- Меня зовут Стефан...
- Хорошо, Стефан, я помолюсь о тебе, а пока проводи моих друзей к атаману, у них к нему важное дело.
- Конечно отче! Сейчас провожу! - гневная маска разгладилась, и разбойник даже попытался изобразить что-то вроде поклона. – Благословите меня, святой отец!
- Не думал, что наш Трис так может, - прошептал тихонько Алекс.
- Да, мы все время забываем, что он священник...
Рассвет только занялся, первые лучи солнца слабо освещали лес. Шатаясь от усталости, Тристан подошел к лошади.
- Помогите мне! - после двух бессонных ночей он едва держался на ногах.
- Уверен, что не хочешь остаться и поспать хоть пару часов? - спросил Райан. - Ты не спал ни минуты этой ночью. И предыдущей тоже.
- Я хочу убраться отсюда поскорее, - сквозь зубы прошептал он. - Больше не могу видеть истерзанных детей и умирающих женщин. Лучше бросьте меня в лесу.
- Ну, ну, - Павел придержал ему лошадь. - Все будет нормально.
Они пустили лошадей, тихим шагом удаляясь от лагеря.
- А ты заметил, сколько здесь народу? - сказал Павел. - Говорили, что у Рока в банде человек двести - триста, а на самом деле их здесь больше тысячи.
- Это не бандиты, Павел, это беженцы... Я исповедовал всю ночь, и они рассказывали мне свои истории. Знаете, откуда они взялись?
- Арнольд Холл сказал нам, что почти все из Серых Топей. Бегут от нежити.
- Ужасно! И в Храме ничего не знают об этом. Немудрено, что все эти люди так озлоблены… А кто это – Арнольд Холл?
- Так зовут атамана, – пояснил Райан и хмыкнув добавил: – Нормальный мужик оказался, хоть и бандит. Кто бы мог подумать.
- Так вот, атаман говорил, что беженцы из Серых Топей появились здесь восемь лет назад, – немного помолчав продолжил Райан. - Люди бежали из Серых Топей, спасаясь от нежити. Сначала с мест снялись те, кому нечего было терять - разбойники, перекати поле...
- Лучше расскажите мне, пока я не уснул, что вам сказал Ризендольский Рок о Джеймсе Крепкозубом, - попросил Тристан кое-как собрав в руках поводья.
- Я к тому и веду! Этот Крепкозубый родом из Серых Топей, и одним из первых бежал, когда на Древнем кладбище начала подниматься нежить. Сюда он пришел со своей шайкой. Одно время работал на Рока, но потом тот прогнал его, потому что Крепкозубый стал зарываться, нападать на тех, на кого не надо, даже на королевских гонцов! Несколько лет назад были такие случаи. Тогда никто так и не понял, куда они девались, свалили все на диких зверей.
- Припоминаю что-то.
- Ну да, а в столице до сих пор считают, что их похитили неведомые темные силы, – Райан хохотнув покачал головой, а Павел посмотрев на друга укоризненно сказал
- Знаешь, может есть случаи, которые можно объяснить простыми случайностями, но ведь не все?
Сперва Райан хотел отрезать – все, но вдруг вспомнил каменную статую в святилище Желтого бога-без-лица и поморщившись, закончил
- Не знаю, но возможно, все бедствия Ризендолла имеют какое-то разумное объяснение? Но я отвлекся. Так вот, когда Рок прогнал Крепкозубого, он на какое-то время затих, и о нем ничего не было слышно. Говорили, что он подался на Привольный Архипелаг, и заделался пиратом. Но недавно снова объявился здесь. Ризендольский Рок говорит, что граф уже давно разыскивает его. Он не знает зачем, но последний месяц граф почти все время посвящал поискам Крепкозубого. Недавно Джеймс Крепкозубый угрожал, что убьет графа, если тот не прекратит поиски... Трис! Трис! Ты же падаешь! Держите его! Спит. Ну как можно уснуть сидя в седле?
Поехали медленнее. Тристан спал уронив голову на лошадиную гриву. Алекс и Павел поддерживали его с обеих сторон.
- Сейчас все силы бросим на розыски Крепкозубого. А неизвестно еще, он ли напал на Тайный отряд? - проговорил Павел. - Угрожать может кто угодно, и я верю, что Крепкозубый ненавидел графа и желал ему гибели, но как простой бандит уничтожил тридцать охотников? Отличных воинов и магов?! Да граф один, спалил бы их шайку синим огнем и все!
Райан пожал плечами о чем-то думая.
- Может он артефакт какой украл? - предположил Алекс.
- Артефакт? - переспросил Павел. - Я в артефактах хорошо разбираюсь. Но никогда не слышал о таком. Что за лианы видели служители зверинца? Нет, о таких артефактах я не слышал.
- Я думаю, что возможно он украл магический свиток... - начал Райан, но Павел тут же замотал головой - Нет, нет. И заклятий таких не существует. Не верите мне, спросите у Триса, когда проснется.
- Я и сам таких заклятий не знаю. Получается, это не артефакт и не магия? - склонив голову на бок, спросил Райан.
- Ни то, и ни другое! - подтвердил Павел.
- Но лианы видели все служители зверинца. К тому же тела охотников... - Райан чуть запнулся, - были изломаны как спички. Я сам их видел.
- Ну не знаю, - пожал плечами Павел. - Может животное?
Алекс хохотнул - