— Как это так? — не понял Мальчик. — Всё верно, а ошибки нет.

— Нет ошибки.

Человек даже положил руку на плечо Мальчика и этим дал понять, что сочувствует ему. Тот продолжал смотреть на Сторожа удивлёнными глазами. И он вынужден был подробно объяснить, что дом, в котором родился Мальчик, теперь принадлежит другому. А купил его богатый, очень богатый Торговец.

— Но мамы нету. У кого же Торговец мог купить дом? — не понимал Мальчик.

У Сторожа на глазах показались слёзы. Мальчик подумал, что тот не понял и повторил, что дом за оградой, скрытый за большими деревьями — его родной дом, и он не может принадлежать никому другому.

— Это всё так, — грустно отвечал Сторож, — но всё же хозяином его теперь является Торговец. А купил он дом у кредиторов, которые продали его за долги.

— Нет, здесь какая-то ошибка, — прошептал Мальчик, скорее для того, чтобы успокоить самого себя.

Сторож убедился в том, что Мальчик совсем не подготовлен к тому, чтобы справиться с самыми простыми вещами, и из-за этого ему много придётся страдать. Он был уже не молод и хорошо знал, что люди не прощают такой наивности.

— Пусти меня по крайней мере хотя бы в сад, я посижу где-нибудь у ограды. Не пошевелюсь, не пикну, — продолжал сквозь слёзы умолять Сторожа Мальчик.

— Не могу я. Без разрешения никого не могу пускать.

— А ты не всё исполняй, что тебе приказывают. Сделай что-нибудь и от себя самого.

— А знаешь ли ты, милое дитя, что такое исполнять приказ?

— Не знаю.

— Это значит подчиняться чужой воле, то есть — что тебя вроде как бы и не существует, — объяснял ему сторож.

— Как так? Ты есть — и тебя не существует, — удивился Мальчик.

— Когда ты не можешь делать то, что хочешь, — это значит, что ты как бы и не существуешь.

И всё же Мальчик не понимал, почему этот человек не может впустить его. Вот если бы он отошёл в сторону или зажмурил глаза, Мальчик легко проскочил бы между его ногами, открыл ворота и — раз! — дальше его скрыла бы густая тьма под кронами деревьев.

— Притворись, пожалуйста, что ты не видел меня, — грустно попросил Мальчик.

— Не могу. Ведь я уже сказал тебе, что мне запрещено.

"Маленький бедный принц", припомнил Мальчик слова Матери и больше не стал разговаривать со Сторожем.

Он свернулся клубочком у каменной ограды и почувствовал, что дрожит. И на сердце тяжело было у него, и холод пробирал до костей.

Сторож — человек бедный, не однажды испытавший холод и голод, не мог смотреть на изгнанного сироту и, чтобы не расплакаться, отвернулся. Тогда Мальчик вскочил и быстро перепрыгнул через ограду.

"А, будь — что будет", — сказал себе Сторож и не стал никого звать.

Мальчик, хоть и не был согласен со Сторожем, всё же кое-что понял из разговора с ним. Он старался ступать как можно тише по тёмным аллеям парка.

Подойдя к парадной двери, он осторожно нажал на медную ручку. Она даже не шевельнулась: дверь была заперта на ключ. Он вспомнил про условное место, где они с мамой обычно оставляли ключ. Там было пусто. Это не так уж страшно: даже если Торговец и купил дом, то он не посмеет отнять комнату, в которой он родился и рос. Так что в случае, если даже входные двери будут всегда закрыты, он сможет влезать в окно. Очень просто: взберётся на яблоню, ветви которой чуть ли не проникали в самую его комнату.

Мальчик двинулся вдоль стены, но яблоня, с которой столько лет он срывал вкусные, крупные плоды, лежала срубленная на зелёной траве. И всё же он продолжал думать, что произошла какая-то ошибка. Подойдя к освещённому окну, он крикнул:

— Пустите меня!

— Ты кто такой? — донёсся сердитый голос.

— Я…

— Кто — "я"?

