Оказавшись в комнате, что и в первый день своего приезда, Игнат увидел Кульбаса, сидящего в том же кресле, что и тогда. Только это был уже другой человек. Полковник что-то живо обсуждал со стоящими перед ним казаками. Вся его фигура кипела жизнью. В жестах чувствовалась мощная сила могучего тела. Увидев, вошедших хлопцев, он поприветствовал их:

— А вот и послы от кошевого атамана. Проходите поближе, присаживайтесь, разговор будет долгим. Панове сотники, Вам все ясно? - обратился полковник к стоявшим возле него атаманам. - Через два дня полк должен быть готов к походу. Можете идти.

В горнице остались только Кульбас и Игнат со Степаном.

— Болезнь моя прошла, слава Господу. Мы готовимся к походу на татар вместе с Запорожскими сичовиками. Рассказывайте, что велел передать мне кошевой.

— Кошевой атаман хочет разбить татар сразу после выхода их из Крыма. Он будет ждать Вас с полком у Ченгарского яра, верстах в пятидесяти от Перекопа. Батько атаман сказал, что это единственное место, где мы можем остановить орду. В открытом поле они нас сомнут и не заметят этого. Кошевой с войском будет там уже через неделю.

— Да, пожалуй, там можно будет обойти татар и зажать их с двух сторон. Ну, а если басурмане не пойдут туда и двинут по прямой из Крыма? Тогда они окажутся у нас в тылу. И, если крымчане прижмут наше войско к гнилому морю - то нам конец. Почему Иван Шульга уверен, что хан Герей придет именно туда?

— Придет. Никуда не денется. У батьки кошевого есть приманка для него, - начал говорить Игнат, переходя на шепот. - Мы распустим слух в Крыму, что татары трусы, а их поединщики слабее женщин. А их хан Герей плохой полководец и боится казаков. Зная его характер, можно быть уверенным, что он сам придет к нам, чтобы наказать “хвастливых неверных псов”. Тем более, хан уверен, что нас будет не более шести тысяч против его двадцати. Тут особой храбрости не надо, чтобы решиться на такой бой.

— Да, узнаю Ивана Шульгу. Я такое никогда бы не смог придумать. Недаром татары его прозвали “шайтаном”. Не хотел бы я оказаться на месте Герея, имея такого противника. Только где нам взять поединщика, который сможет выстоять против татарского. Я знаю его. Этот Хатын Курдияг, в одном бою на моих глазах разрубил нашего казака Максима Дуба напополам. А Максим мог ударом кулака быка свалить. Вот, какой был богатырь. Или Батько кошевой только хочет подманить татар, а выставлять никого не собирается? - поинтересовался полковник.

— Нельзя не выставлять. Татары, увидев обман, могут повернуть назад. Злить их придется так, чтобы они сами на нас бросились. Тогда им будет не до того, что у них в тылу делается.

— Значит, у кошевого есть поединщик? И кто же это? Я его знаю?

— Теперь уже точно знаете. Это - я, - проговорил Игнат.

За дверью в соседней комнате кто-то вскрикнул. Полковник поднялся, заглянул туда и спросил?

— Инга, что случилось?

— Да вот, нечаянно иголкой укололась, когда вышивала, - послышался женский голос.

Кульбас вернулся в кресло. Посмотрел на Игната и задумчиво сказал:

— Погибнуть в бою за Родную Землю - честь для любого казака. Только ты ведь еще совсем молодой хлопец. Может, кого другого можно подыскать?

— Пан полковник считает, что я недостоин такой чести? - обиделся Головань.

— Извини меня, хорунжий. Что-то я не то говорю. Не обижайся.

Кульбас подошел к казакам. Хлопцы встали. Глаза бывалого воина внимательно всматривались в лица молодых казаков. Что хотел, рассмотреть в них бравый полковник? Может, он хотел понять, что было такого в этих, по сути, еще детях? Что побуждало их отдавать свои жизни, не задумываясь, за свою Родину, Украину? Кульбас обнял хлопцев.

— С нами поедете или сами к Запорожцам присоединитесь по дороге? - спросил полковник.

— Нам надо сообщить кошевому, что его приказ выполнен. Послание его Вам передано, и Ваш полк присоединиться к Запорожцам в условленном месте. Поедем на встречу с войском атамана Шульги.

— Ну, что ж, я с полком буду у Ченгарского Яра через неделю. Вот только сотник Яворной похоронит жену, и мы сразу выступаем.

