Атан взвесил в руке меч и нехотя отдал Владимиру.

— Пользоваться умеешь?

— Умею, — ответил Владимир. — А с чего ты решил, что Антип не сможет справиться с Лесей? Думаю, она понимает, что здесь опасно и не станет выходить.

— Плохо ты ее знаешь. Лично мое мнение, не обессудь, что самую страшную опасность для нее представляешь ты. А с гитками мы постараемся разобраться — у нас другого выхода нет.

За соседним углом протяжно завыло, и мужчины насторожились, прекратив не особо приятный разговор. Из темноты показалась обыкновенная рыжая кошка. Может быть, только чуть больших размеров, чем обычно.

— Это что? Кошка? — удивился Владимир.

— Вроде, да. Антип говорил, что гитки съедают все живое… что-то странно, что кошки спокойно ходят…

— Ну мы-то с тобою тоже не мертвые, — попытался придать ясность ситуации Владимир.

К рыжей присоединилась черная, а за ней грязно-серая, кошки прибывали с такой скоростью, что через несколько секунд молодые люди с удивлением заметили, что окружены ими со всех сторон.

— Что-то мне все это очень не нравится, — протянул Атан, придвигаясь к спине Владимира. С

Справа мужчины прижимались к стене покосившегося пустого дома, а с другой — кошки. Животные ластились и мурчали, но от этого звука волосы на голове становились дыбом.

— Похоже, это и есть гитки, — произнес Владимир.

— Я надеюсь, что ты ошибаешься. Очень надеюсь.

Кошки, протяжно завывая, ощерились четырьмя рядами острых зубов. Кошачьи морды вытянулись и напоминали теперь странную помесь здоровенной кошки и собаки, клыки увеличились раза в два и вытянулись. По телу неизвестных животных прошла рябь, напоминая волнение пушистого разноцветного моря. Тело созданий чьего-то сумасшествия «выросло» раза в три, а то и четыре. Чем больше росли кошечки, тем больше становились глаза Атана и Владимира.

— Мы влипли, — подвел итог Самойлов.

— Без тебя вижу, — огрызнулся Атан.

Животные перестали выть и застыли. Молодые люди не сводили с них глаз, прекрасно понимая, что стоит отвести взгляд и животные кинутся на них.

— Слушай, Самойлов, если я выберусь из этой переделки и не поседею — я готов всю неделю есть готовить на всех, запомни.

— Ты считаешь, что у меня больше шансов выжить?

— Мне придется вытаскивать твою шкуру в любом случае. Потому что Лесиных причитаний и слез, мои нервы не выдержат.

— Ты — сволочь.

— Ну, хоть что-то не меняется.

Атан на мгновение отвел взгляд, и в следующую секунду острые зубы впились ему в лодыжку, с легкостью пробивая клыками плотную ткань штанов и кожу. Существа действовали на редкость слаженно. Твари, которые сидели ближе всех не тронулись с места и смотрели с интересом за тем, как люди справляются с крайними, бросившимися в атаку. Атан срезал на лету особей метательными кинжалами, они падали с тяжелым звуком на землю. Но запас кинжалов у странника был не безграничен. Вход шли кулаки, ноги в добротных ботинках. Владимир работал мечом, словно ветряная мельница и успевал помогать Атану. Но… их было слишком много, Атан заметил, что пораженные особи медленно приходят в себя и опять наступают.

— Похоже, мы слегка погорячились, когда решили, что сможем с ними справиться. — Прокричал Атан.

— И что ты предлагаешь делать?

— Отступать.

Леся пыталась выбраться из цепких рук Антипа. Он прикрыл ладонью ее рот, чтобы не было слышно ни звука.

— Да отпустите вы меня! — девушка кое-как убрала его руку со своего лица.

— Лесенька, тебе туда нельзя, пусть сами разбираются. Они сами выбрали свой путь. Успеют справиться — выживут, не успеют — придется смириться. Тебе же, детонька, жизнь терять нельзя. От тебя многое зависит.

— В данный момент, меня волнует только то, что должна вернуться Милада, и Владимир с Атаном на улице…

— Но ты можешь погибнуть, — попытался образумить ее Антип. Он вцепился в нее, словно клещ не желающий отпускать свою жертву.

— Вы думаете, я смогу спокойно жить, если они погибнут? Да я ничего сделать не смогу без них! Я жить не смогу без них!

— Деточка, послушай старого человека. Иногда, собственная безопасность намного важнее, чем чья-то еще.

