темноте. И писклявое "скрц-скрц" нарушило тишину.

— Кто там? — испуганно спросил Мальчик и для большей безопасности спрятался за одну из балок.

— Как, неужели ты меня не узнаёшь? — обиженно откликнулся кто-то из темноты.

— Нет, не узнаю, — чистосердечно признался Мальчик.

— Я — крысиный царь. Чердак, мой! Кто бы ты ни был, обязан мне подчиняться. А ты даже не дал себе труда узнать меня. Какая ужасная неучтивость! Но так и быть — на первый раз я тебя прощаю.

— Я действительно не знал: по каким признакам я мог узнать тебя?

— Как — по каким? рассердился Крысиный Царь. — Отличие моё так велико, что его можно увидеть и в самую тёмную ночь. Не видишь что ли, как светится мой хвост? Он — золотой! А ты его не замечаешь…

— Я видел что-то светлое, но подумал, что сквозь крышу проник лунный луч.

— Смешное дело. Если какой-нибудь луч заблестит, как мой золотой хвост, я сразу же посылаю какую-нибудь крысу или лучше маленькую мышку, чтобы она заткнула дырку, сквозь которую он посмел проникнуть. Запомни раз и навсегда — тут, на моём чердаке, светится только мой хвост.

— Если бы не золотой хвост, — прошептал Мальчик, — то ты ничем бы не отличался от других крыс.

— Ты мне не нравишься.

— Почему?

— Слишком много рассуждаешь. Самое важное я тебе уже сказал. Теперь повторяю: только у меня — царя крыс — золотой хвост.

— Это я уже слышал.

— А ты кто такой?

— Я — принц.

— Ну, если это так, то добро пожаловать в мои владения.

И Крысиный Царь стал внимательно присматриваться к Мальчику, потом недоверчиво попросил его показать свои знаки отличия.

— Какие знаки отличия?

— Очень простые. Принцев может отличать только одно — золото.

— Моё отличие — это не золото.

— А что же?

— Звёздочка.

— Это может быть и звёздочка, но только золотая.

— Нет, нет, ты не понимаешь, — стал объяснять Мальчик, — моя Звёздочка не золотая, она живая. Она прилетела с неба, я стал её другом. И теперь я никогда её не продам.

— Ты что-то путаешь, Мальчик. Даже если ты и принц, то тоже какой-то путаный.

И Крысиный Царь приказал ему следовать за собой. Устрашающе завертев своим золотым хвостом, он предупредил Мальчика, что не собирается с ним церемониться.

Они спустились в подземное крысиное царство. Было так темно, что Мальчик споткнулся и случайно коснулся светящегося хвоста Крысиного Царя. Он был холодным.

— Светит, но не греет, — произнёс Мальчик.

— Я же сказал тебе, что он золотой. А ты вот сейчас и выдал себя…

— Чем же? — удивился Мальчик.

— Я понял! — крикнул ему Крысиный Царь. — Ты даже и не путаный принц, а вообще — никакой. Если бы ты был принц, то сразу бы распознал блеск золота. Ты бы знал, как надо его беречь и ценить. Фю-уу, никакой ты не принц. Золото светит, но не греет, потому, что если ему ещё греть, то оно сгорит.

— Не пойду я за таким золотом, что светит, да не греет.

— Значит, — не хочешь за мной следовать? — рассердился Царь, и в тот же миг в темноте блеснули его острые зубы.

— Хочу, но не за тобой.

— А за кем?

— Хочу за лучом или светом, хочу — на мольбу или крик о помощи, но идти вслед за блеском, который не греет, — никогда!

— Как так?

— То, что только светит, но не греет, лишь манит нас и вводит в заблуждение.

— А ну, говори — идёшь за мной или нет?

— Я уже сказал — нет.

— А я сказал — не потерплю неподчинения.

— И всё-таки я не пойду.

— Я заставлю тебя!

— Как? — наивно спросил Мальчик.

— Я прикажу крысам, чтобы они выцарапали тебе глаза, а потом сердце.

— Пусть! Я всё равно не пойду вслед за тем, что светит, но не греет.

— Неподчинение мне неведомо. В моём царстве властвует тьма. В нём нет ни одного луча. Вот это богатство.

Сказал так Крысиный Царь с золотым хвостом и приказал крысам и мышам напасть на Мальчика.

Дюжина огромных крыс приблизилась к Мальчику. Они скалили свои острые зубы и угрожающе щёлкали ими. Ух! Неизвестно, что они могут сделать с ним…

Наконец все достигли самой тёмной части тоннеля, той, где находилась нора, в которую влезал только сам Царь. Вот появился и он. Несколько крыс бережно несли его золотой хвост, пока он поднимался на пьедестал. Теперь он возвышался над всеми. Вот Царь торжественно вопросил Мальчика, в чём состоит его отличие.