Хлопцы с недоумением посмотрели на полковника.

— Панна Марыля умерла? Когда? - удивленно спросил Игнат.

— А Вы, что ее знали? Сегодня утром преставилась.

— Извините, пан полковник, меня за любопытство. От чего она умерла?

— Змея укусила.

Хлопцы поклонились полковнику, и вышли из комнаты. Сели на коней и поехали к Петру Коцюбе. По дороге молчали. Войдя в хату, увидели деда Петра, сидящего за столом и чинившего сети. Казаки сели рядом.

— Новость слышали? - спросил Игнат. - Ведьма умерла. Змея ее укусила.

— Да, слышал уже. Туда ей и дорога. Видать сатана отблагодарил за верную ему службу. Ну а на рыбалку завтра идем? У меня все готово.

— Идем, диду, - ответил Игнат, а знаком показал Степану, чтобы тот шел за ним.

Во дворе Колода остановил Голованя:

— Какая рыбалка? Ты что, Игнат? Надо на Сичь торопиться.

— Успеем. По крайней мере, по дороге к войску присоединимся. Полковник в поход идет, послание мы передали - значит, приказ выполнили. А Запорожцы выступят и без нашего сообщения, мне так кошевой сказал. Я хочу убедиться сам, что ведьма точно умерла. А то вдруг, это какие-то козни дьявола. Мы уедем, а они опять что-нибудь Кульбасу сделают. Ведь только мы, знаем настоящую причину болезни полковника и, только мы можем помешать сатане, сорвать выход Кульбаса с полком на соединение с Запорожцами. Надо пойти на похороны ведьмы. Там точно узнаем, умерла она или нет?

— Хорошо, что кошевой именно тебя послал к полковнику. Думаю, что никто другой этого дела не решил бы, - одобрительно сказал Степан.

— Ладно, смотри не перехвали меня, а то зазнаюсь, - проговорил Игнат, улыбаясь. Ему, явно нравилось, что его друг о нем столь высокого мнения.

— Мало удовольствия ходить на похороны, да еще ведьмы. Только то и радует, что на рыбалку завтра пойдем. Правда, опять не выспимся. Вставать-то рано утром надо.

— Ты, Степан, пойди к дому сотника Яворного. Может быть, удастся узнать что-нибудь поподробнее о смерти ведьмы. А я попробую встретиться с Ингой. Может она, что интересное знает. В этой смерти есть что-то загадочное.

Колода пошел к дому сотника, а Игнат направился к полковнику. Во дворе у Кульбаса было безлюдно. От утренней суеты не осталось и следа. Головань вошел в дом. В комнатах никого не было.

— Есть кто живой? - громко спросил хорунжий.

Из своей спальни вышла Инга. Увидев Игната, она подбежала к нему:

— Что ты задумал? Ты, что смерти ищешь? - спросила она, глядя на казака мокрыми от слез глазами.

— Ты, наверно, забыла? Я - казак. В любом бою могу погибнуть. Что же здесь странного?

— Я это знаю. Мой отец тоже был воином и погиб в бою. Но, зачем специально на смерть идти? Я слышала, что полковник рассказывал о татарском поединщике.

— Напрасно, ты думаешь, что меня так легко убить. Это мы еще посмотрим, чей верх будет, - Игнат нежно отстранил от себя Ингу и спросил:

— А где Кульбас? Куда все казаки подевались?

— Муж поехал проверить, как идет подготовка к походу. А казаки - кто у сотника Яворного, а кто пошел попрощаться с родными. Ведь уже скоро полк выступает на войну. Я одна дома.

— Что тебе известно про смерть ведьмы?

— То, что и всем. Марыля умерла от укуса змеи. Слава Богу, грех на душу не пришлось брать. Я ведь, сама хотела с ней посчитаться.

— Приходи на похороны. Я со Степаном тоже там буду.

— А что, ты в чем-то сомневаешься?

— Я на своем веку ни разу не слышал, чтобы змея укусила человека прямо у него в доме. Может, ты о таких случаях знаешь?

Инга отрицательно покачала головой.

— Вот то-то и оно. Когда ее в землю закопают, тогда я и успокоюсь. По крайней мере, буду знать, что она точно умерла.

— Подожди здесь, не уходи. Я сейчас вернусь, - сказала Инга и вышла в соседнюю комнату.