Но они не нападали, хотя давно заметили его. Кто-то занес копье, чей наконечник в свете огня казался выкованным из меди, но этого человека тут же схватили за руки и оттащили прочь. Копье тихо звякнуло о землю. Это ничтожное наблюдение стоило ему последних сил. Лапы подкосились, и тяжелое тело упало на булыжники в двух шагах от костра.

Камни были теплыми.

Некоторое время он лежал в медленно растущей луже, чувствуя, как остывают камни, отдавая тепло его пропитанному холодом телу. Вода, сочащаяся из кожи, оставалась ледяной.

Тепло камней придало сил, он смог сделать последние два шага. И вновь упал, но на этот раз — в костер. Пламя тут же вцепилось в морду — единственное место, откуда не сочилась вода, — облизало ее нежно и радостно, ласкалось, как он сам, бывало, ласкался…

К кому?

Откуда это воспоминание о тепле и ласке, о знаменах и сильных руках, обещающих вечную защиту и помощь? И почему ему не помогли сейчас? Или этого вообще никогда не было?

Неважно. Главное, что здесь есть этот прекрасный горячий огонь, а все остальное совсем неважно.

Он поглощал пламя жадно, разом забирая огромные порции энергии. Несмотря на это, кожа оставалась холодной, серой и бугристой, совсем не похожей на ту, что была раньше. А он продолжал питаться, рыча от удовольствия и чувствуя, как рассыпаются под лапами книги и драгоценные гобелены.

Надо остановиться.

Огонь погаснет, если забрать слишком много энергии.

Слишком много сил, с которыми не удастся справиться. Тело еще слишком слабо для таких огромных порций.

Последний язычок пламени лизнул лапу и погас, задушенный водой и холодом, а он остался лежать, время от времени вздрагивая. А потом серые веки шевельнулись в давно забытом движении и сомкнулись. Впервые за время плена он погрузился в обычный сон, ничуть не похожий на накатывающую темноту. И в этом сне было то, что он никак не мог вспомнить, а, проснувшись, забудет.

Он еще не вспомнил своего имени, но обязательно узнает его.

Он поймет, что тревожило его все время плена, нарушая апатию и оттягивая время окончательного забвения. И выполнит это.

Обязательно.

Молодой воин прицелился было из арбалета, но был остановлен рукой командира.

— Не надо, Къес, — сказал тот, отводя арбалет в сторону. Невольно они перевели взгляд на костер и на лежащее в пепле создание, уродливое и жалкое. — Он впервые за столько времени — может быть, тысячу лет! — обрел свободу. Как и мы. Сегодня он наш брат, и мы не станем убивать брата, который и без того умирает. Пусть он живет… на свободе. Пока что. Но лучше все-таки свяжите его…

К утру угасли последние языки пламени — жалкий результат попыток уничтожить здание. Туман, такой же серый, как и стены, неторопливо задушил огонь, даже не заметив его, а то, что не увидел он, прикончил этот пепельный монстр.

Стоящий у пролома в стене мужчина покосился на мутные очертания кострища и сплюнул. Это все взявшие оружие крестьяне, которым надо уничтожить даже малейшее напоминание о власти. Обнаружили комнату здешнего офицера, явно страдавшего любовью к роскоши — и в огонь все, в огонь! Пусть горят гобелены, ткани и картины, которые можно было бы продать за приличную сумму — не свое, не жалко! И плевать им, что денег, чтобы купить хотя бы оружие, нет, что о продовольствии тоже надо заботиться, ведь они думают только о долгожданной свободе!

Человек в потрепанном, явно пережившем не один бой, облачении сержанта имперской армии вновь сплюнул. Комочек слюны пропал в тумане, не пролетев и половины метра. Возможно, это и было иллюзией, но мужчина явственно услышал довольное урчание, которое не мог издавать никто, кроме колышущегося серого марева. Подул ветер, играя клочьями тумана, и закружил вокруг крохотный серый водоворот.

— Капитан Глард!

