Парень, холодея всё больше и больше, вжался в кресло, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

— Надеюсь, — продолжал Крот, — ты понял, что мы будем видеть, где ты находишься и что чувствуешь. Ах, да! Совсем забыл сказать. Если через месяц денег не будет — я взорву чип, а вместе с ним… догадайся, что. Но, думаю, ты не дурак, так ведь? — «Байкер» зло ухмыльнулся.

Игорь бросил на него затравленный, ненавидящий взгляд.

Крот поднялся со стула и, глянув на то, как Док поднимает белую тряпку, под которой лежат разные медицинские инструменты — скальпели, зажимы и прочее, перевёл взгляд на бледного Игоря и сказал:

— Место, куда принести деньги, скажу после… хм, операции. И это, Костя, вколи ему обезболивающего, что ли. Только качественного. Мы же всё-таки не садисты, а люди, которые хотят вернуть свои убытки. Да и не нужны никому крики.

Отсалютовав, он ушёл.

-…на второй же день я собрал все имевшиеся у меня деньги и поехал в Зону, — продолжал Игорь. — Как я проник, почему пришёл именно к Сидоровичу и тому подобное к делу не относится, да и не важно. Короче говоря, после выполнения задания торговца я случайно подслушал разговор трёх человек. Они говорили о том, что где-то на Армейских Складах появилась аномалия, образующая «Целитель». Понятия не имею, откуда у них такая информация, но для меня она значила многое. Я прочитал в Сети статью про этот артефакт, и понял… что это моя надежда. Поэтому вчера и попросился с тобой.

Окунь пожевал губами, почесал щеку и, посмотрев на Игоря, сказал:

— Дела, однако, дела…

Игорь мрачно кивнул и отпил из банки.

— А обращаться никуда не пробовал?

— Куда?.. В ментуру, прокуратуру, суд?.. Да у этих бандосов все куплены, а кто «внизу» сидит — тот запуган! Городок-то маленький, чего стоит…А пойди я куда — не факт, что не подорвали бы…

— Это да… А выковырять чип?

Игорь провёл языком по изуродованным зубам и ухмыльнулся.

— Они его так глубоко поставили, что, начни мне кто его доставать, я бы вообще мог от болевого шока умереть, а в худшем случае — чип бы взорвался, забрав ещё чьи-то невинные жизни.

Наступило неловкое молчание.

— Ну, хорошо… А у друзей помощи просил?

— Какие там друзья… — махнул рукой Игорь. — Все отказались, сославшись на свои проблемы. А тот, кого я своим лучшим другом считал, с которым с первого класса в одну школу ходили, общались, вместе первую бутылку распили — тот вообще уехал в Питер учиться. Он действительно давно этого хотел, но чтобы бросить меня в такой заднице… Не ожидал я от него такого… В общем, только на себя и рассчитывал. Когда сюда лез.

И опять не о чем сказать.

— Да, проблемка, — произнёс Окунь. — Похоже, не простые это бандиты, иначе бы таких дорогих технологий у них не было… Я про такое слышал, ещё с полгода назад. Приходил в лагерь на Кордоне один тип, так вот он и насвистел, мол, разрабатываются учёными технологии, чтобы людям секретных подразделений чипы в головы внедрять и узнавать об их действиях всё! — вплоть до личных отношений. Видать, перехватили бандосы из твоего города партийку таких чипов и решили их протестировать. Грамотно подстроили аварию — нет сомнений, когда-то они только этим и занимались — нашли виноватого и предъявили ему претензии… Ну, тебе мне рассказывать, что ли…

Игорь внимательно глянул на Окуня. Похоже, его проблема серьёзно задела сталкера. Начиная рассказывать ему обо всём этом, новичок просто не мог остановиться, потому что их предшествовавший диалог затронул в нём те струны души, которые отвечают за эмоции. Он не обращал внимания ни на что вокруг, не отдавал себе отчёта, просто говорил, говорил, говорил… Столько в нём грязи накопилось, что носить это в себе уже было невозможно… И вот взорвался. Даже не подумал, что сталкер может банально уцепиться за «Целителя» и убить Игоря ради него. Это уже сейчас новичок понял, что его попутчик так не сделает. Сам ведь пережил нечто подобное, понимает… Да и не такой он человек, чтобы из-за денег убивать… И именно потому, что Окунь проникся к нему сочувствием, Синёв почувствовал к нему небывалое до сего момента доверие.

— Послушай, — обратился Андрей, — а кто те трое были, от которых ты об артефакте узнал?

— Не знаю, — мотнул головой Игорь. — Я их не видел, слышал только.

— Ну, о чём хоть говорили?

Синёв вкратце пересказал диалоги троицы.

— Сталкеров чураются… — задумчиво произнёс Окунь, выслушав новичка. — Препараты странные… судя по всему, недешёвые… Похоже, наёмники. Знаешь, есть клан в Зоне — так и называется — «Наёмники». Но эта троица не из него. Это так называемые «самостоятельные наёмники», то есть они не признают никаких идеалов, не живут в Зоне, как сталкеры, просто получают за Периметром задания и идут их выполнять. В этом заключается их работа. Как ты сказал, через Свалку им не резон идти? Значит, через Агропром пойдут. До Складов с Южного Кордона только две дороги: одна через Свалку, другая через бывший НИИ, то есть Агропром. Второй путь по времени дольше, а значит, мы их обгоняем. И если история с артефактом не байка, то… у нас есть все шансы.

