Окружная система организации военно-сухопутных сил России зародилась в переломный для страны период времени, после тяжелого поражения в Крымской войне 1853–1856 гг., когда сильны были волнения в российском обществе, резко упал военный престиж страны на международной арене. Война обнажила не только пороки в военном строительстве империи, но и в целом ее системное отставание от ведущих европейских государств.

Под давлением реальной обстановки, а также общественного мнения в период правления императора Александра II (1855–1881) на рубеже 50—60-х гг. XIX в. в государстве начались крупные преобразования. Наконец-то был ликвидирован многовековой институт крепостного права, проведены реформы местного самоуправления, судебной системы, университетского образования и др. Хотя многие из этих реформ и характеризовались половинчатостью, стремлением максимально соблюсти материальные и политические интересы правящего класса, они, взятые в целом, дали ощутимый толчок развитию капитализма в России, становлению начал гражданского общества.

В ряду реформ 1860—1870-х гг. важное место заняли преобразования в военной сфере. Неудачи в ходе Крымской войны показали, что для того, чтобы восстановить военную мощь страны и поднять ее до уровня ведущих мировых держав, нужны комплексные меры. Таковыми стали переход от рекрутской системы комплектования армии к всесословной воинской повинности с относительно короткими сроками службы в интересах создания обученного запаса, преобразование органов центрального военного управления и введение военно-окружной системы, перевооружение армии нарезным стрелковым оружием и артиллерией, перестройка системы боевой учебы войск и подготовки офицерских кадров, военно-судебная и другие реформы.

Создание в 1862–1864 гг. военно-окружной системы существенно изменило всю организацию военного управления, устройства армии, ее мобилизационных возможностей, подготовки и обеспечения войск. Командующие войсками военных округов и военно-окружные управления, наделенные определенными полномочиями в области руководства, подчиненными военно-сухопутными силами, взяли на себя решение большинства вопросов их повседневной жизнедеятельности. Военное министерство освободилось от мелочных забот, касающихся опеки всех воинских формирований, став в действительности центральным органом военного управления.

Реформирование русской армии и становление военно-окружной системы осуществлялись в неблагоприятных условиях. К ним, в первую очередь, относились: хронический бюджетный дефицит, слабость военной промышленности и неразвитость путей сообщения, дисбаланс в распределении экономического потенциала государства между территориями огромной империи, сопротивление проведению реформ со стороны традиционно сильных консервативных кругов общества. Эти обстоятельства в определенной мере созвучны положению, в котором оказалась Россия в 1990-х гг. Глубокий кризис, связанный с развалом Советского Союза, крайне неблагоприятно сказался на состоянии российских вооруженных сил, ограничил их реформирование реалиями жесткой финансовой политики. Основы нового местоположения военно-окружной системы, ее функционирования в военной организации государства были заложены в «Положении о военном округе Вооруженных Сил Российской Федерации», утвержденном Указом Президента РФ от 27 июля 1998 г.[1] В 2001 г. число военных округов как общевойсковых оперативно-стратегических объединений вооруженных сил было сокращено путем их укрупнения с восьми до шести. В 2010 г. вместо шести округов было создано сначала пять, а затем четыре округа, а также четыре объединенных стратегических командования. Не вдаваясь в подробности современных реформ военно-административной системы современной России, следует сказать, что в любом случае работа по ее совершенствованию потребует внимательного изучения опыта, приобретенного в этой области в дореволюционной России, особенно в 1860—1870-х гг., в период так называемых милютинских реформ, а также в те годы, когда наша страна переживала тяжелые времена (Русско-турецкая война 1877–1878 гг., Русско-японская война 1904–1905 гг., Первая мировая война 1914–1918 гг., революционные циклы 1905–1907 гг. и 1917 г.) и от эффективности и выносливости станового хребта вооруженных сил – военно-окружной системы – в прямом смысле зависело будущее российской государственности.

В настоящем труде предпринята первая в отечественной исторической науке попытка комплексного анализа более чем пятидесятилетнего опыта создания, становления и развития военно-окружной организации русской армии – опыта сложного и далеко не прямолинейного. До 1914 г. существовавшая в России военно-окружная система была испытана в ходе нескольких локальных войн – и на западной, и на восточной границах империи. Каждое такое испытание влекло за собой дальнейшее совершенствование этой системы. Большая часть исследуемого периода была насыщена тревожным ожиданием «большой» войны, которая в конце концов и разразилась в 1914 г. Именно это ожидание многие десятилетия определяло группировку, состав и численность военных округов российской армии.

Несмотря на то что округа свыше полувека были основой местного военного управления в императорской России, а во главе их стояли, как правило, наиболее известные и авторитетные начальники, комплексное изучение истории функционирования военных округов досоветского периода находится лишь в самом начале своего пути. В отечественной историографии названная проблема освещалась довольно скупо. Обобщенные сведения о военно-окружной реформе 1860-х гг., дальнейшем развитии окружной системы и некоторые сравнительно-статистические данные по различным округам можно найти в 1-м томе официального издания «Столетие Военного министерства. 1802–1902 гг.», освещающем историю развития военного управления в России[2]. Различные сведения о мерах по совершенствованию военно-окружной системы и о ее функционировании в период царствования Александра II приведены в 6-томном труде «Исторический очерк деятельности военного управления в первое двадцатипятилетие благополучного царствования государя императора Александра Николаевича (1855–1880 гг.)» (Т. I–VI. СПб., 1879–1881). Данные подобного рода можно найти и в труде, раскрывающем деятельность органов военного управления при Александре III: «Обзор деятельности Военного министерства в царствование императора Александра III. 1881–1894» (СПб., 1903). Сосредоточивая свое внимание на функционировании центральных военных органов, вышеуказанные труды значительно меньше места отводят рассмотрению деятельности военно-окружных управлений. Кроме того, этим изданиям недостает анализа материала, освещающего специфику развития и функционирования приграничных и внутренних, западных и восточных военных округов, не говоря уже о раскрытии особенностей жизнедеятельности каждого из них в мирное и военное время.

В общих работах по истории русской армии[3] сведения о создании и развитии военно-окружной системы весьма кратки и, как правило, приводятся в контексте рассмотрения других вопросов. Можно сказать, что история этой системы, как и история отдельных округов, в науке и общественной мысли Российской империи не имела своих историографов и не получила специального освещения.

В советской военно-исторической науке, без особого интереса относившейся к дореволюционной России и не видевшей преемственности в развитии русской и Красной (Советской) армий, история существовавших до октября 1917 г. военных округов почти не изучалась. Определенное освещение отдельных ее сторон имело место по преимуществу в связи с исследованием революционного движения в армии или карательных акций войск. В основном историками исследовались революционная активность солдатских масс различных военных округов и работа в них большевистской партии[4], а в диссертации И.В. Карпеева весьма обстоятельно были проанализированы полицейские функции войск округов в 1907–1914 гг.[5]