О цели этого похода мы узнали через неделю, когда в лагерь пришла колонна «новых» военнопленных из Молдавии. Они были в пути целый месяц, кормились чем попало, а после кормления селедкой не было воды для питья. Из 1500 их осталось около 500. Так вот, маневры с нами провели, чтобы выяснить, смогут ли эти инвалиды пройти еще 45 км. И если курсанты на деревянных колодках смогут преодолеть эту дистанцию два раза за двое суток, то ослабленным, но в кожаной обуви, возможно будет ее пройти хоть один раз. Расчет был правильным, но из вновь прибывших в госпитале лагеря погиб не один из этих страдальцев.

Мне следовало бы подробнее остановиться на издевательствах тех советских организаций, которые отправляли обезоруженных солдат противника в тыл, не зная, куда их девать, за счет чего кормить и поить. Поэтому отправляли их в тыл как неодушевленный груз. Рядовые военнослужащие войск МВД, сопровождавшие такие эшелоны смерти, выполняли жесткие приказы, от которых смерть косой пошла гулять по вагонам. А не выполнив такой приказ сами могли угодить под размах этой косы. Так чем это лучше тех эшелонов, что везли евреев в немецкие лагеря? Так что злодеяния были по обе стороны фронта.

Некоторые из «новеньких» попали в школьную зону, и на них обрушилась лавина вопросов об условиях жизни на родине. С одним из них мне удалось установить более близкий контакт. Однажды он меня спросил, не знаю ли я кого-нибудь, кто заинтересовался бы изучением русского языка.

— Зачем тебе это? — спрашиваю его.

— У меня от погибшего товарища сохранился немецкий учебник русского языка для самостоятельного изучения. За него я хотел бы получить хлеб.

— Я с охотой возьму!

Сторговались. Семь суточных порций хлеба (4200 г.) платить в течение месяца. Нелегко было решиться. На целый месяц лишался четверти хлебного пайка. Но это были ворота в будущее, и я это понимал. Для того чтобы потом устроиться работать на родине переводчиком, обязательно надо хорошо знать правописание. Я купил, честно платил за учебник и в жизни за это извлек проценты стотысячные. Много, много часов я сидел над этой книгой, в результате чего учебник истрепался, вес его становился все меньше, но зато в мозгах моих знаний русского языка прибавлялось все больше и больше. Какое счастье — никто за весь срок от лета 1944 года даже не попытался отобрать у меня это сокровище. Ну как не вспомнить цыганку-предсказательницу.

Настала осень, а с ней и конец учебы на курсах. Шла подготовка к распределению. Самых доверенных назначили на фронт вести устную пропаганду репродукторами через линию фронта. Особенно усердных послали читать лекции, объезжая группы лагерей. Ну а «пехоту» разослали по лагерям как запасных, до востребования. Многие получили назначения, настроение их в ожидании политработы было приподнятым. Очень тихо стало вокруг меня, товарищи уезжали, а на меня никто не обращал внимания, пока не подошел конвоир и не велел следовать за ним с вещами. Куда? В рабочую зону лагеря. Какое разочарование.

За весь срок учебы, после того рокового вопроса насчет создателя материи, никаких упреков в мой адрес не было, и я решил, что усердным изучением всех предметов заслужил доверие преподавателей. А они меня прогоняют, как шелудивого пса. Без всяких объяснений я превратился в «никто». Что делать, надо жить дальше.

Окончил я эти курсы не зря. Многое понял, приобрел новые знания, что послужат в поиске и отстаивании своих убеждений и поступков после плена. Пока еще не сомневаюсь, что я теперь марксист, правда, с креном в даль от советской схемы организации и сталинского догматизма. В школе мы получили такое видение, что для коммунистов социал-демократы хуже фашистов. Поэтому я старался не допускать мысли о том, что мне по характеру гораздо ближе самая умеренная идеология социал-демократии.

Рабочая зона лагеря была огромна. В ней, насколько я помню, находилось не менее 10 000 военнопленных чуть ли не всех национальностей Европы. Кроме военнослужащих национальных войсковых частей Италии, Венгрии и Румынии, там находились добровольцы испанской Голубой дивизии и крайне пестрая палитра добровольцев спецчастей СС, в которых служили представители буквально всех национальностей Европы, включая шведских блондинов, очаровательных французов и, готовых к любому убийству, сербских четников.