— У нас? — Новичок непонимающе посмотрел на Окуня.

— Ну да, у нас…

И тут со стороны лестницы донёсся топот ног. Окунь замолчал, и оба повернули головы на вход. Вскоре на пороге бара показался человек, облачённый в обычный защитный костюм серого цвета. На его голове был капюшон, полностью скрывающий лицо; из-за плеча торчал ствол «Винтореза», а из-за спины — раздутые бока рюкзака. С одежды ходока на пол тонкими ручейками стекала дождевая вода, что явно свидетельствовало о следующем: в Зоне до сих пор идёт дождь.

Путник стянул с головы капюшон, и все увидели уставшее, заросшее щетиной лицо со впалыми щеками и красными, но выражающими небольшую радость глазами.

— О, здорово, брат! — Окунь вдруг громко поприветствовал новоприбывшего и помахал ему рукой. Сталкер в ответ улыбнулся краешком рта и направился к столику Андрея с Игорем. Ходоки обменялись крепкими рукопожатиями.

— Из ходки, да? — спросил Окунь, красноречиво кивая на выглядывающий из-за спины своего знакомого рюкзак.

— Да, со Складов, — махнул рукой сталкер. — Ты извини, я устал жутко, хабар сначала сдам, потом уже к вам присоединюсь. — Он перевёл взгляд на Синёва. — Кстати, кто это? Ученик твой?

— Напарник.

— Напарник — это хорошо, рад за тебя, — со странной интонацией произнёс сталкер и добавил: — Ладно, я скоро.

— Вали, пока добрые, — улыбнулся Андрей.

Когда бармен и ходок скрылись в подсобке, Игорь тихо спросил:

— Друг?

— Нет, знакомый старый. Гоблином зовут. Потому что он когда в Зону пришёл, речь у него была такая… нестандартная, не как у людей. Намеренно слова коверкал, фразы переворачивал а-ля Дмитрий Пучков. Зачем — никто не знает, а сам не сознаётся. Правда, после того, как его по ошибке из-за речевых оборотов за бандита приняли и чуть не пристрелили, эта дурная привычка со временем ушла. Хотя иногда всё же слово-два да проскальзывает. А прозвище как приклеилось, так и осталось. — Окунь покосился на дверь подсобки. — Кстати, мы с ним очень давно в совместные ходки ходили. Нормально осваивались, ссор из-за дележа выручки за артефакты не было. Недолго это длилось, правда, месяца три всего. Потом Гоблин к опытному бродяге прибился, а я не захотел, не нравился он мне, бродяга тот, наставник Гоблина, бывший только теперь. Не зря не нравился, ой не зря… С гнильцой, как выяснилось, оказался. Чуть напарника моего бывшего не угробил, скотина. И с виду вроде нормальный мужик, грубоватый, правда, но не жестокий. А выяснилось всё вот как. Схлестнулся он как-то с мародёрами, да не лохами какими, а аж с бандой Борова… А, ты же его не знаешь … Ну, в общем, давным-давно в Тёмной Долине водился клан с большой численностью, но года этак три назад всю их общину Стрелок, он же Меченый, он же одна из легенд Зоны, под корень скосил. Но до того возникли у будущего «наставника» Гоблина трения с мародёрами: поймали они его неподалёку от своей базы, притащили туда и начали решать, что делать. В расход пустить или с пользой использовать. Пленник жить сильно хотел, да так сильно, что в ногах у бандитов ползал, всё вокруг соплями пачкал и умолял, чтобы отпустили его. Мамой клялся, что через определённый срок будет клану отребьев деньги приносить, налог за жизнь, то бишь. Ну, помозговали мародёры и сделали так, как их пленник просил. Что расскажет он кому-то, не боялись. Много раз на группировку Борова «Долг» засады устраивал, да только до конца разгромить её всё никак не удавалось. Конечно, в боях много бандитов гибло, но проходило время, залечивал клан раны, и ещё больше разрастался. А к тому времени так его вообще трогать перестали, поняв, что бессмысленно это, людей своих только гробить. В общем, приносил тот сталкер деньги, условия договора честно выполнял. Однако однажды бандиты поняли, что мало им этого. Утроили налог. Или, говорят, такого же лоха как ты приводи, будете вдвоячка на нас пахать. Ну, сталкер и согласился. А через неделю к нему Гоблин прибился. Вот и сдал он его вскоре Борову. Только вот второй «бюджетник» бандитам нужен не был, решили они, значится, своего нового пленника рабом на базе сделать. Чтоб он им оружие задаром чистил, всю грязную работу делал. Мне это всё сам Гоблин и рассказывал. Смех в том, что его Меченый спас. Наехал на базу, когда моего напарника бывшего как раз наставничек мародёрам отдал, всех бандитов прикончил, а Гоблина отпустил, вместе с одним «долговцем». Повезло дураку доверчивому. А «наставник» его где-то через неделю на Свалке в аномалии погиб — прямо под ногами «Воронка» появилась… Да туда ему и дорога, прости, Господи…