— Ах ты овца узкоглазая… — простонал сталкер, держась за место удара и пытаясь встать.

Игорь занёс руку для ещё одного удара, но кто-то остановил его, взяв за плечо. Синёв обернулся. Конечно же, это был Окунь.

— Чего творишь?! — зло спросил Андрей, сверкая глазами и опасливо косясь на встающего сталкера.

— Так он же сам, сука…

— Кто тут сука?! — взревел поверженный и почти сразу же поднявшийся на ноги расист, и кинулся на Синёва, но тот ушёл с линии атаки, и «мясо» пролетело мимо, перевернув стол и чуть не придавив им Никитича; в воздухе закружились бумажки, призванные быть билетами на «бега».

— Вы чё, ох…ли, что ли?! — заорал Никитич, вскакивая со стула и окидывая противников гневным взглядом. — Какого хрена вы беспределите?! Законов не знаете?! Короче, всё! Назначаю между вами поединок на «бегах»! Без возражений, это решение не обсуждается!

— Что? — очумело произнёс сталкер, вставая и мутным взглядом глядя на Никитича. — Я — с этим недопёском?!

— Заткнись, Буйвол! Этот, как ты говоришь, «недопёсок», тебя как ребёнка сделал, так что я бы на твоём месте вообще не вякал! Побежите после бандитов и ещё трёх пар. И точка! — Он перевёл взгляд на Игоря. — А ты свой билет вообще выкини, участники допускаются бесплатно…

— Всё равно не победит, ноги больно короткие… — со злостью сказал Буйвол, поспешив удалиться с места происшествия, и по пути специально задев Игоря плечом. Проводив его взглядом, несколько человек кинулись помогать Никитичу поднимать с земли призовые билеты на «бега», а остальные принялись обсуждать только что произошедшее и тут же делать ставки.

Окунь тронул Игоря за локоть, давая понять, чтобы он следовал за ним, и вывел из толпы к заждавшемуся и интересующемуся причиной криков Виктору.

— Что там произошло? — спросил он, как только Окунь и Синёв оказались возле него.

— Да вот товарищ билет выиграл, а заодно и раунд себе, — ответил Окунь и тяжело сел на скамью рядом со своим приятелем.

— Как так получилось? — не понял сталкер.

— Так. Буйвол опять язык распустил, а Игорь драться кинулся, и Никитич им раунд назначил. Хотя… он правильно поступил, свою честь надо отстаивать. Вот только они бегут в девятом забеге, а это не есть хорошо… Мутанты будут сильно возбуждены предыдущими раундами, достаточно злы, станут представлять большую опасность.

— Да-а, — покачал головой Бельмут. — Фигово дело. Если бы ещё третий раунд, то Игорь бы просто проиграл, а девятый — это уже даже угроза жизни…

— А что, этот урод такой опытный? — с кривой ухмылкой спросил Синёв, которого только теперь начала отпускать злость, приходить понимание внезапно возникшей перед ним проблемы.

Виктор пожал плечами и сказал:

— Ну, раз десять-то, наверно, бегал, из них проиграл всего два, и то в начале. А однажды даже кровососа одним ударом в нокаут отправил, здоровый, падла…

— А меня чего ж? Я-то всяко мутанта слабей буду.

— Так он выпил же, да и наверняка из ходки только что вернулся, поэтому уставший. К тому же неизвестно, что бы было, если б Никитич его пыл не охладил. Но до забега-то он восстановится, в этом не сомневайся.

— Вот чёрт!.. — застонал Игорь, окончательно поняв, какая безрадостная перспектива складывается перед ним.

— Да ладно, успокойся, — сказал Окунь, глянув на него. — Сделанного не воротишь. Пойдём лучше, я тебе к забегу подготовиться помогу. Потом ещё место для лицезрения представления надо занять.

— Да, идите, — произнёс Виктор, и по очереди пожал руку каждому. — Удачи тебе, Игорь!

— Спасибо, — через силу улыбнувшись, поблагодарил Синёв, и они с Окунем вышли за пределы бара, направляясь к штабу-гостинице.

Прокручивая в голове всё послужившее поводом для драки, Игорь вспомнил кое-что и спросил у сталкера:

— Слушай, а кто этот Буйвол вообще такой? Вольный бодяга?

— Да гнида он, — пространно ответил Окунь, сплюнув на землю.