Зачем ГУЛАГ сосредоточил такую массу людей на таком месте, где самая ближняя станция узкоколейки находилась в 15 км от самого лагеря, не имею представления. Не просто организовать снабжение такого количества мужчин, не было даже трудовых заданий в достаточном объеме. Тысячи людей валялись на нарах, в плохо отапливаемых бараках и землянках. Кормили так плохо, что физическое состояние людей доходило до полного истощения. Начальником кухни была немецкая эмигрантка Грюнберг. Муж ее работал преподавателем в школьной зоне, т. е. должен был убеждать немцев в глубокой гуманности советского строя. Если к ней обращались с жалобами, поскольку она понимала немецкий язык, то в ответ слышали: «Со своими жалобами обращайтесь к Гитлеру».

Регулярно проводились только мероприятия по сбору дров и продуктов питания. Дров за лето заготовили в большом количестве, но то ли зима была слишком суровая, то ли число пленных превышало предельное, факт был один — в начале декабря дрова закончились! Ввиду того, что лагерь располагался в глухом лесу, древесины вокруг было достаточно. Но рубить деревья, подготовить и подвезти дрова к месту невозможно было без здоровых тружеников. Долго искать работу мне не пришлось. Уже через день после прибытия в рабочую зону, в столовой во время выдачи завтрака, началась беготня в поисках добровольцев на рубку леса: «Каждому выдадут валенки, овчинную шубу, меховые перчатки и шапку-ушанку. При выполнении нормы — добавочные хлеб и каша».

Добровольцев пришлось подыскивать потому, что морозы стояли стабильные — около 30 градусов, а обязательный вывод на работу при температуре ниже — 20 градусов уставом не предусмотрен. Обращаюсь я к вербовщику с просьбой записать меня. Тот осматривает меня как рабовладелец при покупке нового раба. За месяцы курса я поправился, и фигура моя, очевидно, удовлетворяет требованиям бригадира. Через час колонна отправляется в лес. Инструмент у нас великолепный, профессиональный — топоры, колуны, пилы.

Русская зима. На небе нет ни одного облака, ветра никакого нет. Одеты мы по-настоящему, т. е. не мерзнем, а конвоиры бегают то вперед, то назад, контролируют носы и уши, предупреждают от замерзания этих важных выступов головы.

На лесосеке зажигаем костер, группами по три беремся за работу. Немецкий бригадир — умница. Во всем лагере он подобрал лесорубов-профессионалов, но в связи с тем, что процент лесорубов среди трудового населения Германии очень низкий, составить должное число бригад на лесорубку из профессионалов шанса нет. Эффективное решение проблемы заключается в формировании групп по три, в которых командует один лесоруб-профессионал. Таким образом добились высокой эффективности труда и избежали несчастных случаев. В каждой бригаде 6 троек плюс один специалист для точения пил и топоров.

Работа идет дружно. Норму выполнять можно при умелой организации труда. Я очень доволен своим «командующим», который за 20 лет накопил опыт в лесорубке в баварском лесу на юге Германии. Рабочее время проходит быстро, с заходом солнца отправляемся обратно в лагерь. И опять любуюсь красотой природы. Пейзаж белоснежный, с синим небом над ним, постепенно превращается в сплошной пожар. Все в красном сверкает, черные силуэты сосен филигранно обрисовываются на пламенном фоне — с ума можно сойти при виде такой картины.

В лагерь возвращаемся веселыми и довольными. В столовой нас ждет ужин «с процентом». Нельзя сказать, что желудок наполнен, но, слава Богу, голода не ощущаем. Самочувствие относительно хорошее.

Нельзя ли назвать счастливцем человека, который в суровую зиму свободен от страданий и тяжелых переживаний, далеко от ожесточенных боев, далеко от бомбежек городов Германии, живет вне всякой опасности, в относительном покое? Сторонники этой философии жизни ищут друг друга, и в их вечерних беседах звучит благодарность за привилегию жить без постоянной угрозы смерти и за привилегию реальной надежды остаться здоровыми и в ближайшем будущем. Я лично умею радоваться красоте и одного цветка в необозримой пустыне — за это благодарю судьбу.