— Откуда ты все знаешь? — спросила Клэр с кокетливой улыбкой. Она получилась случайно, и если бы кто-то сообщил Клэр о том, что она флиртовала со Стивенсом, она начала бы горячо спорить и отвергать подобные предположения.

Бен рассмеялся и пожал плечами:

— Не знаю. Наверное, читал в детстве много книжек.

— А как прошло твое детство? — спросил Клэр.

— Не подумай, что я рисуюсь и хвастаюсь своими достижениями, но я человек, который может сказать: «я сделал себя сам». Мои родители всю жизнь боролись с бедностью и едва справлялись с долгами. Стоило им погасить взятые кредиты, как у них заканчивались деньги, и им приходилось влезать в новые долги. Мы с братом начали подрабатывать лет с двенадцати — четырнадцати. Мыли машины, работали на заправках, бегали курьерами и разносчиками пиццы. Не подумай, что жалуюсь. В конце концов, это дало мне неоценимый опыт. Я уважаю людей, зарабатывающих на хлеб собственными руками.

Такого ответа Клэр не ожидала. Она считала Бена баловнем судьбы, с детства купавшимся в золоте.

Принесли устриц со льдом и лимоном, большое блюдо с разными сортами сыра и две тарелки с зеленью. Официант медленно откупорил бутылку, положил пробку на поднос и наполнил бокалы. Бен внимательно изучил надпись на пробке и удовлетворенно кивнул головой.

Клэр, мало смыслившая в элитных винах, доверилась вкусу Бена. От былой неприязни не осталось и следа. Клэр чувствовала себя легко и беззаботно в обществе этого, безусловно, очень обаятельного и умного мужчины.

— Почему ты все-таки согласилась поужинать со мной? — спросил Бен после двух бокалов вина.

— Потому что ты обещал выделить площадь в новом торговом центре для «Незабудки», — покривила душой Клэр.

На самом деле она с каждой минутой убеждалась в том, что приняла верное решение. Пока неизвестно, окажется ли сегодняшний вечер самым незабываемым в ее жизни, но одно она знала точно: Бен ей очень и очень приятен. После нескольких бокалов вина и истории Бена о становлении его корпорации Клэр едва сдерживала желание поцеловать его. Как завороженная, следила она за движением хорошо очерченных, слегка припухших губ сидевшего напротив мужчины. Лишь изредка вспоминая о правилах ведения беседы, Клэр поднимала глаза и смотрела на переносицу Бена.

— Я тебе не верю, Клэр Гарденс.

— Считаешь меня лгуньей? — с игривой улыбкой спросила она.

— Да. Потому что ты согласилась на мое предложение по другой причине.

— И по какой же, интересно узнать? — с вызовом спросила Клэр, опустив подбородок на переплетенные пальцы рук.

— Думаю, я тебе нравлюсь. И ты, кажется, перестала комплексовать из-за моего имени. Что случилось?

— Просто я поняла, как глупо вела себя. Мужчина — не заказанная в офис пицца. Ты не можешь выбрать любимого человека лишь на основании перечня ингредиентов. Любовь — нечто необъяснимое. Некая космическая связь, возникающая между людьми случайно и мгновенно. Ты просто видишь человека и понимаешь, что он именно тот, кто тебе нужен. Вот и все. А уж потом ты узнаешь, как его зовут и в какую школу он ходил.

Бен медленно похлопал в ладоши.

— Браво, Клэр. Я поражен. Какая быстрая перемена. Неужели тебе снова приснился сон, изменивший твое отношение к выбору мужчины?

Клэр поджала нижнюю губу, как она делала всякий раз, желая скрыть обиду.

— Нет, Бен, просто я взглянула на мир, сняв розовые очки. Теперь даже не имеет значения, кто именно мне их снял.

— Тогда давай поднимем бокалы за твой новый взгляд на мир, — предложил Бен.

Клэр охотно подняла бокал. Они чокнулись и продолжили трапезу и беседу. Вечер они закончили лучшими друзьями, хотя Клэр не отказалась бы от прощального поцелуя в губы.

Они сидели в машине перед ее подъездом и никак не могли расстаться.

— Мне пора, — в десятый раз сказала Клэр и взялась за ручку автомобильной дверцы.

— До завтра, — глядя ей прямо в глаза, ответил Бен. — Не забудь одеться по-спортивному.

