После этих слов к пока ещё закрытым воротам подвели бандита, развязали ему руки и, держа под прицелами автоматов, дали нож и подвели к линии старта. Начали открывать ворота. К мародёру приблизился молодой, но, судя по гибким, уверенным движениям, довольно прыткий и опытный парень, и, также получив холодное оружие, поставил одно колено на землю и собрался в единую фигуру из одних мышц и мускул. После этого мужчина в свитере продолжил:

— В первом раунде за звание победителя будут бороться бандит Хрип, предводитель одной из банд мародёров на Свалке, и не новичок, но и не матёрый бродяга по прозвищу Струна! Пусть победит сильнейший и достойный!

Один из конвоиров бандита поднял руку и стал отсчитывать время. На слове «старт!», прозвучавшем резче и громче предыдущих, он опустил руку вниз. Бегуны сорвались с мест и бросились вперёд. Они двигались достаточно быстро; проносились через границы света и тьмы; часто скрывались за домами, потом вновь появлялись в поле зрения; перепрыгивали через рытвины, канавы; уходили в стороны от прыгающих на них мутантов и одновременно размахивали ножом, делая отчаянные попытки задеть их. Но никто из бегунов ни разу не повернул голову в сторону друг друга, ни разу ни чей клинок не приблизился к сопернику ближе, чем на метр-два, а если и сближались противники, то только случайно.

Где-то уже ближе к краю деревни, где «спортсменам» нужно было разворачиваться, бандит резко остановился, потому что прямо на него прыгнул слепыш, пригнулся и полоснул ножом по животу собаки. Мутант упал позади Хрипа, а тот, оглянувшись и удостоверившись в победе, вновь кинулся вперёд. Однако его соперник ушёл уже далеко, точнее — назад — возвращался к месту старта. Казалось, для бандита всё закончится проигрышем.

Но нет.

Перебежав дорогу, пересекающую собою всю деревню, Струна завернул за дом, но не выбежал из-за него; судя по всему, бегун напоролся на мутанта и ожесточённо боролся с ним.

А Хрип тем временем миновал то место, где попал в неприятность его противник, и, даже не оглянувшись, на всех парах кинулся к финишу. Встретили его не сказать чтобы прям радостно, зато сам бандит возрадовался сполна: выбежав из деревни, упал на колени, воздел руки к небесам и что-то прокричал хриплым, каркающим голосом.

— Кого он там благодарит, ублюдок… — проворчал Окунь, явно не довольный результатом первого забега; Игорь был волен согласиться с ним.

Мужчина в свитере тут же огласил результаты забега и добавил ещё пару бессмысленных фраз, после чего все стали ждать появления второго бегуна.

Струна прибежал примерно через минуту после Хрипа — в изорванной куртке, с оцарапанным, перекошенным злобой лицом, но с крепко сжатой в кулаке рукояткой ножа, по лезвию которого стекала кровь.

Что-то сказал в громкоговоритель ведущий, но Игорь уже не слушал его: всё внимание занял результат забега. Бандит победил, а честный сталкер, который, может, хотел отомстить за своего убитого Хрипом знакомого, проиграл и едва не погиб… А ведь после того как бандита отпустят, он запросто может убить Струну, если они встретятся… «Чёртовщина какая-то, дребедень полная — вот что здесь творится…»

Окунь с грустной улыбкой посмотрел на новичка и задумчиво сказал:

— Ну, вот как-то так тут всё и происходит.

— И я туда пойду, буду участвовать в этом дурдоме, — подумал вслух Синёв, испытывая сильное желание вскочить и убежать прочь. — Вот это настоящая жопа.

— Не убивайся, а лучше подготовься к раунду морально или даже физически — хочешь, пойди куда-нибудь в безлюдное место, разомнись. Главное, отбрось все меланхоличные мысли о Большой земле, они будут только мешать, «разжижать» волю, тушить свечу боевого духа. Сосредоточься на забеге, представь, что в этом крошечном мире под названием деревня нет никого, кроме тебя и мутантов; о них ни в коем случае забывать нельзя, особенно если ты бежишь в девятом забеге. Помни, что на кону стоит твоя жизнь. И не обращай внимания на Буйвола. Я сюда хожу довольно давно, видел почти все забеги, в которых он участвовал, поэтому изучил технику его поведения. Он всегда ведёт себя одинаково, но его тактика не так-то и проста. Что помню, о том тебе расскажу. Надеюсь, поможет. В общем, слушай…

