— А то. Я ж подумал, что ты можешь не дождаться меня и в одиночку понести свет истины в чертоги злого поганина.

Митрофан возмущенно вытаращился, а потом неуверенно улыбнулся:

— Все шутите…

— Никаких шуток, совершенно серьезно. Пошли, отрок. Будем сеять разумное, вечное и доброе. А кто воспротивится, пущай на себя и пеняет. Ибо сказано: кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит.

Странное дело. Считая по любому летоисчислению, хоть от сотворения мира, хоть от Рождества Христова, я моложе Митрофана на многие сотни лет. Беря по модулю, то есть считая реальные биологические годы — мы с ним примерно ровесники. А чувствую я себя рядом с монашком, как отмеченный сединой ветеран рядом с желторотым новобранцем. Вот что значит образование. Нет, не зря в свое время Владимир Ильич не уставал повторять пролетариям и крестьянам: «Учитесь, учитесь и еще раз учитесь! Если не хотите всю жизнь в навозе ковыряться, или в чернорабочих числиться…» Потому что интеллект — это сила. Особенно если под руками нет ничего другого. Даже пращи, как у царя Давида.

— Вот только куда идти-то, если кроме тумана не видать ни зги? Придется ждать, пока разойдется.

— Как скажете, ваша милость. Но если вы все же по-прежнему торопитесь… — улыбнулся паренек, довольный, что сумел отплатить моей же монетой. — Гляньте вон там… — указал на дальний край парома. — К плоту какая-то веревка привязана.

— Правда, что ли?

Я осторожно ступил на настил. Доски скрипнули, «болотоход» просел чуть глубже, но в целом плавсредство не возражало против моей массы. Судя по площади, его как минимум человек на пять рассчитывали. В доспехе. Так что даже если меня за четверых считать, то и тогда нас с Митрофаном выдержит. Впрочем, в этом уравнении весом монашка можно пренебречь.

Присел, пошарил по торцам бревен и нащупал забитое в одно из них железное кольцо, к которому был привязан крепкий канат.

— Молодец, — похвалил хлопца за наблюдательность. — Видишь, а ты еще сомневался, кто из нас двоих умный. А что гласит народная мудрость?

Митрофан заинтересованно уставился на меня.

— А народная мудрость гласит, что если у веревки есть один конец, то и второй тоже быть обязан!

Парень хмыкнул и рассмеялся. Весело. Впервые с момента нашей встречи. Я даже вздохнул с облегчением. Честно говоря, опасался, что после всего пережитого, а в частности — зрелища отрубленных рук, и без того повернутая на религии психика парня не выдержит, и он свихнется. Но теперь можно не опасаться. Смеется — значит, будет жить.

— Ну вы, ваша милость, и скажете. Это ж каждому понятно, что веревка о двух концах.

— Да? — я притворно почесал затылок. — Тогда, может, подскажешь: где он? Второй?

— Дык, наверняка к пристани привязан… А иначе на кой ляд он бы сдался? Думаю, это на тот случай, если обмен произойдет не так, как хотелось, и обратно плот пригнать будет некому.

Разумно и предусмотрительно.

Как ни крути, а разбойничьи ватаги не самые надежные деловые партнеры. Вполне способны и товар себе оставить, и плату взять. Зачем? Ну, если всех, кто на островок приплывет перебить, то потом можно сделать вид, что сами они ни при чем. И вообще — это банда Сеньки Карзубого шалила. Но с них уже не спросишь, давеча всю его компанию княжьи люди перебили. А кто уцелел — тот на ветвях болтается. Так что, хозяин, накинуть бы немного… За риск.

Вот за эту предусмотрительность мы сейчас и потянем. В смысле я. В своем нынешнем теле я был бы чемпионом мира по перетягиванию каната. Только б выдержал, да с кнехта[14] не соскочил. А заодно хорошо бы не переполошить всех в замке своим прибытием.

В этом плане туман был нам на руку. Пока к пристани вплотную не подойдем, нас не разглядеть. С другой стороны, будь я хозяином замка или хотя бы комендантом, в такую погоду непременно усилил бы пост. Значит, как только мы покажемся, встречать нас будет несколько пар глаз. И очень повезет, если они будут глядеть на гостей не поверх арбалетного ложа.

