Глаза распахнулись настолько резко, что от хлынувшего света, их кололо тысячей осколков разбитого стекла. Леся смахнула набежавшие слезы и огляделась. Знакомая картина. Кажется, она здесь уже была, причем не так давно. Грань. Обитель заблудших душ. Место остановки для незахороненных. Только в этот раз кроме молочно белого марева по правой стороне от нее тянулась стена. Она играла всеми цветами радуги, переливаясь, искрясь. Леся оглянулась и хмыкнула, увидев, зияющую пустоту выхода. «Видимо задумываться, как вернуться обратно, не придется», — решила она. Вдалеке стояла одинокая высокая фигура. Леся кинулась со всех ног, надеясь, что она правильно поняла, зачем сюда попала.

Человек стоял лицом к разноцветной стене, его руки то погружались по кисти в зыбь радуги, то возвращались обратно. Человек, словно решал, остаться ему здесь, или навеки уйти в мир иной. Между бровей залегли две морщинки. Видимо, ни одна из прорисованных перспектив не устраивала человека.

— Атан! — крикнула Леся, задыхаясь от продолжительного бега, — Стой!

В этом высоком мужчине в белых портках и рубашке, сложно было узнать сурового и язвительного странника. Он сейчас выглядел, точно деревенский мальчишка в новой одежке на гулянье. Разве что гораздо выше ростом.

— Я так и знал, что ты меня достанешь и на том свете, — усмехнулся он, но в его голосе не было привычного веселья.

— Ты никак не успокоишься, — Леся с радостью кинулась к нему на шею. Атан от неожиданности раскрыл объятия. Недоумение — самое слабое определение чувств, охвативших его душу.

— Тебе нельзя сюда! Ты зачем пришла? — сказал он, отодвигая ее от себя.

— За вами.

— Ты решила, что можешь попрать все правила устройства мира и вытащить пару достаточно симпатичных тебе душонок на волю?

Леся энергично закивала в знак согласия.

— Только нужно уточнить, что я не сама сюда забралась. Меня почему-то выкинуло сюда, вот я и решила, что могу постараться вытащить вас.

— Леся, — Атан щелкнул девушку по носу, — ты все-таки сумасшедшая. Но я не могу поверить в то, что у тебя получится. Ты просто подвергаешь сомнению всю устоявшуюся веру о Всевидящегов, Рай и все тому подобное. Я…

Леся остановила его речь, обещавшую быть длинной, взмахом руки. Но Атан не собирался сдаваться:

— Лесь, тебе самой опасно здесь находиться. Мало ли как это отразится на тебе. И тогда получится, что я зря отдавал свою, между прочим, очень драгоценную, жизнь?

— Ладно, — согласилась Леся, — я уйду, только ты должен меня проводить.

Девушка понурила голову:

— Это, наверное, и правда, была идиотская затея.

Атан взял девушку за руку и повел вдоль стены, до зияющего пролома. Они шли молча. Странник не хотел расставаться с жизнью, но и питать пустые надежды было глупо. Леся молчала, потому что пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Возле черной дыры Атан остановился, и Леся подняла на него полные мольбы глаза:

— Я хочу тебя кое о чем попросить перед расставанием, — прошептала она.

Атан насмешливо посмотрел на нее и не упустил шанса в последний раз посмеяться:

— Давай, проси, чтоб я тебя поцеловал напоследок!

— Поцелуй меня. Пожалуйста, напоследок, — повторила Леся шепотом, и странник онемел от изумления.

— Наверное, стоило умереть, чтоб услышать подобную просьбу.

Странник наклонился к ней и коснулся мягкими теплыми губами ее губ. Леся собрала всю волю в кулак, и, что было сил, толкнула странника в плечи. От неожиданности Атан не успел отреагировать, а просто отступил на пару шагов. Этого оказалось достаточно для того, что образ странника стал меркнуть и растворился в черной тьме дыры.

Леся облегченно вздохнула и отвернулась от выхода, отметив, что тот стал намного меньше.

— Значит, времени у меня не так уж и много, как я рассчитывала, а нужно еще найти Владимира.