— Может, не стоит… — с сомнением начала Клэр, хотя они час назад договорились провести следующий день на конюшне Бена. — Я не умею ездить верхом. Я даже лошадь близко не видела.

— Завтра у тебя будет отличный шанс не только увидеть ее, но и оседлать. Не волнуйся, в этом нет ничего страшного.

Клэр вздохнула и снова убрала руку от дверцы. Она не знала, должна ли поцеловать Бена первой, или пусть все идет своим чередом. Но тогда она вообще может не дождаться поцелуя. Вдруг Бен опасается действовать смелее, после того как она предупредила насчет их дружеских отношений.

— Спокойной ночи, — снова сказала Клэр.

— И тебе сладких снов.

Она вышла из машины и направилась к подъезду.

— Клэр, постой, — раздался за ее спиной голос Бена. Она замерла, боясь пошевелиться.

Через мгновение она почувствовала на своей талии горячую руку. Бен развернул ее лицом к себе и жадно впился губами в ее губы. Они были мягкими, податливыми, сладкими, как согретые солнцем персики. Бен забыл обо всем, растаял в этом поцелуе, в страсти, вспыхнувшей в нем, подобно сухой траве, к которой поднесли зажженную спичку.

Клэр была ошеломлена его неожиданным поцелуем. Слишком ошеломлена, чтобы воспротивиться. Она ощущала вкус его жадных губ и сильные уверенные руки, которые искусно ласкали ее тело. В смятении она подчинилась томному, обволакивающему желанию, от которого закружилась голова.

— Мне пора, — тихим осипшим голосом произнесла Клэр, нехотя отстраняясь от этого притягательного мужчины.

— Хорошо. — Ей показалось, что Бэн слишком поспешно капитулировал, но Клэр не оставалось ничего другого, как придерживаться выбранной роли.

Они попрощались, старательно пряча друг от друга глаза.

Лишь наутро, промучившись всю ночь от бессонницы, Клэр осознала, что не испытывает к Бену тех чувств, которые люди питают к друзьям. Ее одолевало желание. Сильная, смелая, всепоглощающая страсть.

Как и обещал Бен, следующий день они провели в его конюшне. Клэр впервые каталась верхом на лошади и чувствовала себя необыкновенно счастливой. Бен был обходителен и ласков. О вчерашнем поцелуе оба старались не вспоминать. Клэр старательно делала вид, что не видит в Бене мужчину и относится к нему как к другу.

После верховой езды Бен предложил немного отдохнуть и выпить по бокалу вина, произведенного на его виноградниках.

— У тебя есть виноградники? — искренне изумилась Клэр.

— Да. Несколько лет назад я купил небольшой участок земли в Бургундии, в Кот-де-Бон, где производят сухие белые вина.

— Я с удовольствием продегустирую твое вино, — улыбнулась Клэр. Бен удивлял ее все больше и больше. Интересно, чем он поразит ее завтра?

Вино оказалось очень приятным и пьянящим. После двух бокалов Клэр хохотала и рассказывала о своем детстве с той степенью откровенности, которая возможна либо между старыми друзьями, либо между давними любовниками. Если бы Клэр спросили о том, кем они с Беном являются друг для друга, она, скорее всего, не смогла бы дать однозначный ответ. Они с Беном разговаривали о прежних романах как друзья, но держались за руки как любовники.

— Ты веришь в любовь с первого взгляда? — спросила Клэр, заглянув в глаза Бену. Он сидел напротив нее, положив ногу на ногу.

Мужчина усмехнулся, но тут же спрятал свою усмешку за бокалом с вином.

— Разумеется, я ведь полюбил тебя сразу, как только увидел. Ты показалась мне цветочной нимфой. Нежная и прекрасная незнакомка среди роз и орхидей, — с поэтической интонацией почти пропел Бен. — Даже не представляешь, как я был зол из-за твоего флирта с тем типом, который никак не мог решить, какие цветы брать на свадьбу.

— Ты имеешь в виду Джорджа и его подружку? — Клэр похлопала ресницами, словно невинное создание, обвиненное бог знает в чем.

Бен кивнул и подлил вина в бокалы.

— Кажется, мне больше не стоит пить, — со смехом сказала Клэр, сделав пару глотков. — Еще чуть-чуть, и я потеряю контроль над… над ситуацией, — закончила она.