Обошлось…

Когда я протащил паром метров на пятнадцать, мы оказались в чем-то сродни глазу тайфуна.[15] Сидящего сзади Митрофана я еще не видел, только угадывал смутный силуэт, отдаленно напоминающий снеговика, а впереди распахнулось чистое пространство. Не замутненное самой легкой дымкой. Как на залитую светом рампы сцену выскочил. Даже не по себе от столь резкого перехода сделалось. На мгновение ощутил себя голым и беззащитным посреди Красной площади…

— Ф-фу… — выдохнул шумно. — Так и заикой стать не долго.

— Что там? — поинтересовался монашек, но судя по удивленному возгласу, уже и сам понял.

Положим, чистая от тумана и болота водная гладь по площади уступала центру Москвы, но кое-что общее с Кремлем все же обнаружилось. А именно — строение из красного кирпича.

Таинственный Замок-на-Болоте больше всего напомнил мне старую водонапорную башню. Была в нашем районе такая. По недосмотру хозяйственников или происками ЮНЕСКО просуществовавшая до моих дней еще со времен доисторического материализма и советской власти. Небольшая такая башенка, в три этажа с мансардой. Да и по периметру — столб столбом. Аккурат одну комнатушку на каждом этаже втиснуть и круговую лестницу. В моем… Пардон, в замке Шварцрегена донжон и то намного солиднее будет.

Такой шедевр фортификационного зодчества действительно стоило надежно прятать. Будь башня в чистом поле или даже на холме, от нее давно б и камня на камне не осталось. А на болоте много не повоюешь. Штурмовать можно только в пешем строю, вернее с лодок. И любая лишняя тяжесть, вроде кольчуги или панциря, только обуза. Тевтонцы на льду Чудского озера в этом наглядно убедились.

А для стоящих на крыше лучников люди, сбившиеся плотной кучкой на плотах и в лодках, как учебная мишень в подарок начинающему стрелку.

Ну ничего, не все коту масленица. Носил волк овец, понесут и волка…

Странное место. Суши вокруг башни метра два, не больше. Да и ту сушей назвать можно только условно. На Французском бульваре пешеходная дорожка и то шире. Если поскользнешься, то и не заметишь, как в болото окунешься.

Видимо, скала наружу высунулась, или еще какая аномалия почву вздыбила. И если не вглядеться, то вообще не понятно, на чем такое массивное сооружение держится. Не островок — прыщ. Да и по высоте… В наводнение наверняка до половины первого этажа заливает.

Ну, да. Вон же отметины видны. Стена до того уровня, куда вода поднимается, по кирпичной кладке словно оштукатурена засохшей грязью и болотной тиной. Оттого и дверь в здание не внизу, а на уровне второго этажа прорублена. А для тех, кто сейчас снаружи, штормтрап[16] спущен. Не слишком удобно, кстати. Без должной сноровки, особенно если по незнанию за перекладину ухватился, не один раз матушку вспомнишь.

Значит, наружу гарнизон выходит нечасто. Неудивительно. Чего они тут не видали? Кикимор? Впрочем, внутри тоже ни компьютера, ни даже видика. Кирпичные стены, сырость и тоска зеленая. На болоте хоть какое-то разнообразие. Особенно зимой.

М-да уж. Не жилье феодала или, скажем, форпост, а гауптвахта с встроенным вытрезвителем.

Впрочем, кому что нравится. Эскимосы, вон, вообще из вечной мерзлоты не вылезают, и считают, что лучше места во всем мире не найти. «Увезу тебя я в тундру, увезу тебя к снегам…» Брр! А бедуины?

Мне другое интересно: как они здесь строились? Положим, бревна и доски еще можно сплавить своим ходом, а кирпичи? Запаришься таскать по гати.

Я как-то помогал однокурснику при возведении дачи. Не его личной, естественно, а родителей… Так что примерный объем стройматериалов могу прикинуть. Минимум шестьдесят тысяч штук. Это если стенки толщиною в полтора кирпича на верхнем этаже и не больше двух — на цокольном. Только средневековая башня не дача, для фортификационного сооружения два кирпича — что картонный доспех рыцарю.