Прошло много времени. Но для Юры это был всего лишь короткий миг. Открыв глаза, он увидел себя лежащим в установке «келл». Слабость во всём теле свидетельствовала о том, что он долго пролежал без движения. Мучительно хотелось есть и пить. Но он превозмог себя: дело прежде всего.

Расположившись в кресле за пультом. Юра задал координатору первый вопрос:

- Где мы находимся?

Координатор ответил:

- «Дрион» находится на расстоянии одного миллиона километров от цели полёта, планеты Земля. Торможение началось сразу после пересечения орбиты Марса.

- Приказываю дать информацию. На каком расстоянии от Земли «Дрион» может снять с неё точные данные об уровне естественной радиоактивности?

- На расстоянии трёхсот километров от поверхности планеты.

- Хорошо. Приказываю идти к Земле с постоянным торможением и выходить затем на околоземную орбиту с расстоянием триста километров от поверхности планеты. По выходе на орбиту приступить к всестороннему анализу уровня радиоактивности и состава атмосферы. О достижении орбиты немедленно доложить.

Юра был взволнован и возбуждён до чрезвычайности. Через двадцать - двадцать пять часов он будет на Родине.

- «Дрион», приказываю! Дай прозрачность в сторону планеты! - приказал он.

Стена и часть пола мгновенно исчезли, и Юра увидел Землю. Огромный голубой шар сиял на фоне глубокой бархатной черноты, пронизанной сверкающими алмазами звёзд. Земля! Родная Земля! Юра долго смотрел на шар в полной неподвижности, весь охваченный горячим чувством любви: Земля, Родина, родной дом…

- Ты самая прекрасная во всей Вселенной! - прошептал Юрий. - Ты живая, живая и всегда будешь живой и прекрасной!

Наконец он убрал прозрачность. И тут впервые мелькнула мысль: как же он расстанется с этим прекрасным, бесконечно дорогим миром? Разве он сможет навсегда покинуть Землю даже ради Миэль?

Юра вздрогнул. Сердце разрывалось от противоречивых чувств. Разбудить Миэль? Нет, нет, пусть она спит до границы его страны. Так он обещал. Не надо, чтобы она узнала о его колебаниях. Ей будет тяжело видеть его смятение.

Чтобы хоть немного рассеять чувство одиночества, Юра вызвал «Василька». Симпатичный кибер-мальчишка может заменить ему живого собеседника.

Приказ «Дриону» отдан. Из стен выходит румяный мальчуган и спокойно останавливается перед Юрой.

- К выполнению задания готов!

- Привет, «Василёк»! - говорит ему Юра. - Мы приближаемся к Земле. Скоро будем дома.

- Информацию принял. Что я должен делать?

- Нет никакого задания! Ничего не надо делать!.. Стой и слушай. А я тебе буду рассказывать о нашей Земле…

- Задание понятно. Буду стоять и слушать.

Юра принимается рассказывать киберу историю прибытия Миэль на Землю: о геологической экспедиций Плавунова, о басмачах Худояр-хана, о смелом командире Петре Лапине, о любви Наташи и Искры, о смышлёном мальчишке Расульчике. Время от времени Юра включает координатор и требует данных о расстоянии и скорости. Потом задаёт «Дриону» прозрачность и долго смотрит на огромный голубой шар Земли.

Время застыло каменной глыбой, каждый час приходится откалывать от неё с невероятным усилием. Юра дважды принимался за еду, пробовал заснуть, но не смог. Потом стал играть в шахматы с роботом и проиграл ему десять партий.

Земной шар уже охватил полнеба. На нём отчётливо виднелись береговые линии материков и островов, голубели моря и океаны, белыми шапками искрились ледники полюсов. А «Дрион» всё ещё не достиг заданной орбиты.

Юра так устал ждать, что, когда голубой экран сам вспыхнул багровым светом и спокойный голос пророкотал о выходе «Дриона» на околоземную орбиту, он растерялся и не сразу нашёл, что сказать. Но у координатора было задание, и он спокойно заявил:

- Приступаю к выполнению второй части задания - анализу географических и геохимических данных.

И тут же отключился.

До боли в глазах Юра всматривался в поверхность Земли.

