Вначале она почувствовала себя словно в волшебной сказке, где были и рыцарь в сверкающих доспехах, и прекрасная дама, за которую боролся этот рыцарь. Мария никогда не забудет, как Джон выиграл поединок на копьях, а потом поклонился ей, сидящей на трибунах. Как же неистовствовала тогда толпа! Марию тогда переполняла гордость за мужа, которую она сохранила в памяти на многие годы.

Но «сказка» длилась недолго. Джон Атолл умел играть на чувствах толпы не хуже, чем на чувствах женщин, и этот красивый жест, увы, был адресован другим красавицам. Об этом Мария узнала спустя несколько дней, когда Джон не пришел ночевать. Он нашел другую даму сердца. На следующее утро она подслушала один разговор и узнала, что множество дам претендовало на него в ту ночь.

Когда же она закатила Джону скандал, он даже не пытался отрицать измену. Более того, он рассердился на нее из-за того, что она лезла не в свое дело. Но и после того ужасного разговора Мария отказывалась признать правду. Она надеялась, что еще сможет заставить мужа забыть обо всех других женщинах и думать только о ней. Однако все ее усилия приводили к обратному. Джон все больше отдалялся от нее.

Но ведь она была не только его женой, но и матерью его сына! Однако Джон Атолл не собирался запирать себя в узком семейном кругу, и Марии потребовались годы ревности и множество разочарований, чтобы понять это.

Поняла она и то, что отчасти сама была виновата – слишком уж боготворила мужа. С годами Мария осознала: мечтать о любви мужа было просто глупо. Ведь женился он на ней вовсе не по любви. Если бы она тогда не была столь молода, то оставила бы пустые мечты… И все могло бы обернуться по-другому.

Мария видела, как Кеннет заигрывал с толпой, и вспоминала, что точно так же вел себя граф Атолл – тот тоже словно расцветал с каждой своей новой победой. Но что бы ни думала Мария, некоторые победы Кеннета были столь эффектными, что и она не могла не аплодировать.

Наконец начались поединки на палицах. Впрочем, бои с участием сэра Кеннета не занимали много времени – он действовал очень быстро, а тяжелая палица в его руках казалась не тяжелее детской игрушки. Лишь два последних участника сумели оказать Кеннету достойное сопротивление. Когда гигант Фергал Маккиннон сумел нанести ему сильный удар слева, Мария вместе с остальными зрителями затаила дыхание в ожидании, что Кеннет вот-вот упадет. Но он не упал. Казалось, что пропущенный удар только придал ему сил и решительности, и вскоре неповоротливый Фергал рухнул на землю.

Сердце Марии не раз сжималось до боли, но ни разу она не усомнилась в победе Кеннета. Как, наверное, и многие на трибунах, она видела силу за ним. Хотя в финале он едва устоял против физически более сильного Грэма, тому тоже не удалось сломить Кеннета.

Под приветственные крики толпы Кеннет Сазерленд был провозглашен победителем в боях на палицах. Мария почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда он сорвал с головы шлем и яркие лучи заключили его в свои золотые объятия. Вот он – человек, которым восхищаются! Впрочем, так думала не одна Мария, поскольку Кеннета тут же окружила толпа куда более проворных дам.

Почувствовав разочарование, Мария уже хотела отвернуться, но что-то остановило ее. В следующее мгновение она встретила пристальный взгляд Кеннета, который, казалось, пригвоздил ее к месту. Сердце гулко забилось у нее в груди, и вновь нахлынули воспоминания. «Все так же, как было с Джоном, – подумала она. – И все те же глупые девичьи мечты… Но жизнь раскроет мне глаза на действительность».

Мария быстро отвела взгляд и, поднявшись, нырнула в гущу людей.

«Не показалось ли мне?» – подумала она минуту спустя. И действительно, вокруг было слишком много народа, так что едва ли он мог смотреть именно на нее. Мария поискала глазами ту, на которую мог бы смотреть сэр Кеннет. Осмотревшись, она почувствовала, как замерло ее сердце.

Он смотрел прямо на нее!

Теперь Кеннет был на коне. Борьба и победа. Только победа – он родился для этого!

Конечно, для подобных побед потребовались годы упражнений, и моментов, о которых он хотел бы забыть, было неизмеримо больше, чем хотелось бы. Однако он упорно шел к своей цели.

