Когда Синёв пересёк черту финиша, вокруг него воцарилась полная тишина. По выражениям лиц людей было видно, что они чем-то обескуражены. И все смотрели на него. Игорь остановился, растерянно огляделся вокруг и понял, в чём причина: Буйвола здесь до сих пор не было.

Как раз в этот момент из деревни донёсся лай, и, повернув головы на звук, все увидели второго бегуна. Он выскочил из-за окраинного дома и во всю свою прыть бежал к финишу, припадая на правую ногу. За ним по пятам гнались два слепых пса. Один из них прыгнул на Буйвола, когда тот был в десяти метрах от ворот. Человек среднего телосложения от такого толчка в спину наверняка бы упал, но этот лишь пошатнулся, на ходу развернулся, схватил мутанта за загривок и полоснул лезвием ножа по горлу. Отбросил. Пробежал ещё немного и пересёк финишную черту. Второго слепыша, который, однако, уже понял всю абсурдность попытки догнать большого человека, застрелили «свободные».

Буйвол стал подниматься по подножью, но оступился и обессилено плюхнулся на землю.

— Хренасе… — сказал кто-то справа от Игоря, и вокруг снова стал нарастать гул голосов. То и дело слышалось «Буйвол — гад, столько денег из-за него коту под хвост…» или «а ты говорил, «зелёный», «зелёный»…»

Игорь безразлично глянул на своего бывшего соперника, развернулся и начал взбираться по склону. От победы в забеге он не ощутил ни капли радости, возникло такое чувство, будто это не его касается. Единственное, что Синёв ясно понимал, так это то, что он дико желает убежать от этого жестокого, непонятного мира…

Ближе к базе Окунь догнал Игоря, взял за плечо и сказал радостно:

— Поздравляю с победой! Ты молодец, честное слово! Пошли, отметим.

Синёв повернулся к сталкеру и устало произнёс:

— Ты знаешь, я сейчас ничего не хочу. Извини. Может, как-нибудь в другой раз. — А сам прикусил язык, ибо надеялся, что такого «другого раза» не будет.

С лица Окуня исчезла улыбка. Он задумчиво посмотрел Игорю в глаза.

— Я всё понимаю, не извиняйся. Сам это проходил. Просто все реагируют по-разному. Ну, тогда иди в комнату, что ли…

— Туда и направляюсь. Спасибо за понимание. — Игорь улыбнулся и, вспомнив кое-что, спросил:

— Послушай, а есть у вас тут место, где можно помыться?..

— Конечно. Вон там, слева от штаба-гостиницы. — Сталкер махнул рукой в нужном направлении. — В вагончике душ. Возле входа сидит старик, скажи ему, что ты в гостинице остановился, назови номер комнаты. Он даст полотенце — и душевая твоя.

Игорь благодарно кивнул и направился сначала в номер, чтобы взять из своего рюкзака комплект чистой одежды, а уж потом в душ.

Двумя часами ранее на Диких Территориях.

На ночлег устроились в ржавом товарном вагоне близ угодий «Долга». Не особо хотелось идти на территорию группировки, пару жизней членов которой числилось в «послужном списке» каждого из наёмников. В принципе, может и пронести. А если нет? Ведь не зря они же в обход «Ростка» и других крупных баз «Долга» уже два с лишним года ходят, ибо одно из главных правил наёмника — осторожность. Пусть даже порой излишняя.

Быстро поужинав, Кран и Цинк улеглись отдыхать, а Шайга сел дежурить у входа с автоматом в руках.

Вокруг было тихо, если не считать за шум привычный звук разрядки «Воронки» да далёкие вопли мутантов. Хорошо… Так бы и пролежать до самого утра, а потом, как только начнёт светать, отправиться за артефактом, и тогда к завтрашнему вечеру уже вполне можно успеть оказаться за Периметром…

— Слющай, Цинк! — Голос Крана выдернул наёмника из состояния сладостной дремоты. Повернувшись на голос, он недовольно глянул на приятеля. Тот продолжил: — А хдэ самые красивые дэвушки?

Цинк блаженно улыбнулся, так же не мало любящий эту тему, и ответил:

— В Украине, где же ещё. Хотя в России тоже много, большая часть…

— О, ну, всо! Пэриэзжаю на Украину. Открою там свой автосалон, приобрэту красную «Фэррари» и бюду на нэй катать дэвушек…

— Круто. А ты в зеркало давно смотрелся? — ухмыльнулся Цинк. — Посмотри снова и представь себя в деловом костюме.