Вскоре «Дрион» покинул солнечную сторону планеты. Юра дрожащей от волнения рукой включил координатор.

- Как проходит анализ?

Ответ координатора прозвучал для него триумфальным маршем:

- Некоторые изменения геофизических и геохимических показателей дают основания полагать, что на планете Земля идёт интенсивное использование природных энергетических ресурсов. Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма. Высадка безопасна: жду указаний о месте приземления.

Юра долго сидел неподвижно, весь во власти новых мыслей и ощущений, навеянных сообщением координатора.

«Развитие цивилизации переживает период стремительного подъёма…» Для него это были не просто слова. Он видел за ними залитые электрическим светом города, в которых живут счастливые люди, строящие новую жизнь… А он, Юрий Карцев, не участвует в этом. Жизнь на Земле обогнала его. И теперь он возвращается не для того, чтобы включиться в этот бурный созидательный процесс, а лишь для того, чтобы покрасоваться в роли необыкновенного космического путешественника и снова умчаться к центру Галактики, на сей раз уже навсегда.

Кем он будет в Союзе Тысячи Планет? Вечным учеником, вечным потребителем. Разве он может что-нибудь дать ариулянам? Дома, на Родине, он мог бы многое подсказать, мог быть полезен.

А Миэль?

Миэль поймёт и простит его. Только не встречаться с ней больше, не говорить. Сердце его не вынесет нового испытания.

Но ведь он обещал разбудить Миэль, когда «Дрион» снизится и пересечёт границу его Родины. Можно ли не выполнить этого обещания?.. Для Миэль это будет ударом. Но преданность Юры родной стране она сможет понять, потому что и сама не представляет жизни вдали от Ариулы.

Остаётся одно: снизиться неподалёку от родной страны, но не приземляться и покинуть «Дрион» ночью на парашюте.

Изменившимся от волнения голосом Юра приказал координатору направить «Дрион» на снижение в северное полушарие планеты. Он назвал координаты горной области Чехословакии в Высоких Татрах. Чехословакию ему подсказало воспоминание о друге Вацлаве Искре.

Последние слова приказа Юра произнёс едва слышно:

- На высоте три тысячи метров люк открыть. После моего ухода ложиться на обратный курс. Подчинение моей личной воле с «Дриона» снять. Так… Теперь последний приказ: выдать мне надёжный парашют для приземления… Всё… Действуй!

Юра смотрел на экран координатора. Душа его была охвачена такой нестерпимой болью, что хотелось кричать. Экран вспыхнул багровым светом, потом стал бледнеть, оставаясь безмолвным. Казалось, Юрины переживания передались чуткой машине…

Из стены медленно выплыл стол. Створки его раздвинулись, и Юра увидел белую парашютную сумку.

Боль отпустила, словно с появлением парашюта Юра перешагнул через мучительный рубеж между настоящим и будущим. Он осмотрелся. На глаза попалась незаконченная плиарана. Теперь она особенно нужна! Он закрепил шлем на голове и устало закрыл глаза. Когда рассказ о космическом путешествии был закончен, Юра вынул плиарану из футляра и спрятал у себя на груди.

- «Василёк», подойди ко мне!

Робот-мальчуган спокойно приблизился.

- Слушай моё последнее задание! Слушай внимательно! Когда «Дрион» вернётся на Ариулу и Миэль придёт сюда, скажи ей: Юрий Карцев не смог решиться на разлуку с Родиной. Он любил тебя, Миэль, очень сильно. Он готов был ради тебя отдать жизнь. Но он не смог остаться с тобой и навсегда покинуть людей Земли. Он ушёл на Землю, чтобы помогать своим братьям строить новую жизнь. Это было веление его совести, его чести, его верности Родине. Он не мог поступить иначе. Прости его, Миэль, и забудь. На Ариуле, куда ты сейчас вернулась, тебя ждёт твой отец Лагрим, ждёт верный Гуатиль. Юрий благодарит тебя за всё, за всё! Он никогда не забудет тебя, Миэль. А ты забудь его! Тебя ждёт прекрасная и долгая жизнь. Вот какие слова ты должен передать Миэль. Только ей одной. Повтори эти слова!