Начало «бегов», как это бывает с любыми серьёзными мероприятиями, затянулось. Только в двадцать два — сорок «свободовцы» обошли забор из проволоки, огораживающий деревушку по периметру, и «включили» освещение, то есть поставили факелы на границах деревни, чтобы зрителям было хорошо видно всё происходящее «на сцене». На её территории в разных концах и в центре также горело пять костров в железных бочках, и благодаря этому свету ещё до начала состязаний можно было заметить силуэты мутантов, мечущихся в деревне и предчувствующих что-то неладное.

Лишь в одиннадцатом часу к месту представления начали стекаться первые зрители и участники. Всего народу было не так уж много, как поначалу показалось Игорю: около девяноста человек, причём двадцать из них непосредственно бегуны. После того, как закончатся эти десять назначенных раундов, зрители смогут сами принять участие в игрищах — хоть на спор, хоть для окончательного разрешения конфликтов. Но это уже будет стоить немалых денег, так что иным лучше вечно воевать между собой, чем за раз разрешить все вопросы и противоречия, если они, конечно, серьёзные: ведь зачем из-за мелочей рисковать жизнями? Правда, по мнению Игоря, абсурдно было это делать и на спор, да и вообще всё ему казалось тут нестандартным, и что думают люди здесь в обратном направлении, нежели на Большой земле.

Расположилась большая часть зрителей по всему подножью пригорка, на котором стояла база, так как с возвышения на деревню открывался большой обзор. А некоторые, особенно рисковые и бесстрашные, залезли аж на чердаки или даже крыши домов, стоящих ближе всего к границе деревушки, ибо оттуда-то видно было абсолютно всё.

Наконец стали истекать последние минуты перед началом «бегов». Игорь расположился рядом с Окунем высоко на склоне, чтобы видеть оттуда всю деревню, и с волнением ждал. Перед тем, как прийти сюда, он оставил в комнате защитный костюм, потому что Окунь сказал «лучше иметь скорость, чем быть черепахой во всех смыслах». Правда, особо-то броня Синёва и не защищала, вследствие чего становилась абсолютно бесполезной. Так что решение снять «Зарю» было совершенно верным. Вместо неё Игорь надел кожанку, в которой пришёл в Зону, а все свои вещи оставил в «гостинице». Сейчас без тёплого костюма ему было немного прохладно, но уж лучше потерпеть холод, притом несильный, чем таскать на себе лишние килограммы, когда от скорости зависит жизнь.

Вскоре со стороны базы по склону к деревне стал спускаться человек в плотных штанах и красном свитере. При его появлении затихли все споры, разговоры и речи тех, кто уже начал делать ставки на бегунов первого раунда.

Наступила почти абсолютная тишина. Дойдя до самого забора, мужчина в свитере вытащил из-за спины громкоговоритель, включил его и проверил звук. И под многочисленные нарастающие возгласы стал говорить:

— Дорогие зрители! Вот и начинается долгожданное представление, которое мы давно вам обещали! Доставайте свои ПДА, записывайте на камеру всё, что увидите, и выкладывайте в Сеть! Возможно, автор самого лучшего ролика получит лично от Настоя горстку патронов! Ну, это так, вступление. Итак, многие из вас в курсе смысла «бегов» а если кто-то вдруг не осведомлён, то пусть узнает об этом от своих старших товарищей, повторяться нам не к чему! Однако кое-что по поводу сегодняшних состязаний я всё-таки скажу. Одну секунду… — Ведущий вынул из заднего кармана брюк листок, развернул и, смотря на него, снова заговорил: — Всего назначено десять основных забегов, в пяти из которых будут участвовать бандиты, отловленные доблестными бойцами «Свободы» за последнее время! У четырёх из них уже есть соперники, но на пятого всё не найдётся, так что если кто-то хочет отомстить за своих братьев по духу — просим! Затем бегут те две пары, которые уже изнемогли от долгого ожидания состязания, они записались ещё до прошлых «бегов»! И, наконец, три пары нарушителей порядка, которым прямо на территории базы вздумалось устраивать разборки! Пускай они разрешат споры раз и навсегда, а заодно доставят нам удовольствие созерцать это весёлое представление! А после всех десяти раундов лично ВЫ сможете принять участие в «бегах»! — Ведущий сделал неуловимый жест, по-видимому, означающий что-то вроде «всё на позитиве», и заключил: — В общем, праздный вечер начинается!