— В-вот! В-вот! — вскинулся Борк. — Эт-то я в-вам и п-предлагаю! Отп-правьте гонца к имп-пертору! П-пусть п-плюнет ему в лицо, п-пусть скажет все ему в лицо! П-пусть император п-поймет, чт-то мы не шутим!

Мирно сидящий за столом Норид встрепенулся; видно, наконец понял, чем пахнет это дело.

В ответ на предложение старика Глард только рассмеялся.

— Старик, неужели ты думаешь, что император не знает, что тут творится?! Не сомневайся — великолепно знает, Тьма его побери, знает! Вот только войска сюда ему никак не отправить — как они еще дойдут! Вот и ждет, что его проклятый Тьмой наместник сам во всем разберется, да только наместник попался ленивый! Пока он еще соберется! Так чего гонца отправлять?

— А я считаю, что стоит, — вмешался Шиорка. — Надо показать императору, насколько мы сильны и как его уважаем… Или нет. В качестве символа нашего "уважения" предлагаю отправить вместе с гонцом чудище, которое поймали недавно. Уж этот-то подарочек император не сможет пропустить!

Некоторое время Глард просто смотрел на Шиорку, а потом вдруг ударил кулаком по столу и хохотнул.

— А ведь ты прав, Шиорка! — воскликнул он. — Действительно, подарочек будет что надо. Хорошо, так и сделаем. Сразу же после захвата замка снарядим подводу и отправим на ней гонца и чудище. Думаю, ты, Шиорка, больше всего подходишь на эту роль. Больше тебя здесь никто красиво говорить не умеет.

Шиорка поморщился, но возражать не стал.

— Подчиняюсь, капитан.

Более двух часов провели в обсуждении деталей. Распределяли десятки и указывали каждому задачу, решали, лучше ли разбить ворота или можно обойтись наскоро сделанными лестницами, отыскивали на карте путь для возможного отступления… Множество нюансов, каждый из которых необходимо учесть. К концу заседания Глард совершенно охрип. Но, за разом повторяя приказы, думал он совсем о другом.

Наместник продолжал бездействовать, и это пугало. Он бездействовал, когда по самой бедной деревеньке поползли слухи о мятеже. Не обратил внимания на то, что Темноречье начало тихо бурлить, а из десятка сборщиков налогов вернулось всего восемь. Пропустил момент, когда прорвалась плотина недовольства, и половина Темноречья поднялась, а потом взбурлила и другая половина. Мелкие крепости по окраине провинции крестьяне просто смели, даже не заметив их. Неожиданно обнаружилось, что эти выросшие на болотах люди, больше напоминающие призраков, тупые и неграмотные, могут воевать, не зная никаких правил и никакой стратегии. Харрцев оказалось слишком мало, чтобы противостоять этой волне ненависти. Глард сам видел, как их втаптывали в землю. Оставалось только указывать армии на очередную мишень, и та мгновенно уничтожалась, словно на нее нападали не люди, а бешеные псы. С вилами, посохами и простыми ножами крестьяне делали то, на что оказались неспособны обученные солдаты.

А наместник продолжал бездействовать. Тот, кто мог бы собрать в единый кулак оставшихся у него в подчинении солдат и проучить повстанцев, проводил все время в своем замке, не выглядывая наружу. Гларду доводилось побывать там, и он хорошо помнил, каким запущенным выглядело обиталище этого человека. И каким безумным выглядел сам хозяин, когда перетягивал усеянные десятками шрамов запястья — это запомнилось особенно хорошо. От наместника, каким он был в первые годы своего правления, осталась только оболочка, наполненная магией. Глард побывал в замке всего два месяца назад, а теперь говорят, что хозяин Темноречья окончательно свихнулся. Но как можно свихнуться еще больше?!

В любом случае, оставшиеся без командования солдаты не смогли защититься от обезумевшей армии крестьян.

Император тоже хранил гробовое молчание. Уже пала тюрьма, предпоследний оплот харрских солдат, а правитель не спешил хоть как-то действовать, и это беспокоило. Ведь на самом деле есть много способов переправить армию в нужное место — порталы, летучие создания… Говорят, император договорился даже с драконом или химаром, чтобы тот помогал ему! Так почему, Тьма побери, делами в Темноречье еще никто не заинтересовался?!