— И чё? — Кран нисколько не обиделся. — Сдался мнэ этат ваш кастюм-мастюль, я в спортэ хадыть буду. Понел?

— Да я даже к тому, что из тебя предпринимать, как из кровохлёба человек. Ты же ночью тачку по пьяни прохожему задаришь, а наутро только опомнишься.

— Слыщ, да всо я помню, понел?

— Ага, как же тут не понять, — покивал Цинк. — Понял: врёшь. Или просто сам этого не понимаешь. Вспомни, как мы «Моторолу» нашли.

Кран сначала стушевался, потом сказал с вызовом:

— Мнэ это нэ нада! Ты хочэщь — сам и вспоминай.

— Ну, вот что и требовалось доказать… На автосалон он замахнулся… максимум сможешь на вокзале киоск с шаурмой держать.

— Щто?! — Такого Кран не мог вытерпеть. — Ах ты ищак!.. Ну, ладна, ладна… Во как мы Конана встрэтили!..

В течение трёх минут кавказец кратко поведал ложную историю.

— Не-а, не так всё было, — мотнул Цинк головой. — Шайга, слышал?

Командир повернул в нашу сторону голову.

— Ага, слышал. Кран, ты не прав. Не так было.

— Вот видишь!

— А как такда?

— По-другому. Спорим на магазин к моему «Вальтеру», что ты многое переврал?

— Аха, а как мы это узнаэм? Нэ, иди на фик с такими спорами…

Цинк расстегнул свой рюкзак, достал из него пухлую мятую ученическую тетрадку и, недолго полистав, открыл на нужной странице. Дал Крану.

— Вот, тут всё написано.

Кавказец недоверчиво усмехнулся и начал читать.

«Итак, сегодня шестнадцатое марта две тысячи пятнадцатого года. Я нахожусь в недавно открытом — буквально пару месяцев — баре «Сон медведя», что на Западном Кордоне. Именно в нём потому, что так совпали координаты, куда надо было идти за заказом. Два слова о нашем последнем задании, которое, кстати, нам ещё предстоит закончить. Дня три назад мы сидели за Периметром и через Сеть искали новый заказ. По какой-то причине это время является несезонным для нас, наёмников, наблюдается острый дефицит хороших заданий, хотя иногда заказчики сами так и прут в бар. Единственное, что нас заинтересовало, так это предложение учёных. Они просили принести им на Янтарь с Западного Кордона образец растения, которое с виду вроде бы как обычная трава — но если прикоснуться, например, незащищённым пальцем и уж тем более надавить на стебелёк — вряд ли палец останется, ровно так срежет… Но уверяли: контейнер полностью защищает от агрессивной флоры. Ну, мы и пошли за образцами. Стиль задания вполне привычный, мы таких уже штук сто выполнили, благо «ботаники» готовы отстёгивать за каждое довольно неплохую деньгу. Да это и выгодней, чем сдавать торговцам найденный за неделю хабар, как делают сталкеры. В общем, подписались на задание и, зайдя в Зону через Южный Кордон, где у нас уже всё оплачено, направились на Западный. Дошли. И вроде образцы взяли с самого края поля «острых растений», оставалось дойти до Янтаря и отдать учёным контейнер. По нашим предположениям, сделанным ещё за Периметром, прийти в бункер мы должны были затемно. Да вот не вышло так, как хотели. Хотя в Зоне так часто, скажу я вам. Похоже, по дороге к ранее упомянутому полю, мы попали во временную аномалию. Благо несильную — перенеслись, сами того не заметив, на четыре часа вперёд. Конечно, ещё при подходе к полю заметили неполадку с часами, однако, не придали этому особого значения, ибо хоть и редко, но бывает, что сбивается на всех устройствах время. Геопатогенные зоны, или что там причина…В общем, на Янтарь идти — поздно, назад — тем более, да и бессмысленно. А до «Сна медведя» — всего-то полчаса ходьбы. Ну, и пошли мы в бар. Что ещё оставалось делать, не ходить же ночью по Зоне. Вообще есть такое всем известное правило: наёмники в местах большого скопления сталкеров, — именно сталкеров, потому что коллеги, как правило, в этом плане безвредны, — не появляются. Но «Сон» был открыт недавно, да и нас в том районе не знают.