Еще несколько побед, и место в отряде Брюса ему гарантировано – Кеннет точно это знал. Он ликовал вместе с толпой и понимал, что чувствовали сейчас зрители. С ним была сама фортуна, и он не собирался останавливаться на достигнутом. Впервые перед ним открылась дорога к успеху. Настоящему успеху! Еще один поединок завтра – на сей раз борьба, и его объявят чемпионом.

Кеннет понимал, что многого достиг. До него никто еще не выигрывал все пять поединков с оружием. Более того, он выиграл и в стрельбе из лука, что считал знаком судьбы. Как и раньше, на пятки ему вновь наступал Макгрегор, которого Кеннет все же обошел.

Пожалуй, сейчас Кеннет сожалел лишь о том, что не видел лица Макгрегора, когда произвел свой победный выстрел. И Кеннет не сомневался: завтра он одолеет в борьбе своего соперника, а послезавтра получит приглашение в тайный отряд Брюса и окажется среди лучших воинов Шотландии. Он был уверен: ничто не остановит его на пути к этому!

Кеннет посмотрел в сторону навеса, под которым сидел король, и с удовлетворением отметил, что тот аплодировал вместе со всеми. К своему удивлению, рядом с королем он увидел ту женщину, которая смотрела на них с Мойрой тогда в конюшне.

С тех пор как произошло это событие, прошло четыре дня, и Кеннет не раз озирался в поисках странной незнакомки. Сейчас же он поначалу усомнился в том, что видит именно ее. Но нет, это была она, а рядом, кроме короля, сидел еще и Александр Маккензи с супругой. Неужели она тоже из свиты леди Маргарет?!

Как часто интригует даже самый маленький уголок раскрывшейся тайны! Конечно, Кеннету сейчас следовало думать совсем о другом – о завтрашнем поединке. Однако мысли об этой даме не давали ему покоя.

Кеннет знал, что некоторые мужчины грезят монашками, только не подозревал, что является одним из них. Однако стоило ему представить, как он срывает с незнакомки ее бесформенное черное платье, словно броней прикрывающее тело, как по его жилам пробегала волна обжигающей страсти.

Как же хотелось ему, чтобы и эта «монашенка» ощутила подобную страсть. Он представлял, как запылают ее щеки, когда он начнет ласкать ее.

К своему удивлению, Кеннет перехватил ее пристальный взгляд и даже кивнул в ответ, как бы подтверждая, что не забыл ее.

Их разделяли шагов пятьдесят, а кивок Кеннета был едва заметным, однако он готов был поклясться, что она его заметила. А то, что она поспешно нырнула за чью-то спину, Кеннета не озадачило – скорее развеселило. Что ж, если она думает, что от него так легко избавиться, она ошибается…

Мысль о том, что завтра ему предстояло испытание, отошла на задний план – ведь он и так упорно готовил себя к борьбе. Сейчас же ему хотелось немного расслабиться…

Кеннет твердо решил разыскать эту незнакомку, однако же…

Едва он покинул арену, как его окружила толпа почитателей. Звучали женские голоса: «Сэр Кеннет, вы были великолепны!» Мужчины же восклицали: «Впечатляющий поединок!»

После столь желанной победы Кеннет всегда смаковал каждое мгновение славы – ведь именно ради нее он и старался. Но сейчас он упорно высматривал таинственную незнакомку. Увы, все было бесполезно – толпа оказалась слишком плотной.

Наконец Кеннету удалось пробраться сквозь толпу, и он разглядел черное пятнышко в море красочного шелка. «Как странно… – подумал он. – Черное платье, призванное скрывать, напротив, выдало ее».

Кеннет устремился за ней, но его перехватила леди Мойра.

– Мои поздравления! – воскликнула она. – Вы ищете кого-то?

Ресницы Мойры настойчиво хлопали, и Кеннету ужасно хотелось пошутить про соринку в глазу. Обычно такое кокетство дам его развлекало, – но только не сейчас. Ведь добыча ускользала у него на глазах!

В этот момент к ним подошла Элизабет Линдси. Взглянув на Кеннета, она вежливо ему улыбнулась. При всей своей красоте Элизабет была самоуверенна, упряма и, следовало признать, довольно умна. Словом, лучше поле боя, чем жить с такой женщиной.