— Мне очень интересно: вы на войне теми же принципами руководствовались?

Антип ничего не ответил. Леся кожей чувствовала неодобрительный взгляд старичка, но поделать с этим ничего не могла и попыток вырваться не оставила. Она должна помочь ребятам. А над тем, что будет дальше, девушка не особо задумывалась.

Антип разжал объятия, и Лесе стало легче дышать.

— Одну я тебя не пушу, — обреченно сказал он, — помирать, так всем вместе. Я тоже, может быть, не прошщу себе, если ты погибнешь. Такая как ты, перевернет весь мир.

— Давайте об этом позже поговорим? — Леся сгорала от нетерпения. Странное нехорошее предчувствие поселилось в груди, вынуждая мчаться вперед.

— Э-эх, молодежь, все бы вам спешить!

Дедуля полез за печь и вытащил оттуда лук и колчан со стрелами, увесистую дубину и ухват.

— Конечно, не Бог весть что, но и это сойдет. Авось, не разорвут, пока будем этих охламонов, возомнивших себя героями, вытаскивать.

Леся вышла из избы с ухватом в руках, стараясь ступать как можно тише. Дед Антип шел за ней едва слышно. Они вышли за забор. Странное урчание отдавалось по пустынной улице эхом. Ни каких звуков борьбы.

— А вы уверены, что это были именно гитки, а не собаки, или волки, например?

— Не задавай глупые вопросы, деточка? Я знаю, кто это.

Крадучись, стараясь не шуметь, Леся и Антип добрались до заброшенного дома. Они шли на звук, словно слепые. С каждым шагом Леся слышала его все громче, по коже бегали мелкие противные мурашки.

— Вы думаете, они там?

— Скорее всего, — сказал Антип и, ускорив шаг, обогнал Лесю. Девушка не ожидала подобной прыти от старичка, но позволила ему идти впереди. Завернув за угол, Антип замешкался буквально на секунду, но тут же резко обернулся, оттолкнул Лесю назад и, выхватив у нее ухват, опять скрылся за углом.

Леся поняла, что дело нечисто и ринулась за Антипом. Она забежала за угол и… остановилась. Сердце пропустило удар.

На земле лежали Владимир и Атан. Крупные животные, отдаленно напоминающие кошек, сидели на телах молодых людей. Все смешалось перед глазами. Кровь, пушистый грязный ковер из отвратительных существ, открытые стеклянные глаза Владимира… Антип пытался согнать тварей ухватом, кое-где виднелись стрелы, выпущенные дедулей, но существа щерились и не подпускали его ближе. Отхватив знатную добычу, гитки не обращали особого внимания на седовласого старичка, скачущего, над ними, словно припадочный. Какой с него толк? И так боится. Стоит только чуть-чуть напугать и…

Леся упала на колени и подняла руки к небу. Рот открылся в беззвучном крике. В глазах полыхнула ненависть. Она затопила все ее существо, выжигая на сердце клеймо потери и печали. Огненные круги расползлись перед глазами и с кончиков пальцев сорвались искры. Антип смотрел на Лесю во все глаза, не смея даже двинуться с места. Леся свела ладони вместе, между ними искрился крохотный шар, казалось, он был сплетен из маленьких шаровых молний.

Гитки вздыбили шерсть и зашипели. Шар рос в размерах по мере того, как Леся разводила руки в стороны. Существа, почуяв неладное, перешли на вой, режущий слух, словно переговариваясь. Леся закрыла глаза и в этот момент гитки благоразумно решили скрыться. Леся тряхнула ладонями, словно ей надоело держать серебристый шар в руках. Он разлетелся на тысячу маленьких молний, каждая из которых прицельно разила нежить, превращая ее в зыбкий туман. Антип с грозным воем кинулся гнать нежить, решив, что лучше помереть героем и рассыпаться туманом, чем стоять столбом.

Леся силилась открыть глаза, но веки тяжелые, словно налитые свинцом, отказывались повиноваться. Она должна увидеть их: Владимира, Атана… Она должна осознать случившееся. Она должна проверить, можно ли чем помочь… Она должна… Но липкий туман, окутавший ее тяжестью, не отпускал, он играл с ней, манил и зазывал к себе. «Поиграй со мной, — шептал он, — прикоснись ко мне». Леся хотела ответить, что ей не нужно ничего, только вернуть время вспять, чтоб эти ироды окаянные остались в доме, чтоб они остались живы. Больше ничего не надо, ничего…