Он выругался: из-за тумана он услышал солдата, лишь когда тот подошел почти вплотную, а увидел еще позже. Радовало лишь то, что воины наместника, будь они хоть из "львиного народа", обязательно испытали бы точно такие же проблемы. Это только у местных жителей глаза приспособлены к туману, а остальные вынуждены тыкаться из стороны в сторону, как слепые котята. Темнореченская кровь проявлялась лишь у чистокровных. Еще больше раздражало присвоенное ему звание, неправильное и подлое. Капитан, Тьма дери! И плевать, что на форме сержантские нашивки — в них все равно никто не разбирается.

— Капитан Глард! Разрешите обратиться! — солдат, еще совсем мальчишка, которому едва ли исполнилось шестнадцать, старательно отдал честь.

— Что, Къес? — устало спросил Глард, продолжая рассматривать здание.

— Капрал Шиорка спрашивает, что делать с этим чудищем, которого капрал Югап велел не убивать!

— Какое еще чудище, Тьма его возьми?.. а, вспомнил. — Глард поморщился и потер лоб. Давящая на сознание тяжесть не исчезла, но немного ослабла, перестав смешивать мысли. — Пошли, взгляну на него. Да, как на самом деле выразился Шиорка?

Солдатик растерялся и ответил не сразу.

— М-м… Он сказал: "Эй, малый, перестань ковыряться там и приведи этого…" ну…"…командира"

— И что значит "ну"?

Мальчишка замялся и отвел взгляд бледных, словно выцветших глаз. На сероватых щеках вспыхнули пятна румянца.

— Ну… ну вы сами понимаете…

— Понимаю.

Десять лет назад Гларда ранили магией; он выжил, сохранил жизнь и здоровье, но гортань необратимо изменилась. Когда капитан говорил спокойно, то слышалась нормальная человеческая речь, разве что немного сиплая. Но стоило накатить злости, и голос превращался во что-то невообразимое, хрипящее, где просто разобрать слова — уже проблема.

За последнюю неделю капитан уже успел забыть, когда он говорил нормально.

Шли молча, и за сотню шагов Глард успел о многом подумать и многое увидеть. Он видел, как тот сброд крестьян, который имел наглость называться "Великой Повстанческой Армией", методично разорял здание, вытаскивая из нее все мало-мальски ценное, от провизии и оружия до именных наборов для игры в кости — один такой точно упал в вещевой мешок ближайшего солдата. Он видел, как за открытыми воротами в общей могиле хоронят мертвых, а погибло неоправданно много. Тела защитников тюрьмы и атаковавших скидывали в одну длинную неглубокую яму, и отупевшие от продолжительного копания могильщики равнодушно закидывали их землей. Капитан видел, как из дверей тюрьмы выходят бывшие узники, радуясь свободе. Их оказалось всего семь человек: все, за кого ночью погибли десятки.

А ведь все так хорошо начиналось! Ну просто подарок Света! Получив письмо от брата, он не тратил на раздумья много времени. Прочитал, очистил от ржавчины меч, нанял, как просили, наемника побойче — и вперед, в Темноречье! Ан нет, все оказалось совсем не так, как рассчитывал. Брат, обычный крестьянин, разве что немного умнее остальных, нелепо погиб в первой же схватке; меч сломался тогда же, и пришлось пользоваться местным оружием, грубым и лишенным имперского изящества; наемник, которого рекомендовали многие, оказался желторотым птенцом, едва вышедшим на тракт. А Темноречье…

Про это место Глард мог сказать лишь одно — страшный сон. Мелкая долина, зажатая в бассейне Хъерда, вызвала инстинктивное желание бежать прочь и никогда не возвращаться. Кусок сплошных болот, затянутых плотным серым туманом, где смерть в трясине — самая частая, где ночью, чтобы не задохнуться, приходится намертво закрывать окна и задергивать полог палатки, а люди вместо лошадей используют медлительных "болотных коньков", — вот что такое Темноречье. А эти крестьяне с воистину императорскими замашками?! Какие же это воины?

Глард посмотрел на окружавших его людей и сплюнул. Темнореченцы. Народ, походящий на легендарных "лазутчиков", что в древности давали фору даже лучшим наемникам… и никто из этого народа в жизни не видел оружия. Никогда не воевал. Никто даже не знал, что это такое — сражение! Чего можно с такими добиться?!