Водопад обдал его мелкой водяной пылью, залил спину ледяными ручьями, но внутрь пещеры не проникли ни туман, ни вода. Все было так, как он запомнил: серые грубые скалы, пятна засохшей крови на полу, меч, небрежно отброшенный в угол.

И неподвижное тело, лежащее на небольшом возвышении.

Шернэс подошел поближе, стараясь сделать свой огонь как можно более холодным. Это удалось, но не полностью — крошечный язычок пламени все равно задел руку человека. Тот не пошевелился.

Осторожно, стараясь не обжечь нежную человеческую кожу, он положил на грудь мужчине небольшой алый камень. Тот ярко вспыхнул и исчез, а бледная кожа человека начала возвращаться к прежнему бронзовому оттенку.

Тихий усталый вдох. Стон.

— Шернэс…

"Да, хозяин. Я здесь. Рядом"

Он лег подле мужчины, положил голову на пол и приготовился ждать. Хозяин очнется нескоро, лишь когда душа окончательно вернется в тело. Но все-таки очнется.

Яркие алые глаза закрылись, а дыхание стало медленным и спокойным.

Шернэс. Саламандра, монстр на службе императора, ручной зверь рыцаря. Безымянное чудище, которому довелось увидеть игру, которую Темноречье ведет со всеми, попавшими в свои сети, и самому стать участником этой безжалостной, пугающей игры. Забавы, суть которой стоит в простом выборе. Проигрыш грозит гибелью, бездействие становится поражением, попытка убежать — неудачей. Остается только идти вперед и побеждать…

В конце концов, и среди сотен огней на болоте можно найти настоящий. Нужно только уметь отличить его.