В течение следующих трёх забегов Окунь рассказывал о тактике поведения на «поле боя» будущего соперника Игоря. Если пересказать всё вкратце, то выходит так. После старта Буйвол обычно жмётся к противнику поближе, чтобы при удобном случае толкнуть его своей тушой куда-нибудь в стену, дерево или мутантам на зубы, да постарается сделать всё так, чтоб выглядело это случайностью: мол, навернулся на колдобине или ещё что, вроде как и не виноват. Если соперник на этом не попадается, то Буйволу остаётся лишь отстать от него и мчаться вперёд, не замышляя никаких уловок. Но ближе к финишу, как правило, он снова пытается хитростью обмануть противника, — не всякого, а только если видит, что тот неопытен, — вот на чём. Когда расстояние между бегунами равняется плюс-минус метру, Буйвол начинает бежать нарочито медленнее и тяжело дышать, а когда воодушевлённый соперник вырывается вперёд, летя на всех парах к финишу, он ускоряет темп, огромными скачками нагоняет его, в результате чего первым перелетает финишную черту. Понятное дело, чтобы не быть пойманным на этих уловках, Игорю надо будет, во-первых, не бежать с ним слишком близко, а лучше вообще выбрать отдельную тропинку или даже использовать Буйвола как «отмычку», то есть следовать прямо за ним. И самое главное, абстрагироваться, как сказал Окунь, тогда можно даже и не заметить хитрости в двух шагах от финиша, и Буйвол останется в дураках, если сам специально снизит скорость.

Конечно, это идеальный вариант, даже дураку понятно, что так никогда не будет. Но, чтобы увеличить вероятность своей победы, надо всё-таки следовать этому плану до тех пор, пока это будет возможным, а если произойдёт что-то экстраординарное — надо будет его просто сменить.

Вплоть до самого девятого забега Окунь старался поддерживать с Игорем хоть какой-то диалог, чтобы Синёв не ушёл в себя, подбадривал, шутил. Первое время парень отвечал Андрею, потом стал неопределённо бекать, глубоко задумавшись. За сегодняшний день он понял, что мир Зоны ему чужд; установленные в нём законы поражают своей дикостью и безнравственностью. Он не понимал, как тут можно жить несколько лет, как дома. И, главное, зачем? Какой толк оттого, что ты собираешь артефакты, стреляешься с бандитами и напиваешься по вечерам в баре? Какой во всём этом смысл? Человек, проживший долго в Зоне, вряд ли потом сможет нормально жить там, за Периметром. Потому что в таких жестоких условиях он просто перестаёт быть человеком. Либо все чувства в нём потухают, а чтобы заново их разжечь, нужно очень жаркое пламя, то есть влияние другого человека, способного растопить в душе лёд. Другой вопрос — найдётся ли такой человек, и чем он сможет размягчить затвердевшее сердце сталкера?

Кончился восьмой забег. Мужчина в красном свитере оглашал результаты.

— Ну, давай, иди, — поторопил Окунь и добавил, когда Игорь вздохнул и стал быстро спускаться вниз, к деревне: — Удачи!

По пути новичок то и дело слышал сбоку фразы вроде «да ни фига он не выиграет, зелёный ещё», или «а вдруг?..».

Оказавшись у забора, Синёв увидел спускающегося с другой стороны подножья Буйвола; на его небритом лице застыла презрительная ухмылка, которая вызвала у Игоря небывалое раздражение.

— Девятый забег! — тут же крикнул в громкоговоритель ведущий. — В нём принимает участие ветеран «бегов» — сталкер Буйвол! А его соперник — всего лишь новичок, дерзко решивший бросить вызов опытному бродяге!.. Пусть все вопросы между ними разрешит это состязание! Пожелаем каждому из них удачи, ведь Зона воистину непредсказуема, никогда не угадаешь, как могут повернуться события! Сделаем ставки, товарищи!

К обоим бегунам приблизились «свободные» с автоматами — охранники ворот — дали каждому по небольшому, но остро заточенному ножу и подвели к старту. Раскрыли ворота, ощетинившись стволами орудий, если вдруг какой-нибудь безрассудный мутант решит напасть. И ведущий стал отсчитывать время до старта.