Мальчик понял, что у него нет времени всё объяснять подробно и ответил:

— Один бедный принц.

— Что ещё за принц? Да ты просто оборванец, и ничего больше, — начал смеяться человек, показавшийся в окне.

— Нет, принц, я — принц! — настаивал Мальчик.

— Кто тебя пустил сюда?

— Зачем нужно, чтобы кто-то пускал меня в мой родной дом?

— Если ты не скажешь, кто тебя пустил, я натравлю на тебя собак. А зубы у них ой какие острые, они быстренько тебя разорвут, — стал запугивать его человек в окне.

— Всё равно я — принц, — уже смущённо, но настойчиво твердил Мальчик.

— Ну, отвечай, кто тебя пустил! — не на шутку разозлился мужчина.

— Я перескочил через ограду, — признался Мальчик и бросился бежать.

Сторожа искали его по всему парку, но не подумали заглянуть в кустарник, густой и ветвистый, росший у самой стены дома. Они даже и мысли не допускали, что Мальчик может скрываться так близко.

Разгневанный Торговец приказал привести Сторожа: как смел он допустить, чтобы вопреки приказу, какие-то оборванцы перескакивали через ограду! Сторож упал на колени. В другой раз он не пропустит и воздух с улицы, не то что каких-то оборванцев. Но господин не желал прощать и уволил с работы.

Опечаленный, Сторож принялся корить себя:

— Никогда не делай добро только для того, чтобы успокоить свою совесть. Если уж ты делаешь добро, то делай его до конца и будь готов защищать его. Я должен был помочь Мальчику. Хорошо ещё, что он продолжает верить в то, что он принц. А теперь вот и он, и я — оба пострадали.

А в это самое время в кустах дрожал от холода бедный сирота.

Мальчик недолго оставался там. Если его обнаружат, рассуждал он, то ему придётся очень плохо. И поэтому он чуть слышными шажками, с громко бьющимся сердцем, вышел на улицу. Спрятавшись в тёмном уголке у ограды, он прилёг там, немного успокоился, и отяжелевшие веки закрыли его усталые глаза. С ясного звёздного неба спускался острый холод, он пробирался под дырявую его одежонку и насквозь пронизывал всё его тело.

"Ты — маленький бедный принц", — произнёс он тихонько слова своей матери, веря в то, что они принесут ему облегчение и согреют его.

Но не стало ему ни легче, ни теплее. Всё же и теперь он не усомнился в силе материнских слов, ему даже в голову не пришло отказываться от них. Он придвинулся ближе к стене и замёрз ещё сильнее. Куда идти? Кто его приласкает? У него не было близких, кроме матери, пусть и мёртвой. И через некоторое время он заспешил по извилистым тёмным улочкам в сторону кладбища. Подойдя к могиле матери, он опустился на неё, словно Мать принимала его в свои тёплые, согревающие объятия, и заснул спокойно, будто и не его касались перипетии случившегося.

Неожиданно откуда-то с высоты звёздного неба упали на землю яркие лучи. У самой земли они приостановили свой сумасшедший полёт, коснулись сироты и согрели его своим ласковым теплом. Он пробудился и ахнул от удивления: над его головой, сплетясь в светлый венок, танцевало множество звёздочек. Он протянул руки, желая дотронуться до них, чтобы поблагодарить за то, что они не оставили его одного.

— Ах, как вы прекрасно танцуете! — воскликнул он.

— Мы никогда не танцуем для себя. Даже лучи, которые мы излучаем и без которых не можем жить, — тоже для других, — ответила самая маленькая из звёздочек.

— А что вы делаете сейчас? — весь просияв, спросил Мальчик.

— Мы сошли с неба, чтобы найти себе друзей.

— А когда вы находите себе друзей, то что тогда делаете?

— Вселяемся в них.

— И не покидаете их?

— Если только они не продадут нас.

— Продажа — это очень большое зло, — сказал Мальчик.

И он рассказал о своей матери, о Торговце, который прогнал его из родного дома только потому, что купил усадьбу у кредиторов.

— Нас, звёздочек, тоже продают, но не за деньги.