Милада сразу поняла, что перед ней лесовик, а не Атан. Не верила травница в то, что странник мог так легко отыскать ее в лесу в сумерках и не заблудиться. Конечно, в способности Атана выживать где угодно и как придется, девушка не сомневалась, но уж слишком не похожа была интонация на то, каким голосом обычно говорил странник. Милада слишком хорошо его знала. И прекрасно понимала, что бы сказал ей Атан, если бы вдруг решил пойти за ней. Уж явно не рассказывал о том, как он переживает.

Теперь осталось решить вопрос, каким образом она выманит у лесовика ребенка. Лешие очень любили проклятых детей, и просто так отдавать не соглашались. Но Милада и сама была не лыком шита. Тут нужно было либо рассмешить старика, либо действовать заговором. Настроения шутить у Милады не было, а для совершения заговора требовалось время и подходящее место, да еще нужно умудриться, чтоб леший не заметил подготовки — магию они чуют интуитивно. А готовиться к заговору, пытаясь рассмотреть впотьмах узкую дорожку, чтоб не ступить на лешачью тропку, дело трудное, если не сказать — невыполнимое.

Лесовик-Атан уверенно шел за Миладой, пытаясь убедить ее, что он лучше знает лесные тропы.

— Атан, давай не будем спорить. В детстве меня бабушка столько по лесам водила, что я с закрытыми глазами могла по ним ходить!

— А как же лесовик? Не боялась?

— Деда Сивку что ли? Поначалу боялась. Но бабушка меня с ним познакомила. Она как-то оказала ему большую услугу, а потом они подружились. Я столько времени у него с Митрофаной в домике провела! Наверное, чаще у них была, чем дома. Бабушка часто меня за травами посылала. Вот я у них и ночевала, если задерживалась.

Лесовик, казалось, оторопел от подобных излияний. А Милада отметила, что сказать правду, было наилучшим способом подружиться с лесным хозяином. Авось и по доброй воле мальчугана отпустит.

— А как звали твою бабушку? — что ж, вполне логичный вопрос.

— Фекла, — беззаботно ответила Милада.

Лесовик молчал в изумлении, и даже остановился.

— Ты внучка Феклы Зецкой, приемница дара?

— Ну, можно сказать и так, — ответила травница, не вдаваясь в подробности и не уточняя, что дар принимать она отказалась.

Они вышли на прекрасно подходящую для ритуала полянку. Шаги за спиной смолкли. Милада медлила. Она не хотела принуждать лесовика с помощью заговора. Девушка надеялась на то, что все-таки сумеет расположить к себе лешего.

— И ты с самого начала догадалась кто я?

Милада обернулась и посмотрела на низенького старичка с длинной седой бородой. Наряд его был соткан из лесных трав, листков, шишек и веток. В бороде запуталась лоза жевельвельника. Лесной хозяин хитро сощурился. Его мудрые глаза искрились и сияли, отражая различные оттенки зелени.

— Да, — ответила Милада, слегка опустив подбородок.

— И не стала использовать магию?

— Зачем? Я хотела решить все миром, — ответила Милада. — А принуждать кого-то… Это грубый способ, на мой взгляд. Мне нужны друзья, а не подчиненные враги. Тем более преклоняться перед силой леса и его хозяина, бабушка научила меня с детства, — девушка тщательно подбирала слова, чтоб достоверно объяснить собственные чувства. Что-что, а врать лесовику — гиблое дело.

— И зачем же ты пришла ко мне, голубушка? — усмехнулся леший, заранее зная ответ.

— Вы и так прекрасно знаете. Я пришла узнать, можно ли вернуть ребенка матери. Она прокляла его в сердцах и теперь корит себя, за свою ошибку.

— Что ж тогда она сама не пришла?

— Если бы люди помнили, как правильно общаться с подобной силой… — вздохнула Милада, — Его мать просто боялась что-то испортить. Возможно, если бы мы не приехали сегодня, и я не согласилась помочь, то она сама бы побежала к вам на поклон…

Леший почесал макушку и призадумался. Милада с начала разговора не сделала ни единого шага, понимая, что лес территория лешего и раз уж он раскрылся, то играть стоит по его правилам, а не писать собственные.

— Ты знаешь, Сивка изредка выбирался ко мне в гости. В карты поиграть. Да вот лесные пожары прошлым летом в Тропинной полосе прибавили ему работы. А мне, понимаешь ли, скучно. С лешачихой моей в карты не сыграешь, не умеет она. Сыграем?