Наконец его "советчики" поняли, как именно им надлежит действовать. Глард еле сдержал облегченный вздох.

— Хорошо. Объявляю совет закрытым. Спасибо за внимание, господа.

И вновь почувствовалась разница между профессиональными солдатами, истинными детьми войны, и крестьянами, пусть и одержавшими несколько несерьезных побед: офицеры, будь их хоть тридцать, исчезали за несколько секунд, умудряясь ходить спокойно, с осознанием собственного достоинства. Десяток этих людей задержались в палатке еще на пять-десять минут, и каждый хотел предложить собственный, единственно правильный, план, толкаясь и пихаясь за спиной капитана, а в результате со стола исчезла колода карт и кусок хлеба, который Глард собирался отдать найденной твари. Кто украл, он не заметил, а догонять и спрашивать оказалось уже поздно. Да они все равно не признались бы!

Наконец в палатке остались только он и Норид.

— А ты чего ждешь? Приглашения? — спросил Глард, отстраненно рассматривая лампу. Из-за тумана, который все-таки проникал в палатку, она казалась похожей на болотный огонек, только желтого цвета.

Норид ответил не сразу. Некоторое время молодой наемник молчал, а потом тихо произнес:

— Вы действительно верите, что можете стать независимыми от империи?

Прежде чем ответить, Глард расстелил перед полукровкой карту.

— Гляди, наемник. Вот Карид. А вот — Темноречье. С учетом Леса путь удлиняется в полтора раза. Как ты думаешь, сколько времени понадобится императору, чтобы снарядить войско? А чтобы добраться до нас? Империя чудовищно велика, и она постепенно разваливается. Мы — первые, кто отделится от нее, а за нами последуют и другие!

— Так говорят все мятежники уже две тысячи лет, — усмехнулся Норид. — Кстати, карта очень неточная. На самом деле Темноречье гораздо больше и занимает весь бассейн Хъерда, а не так, как показано здесь.

— И что из этого?

— А то, уважаемый, что, насколько я знаю, за две тысячи лет от непосильного гнета империи еще не смогла освободиться ни одна ее провинция, ни один город…

— Ты слишком хорошо разбираешься в политике, мальчишка! — прохрипел Глард. Неосторожно двинувшись, он порвал карту, и теперь тонкая полоска отделила от остальной империи Темноречье и кусок Великого Леса.

Норид выдержал взгляд Гларда без малейшего напряжения. Не изменилось даже выражение глаз, оставшись таким же насмешливо-беззаботным.

— О, капитан, вы просто не подозреваете, сколько учителей в свое время терзало мой зад розгами! До сих как вспомню, сидеть больно становится! — В доказательство своих слов наемник потер поясницу. — Тьма, опять… Короче, какие-то знания в меня вдолбили, а потом дело продолжила гильдия. Ей, знаете ли, необразованные наемники тоже не нужны — это как, представьте анекдот какой будет, если наемник не сумеет задание прочесть! С голоду ведь помрет! Волка ноги кормят, а наемника — ноги и знания…

Глард стукнул по столу, прерывая болтовню наемника. Норид тут же замолчал и выжидающе уставился на капитана.

— А теперь слушай меня. Ты, наемник, Тьма тебя возьми, слушай и не перебивай. А потом сделай выводы… — Он сделал паузу. — Я родился не в Темноречье, но мой отец отсюда. Мы жили почти в нормальном мире, на самой границе, пока из-за дождей Темноречье не расползлось. Так уж получилось, что я покинул дом, когда мне было лет десять. Когда подрос, стал солдатом, без малейших нареканий отслужил свои двадцать пять лет, дослужился до сержанта, хоть и занимаю сейчас пост капитана — просто некому еще занимать! Два года назад я вернулся домой — и что узнаю? Что мой брат помирает с голодухи от этих проклятых налогов, что наместник не просто свихнулся, а свихнулся на магии, оставив провинцию вариться в собственном соку, и что, Тьма, ничего не собирается заканчиваться! Что император не обращает на Темноречье со спятившим наместником внимания — просто потому, что это самая мелкая и ненужная из всех провинций! Потому что это — болото, которое не даст империи ничего, громе грязи и тины! Потому что людей здесь мало, и что с ними случится, никого не интересует! Хоть этот маг сожги их все! Как ты считаешь, это можно терпеть?!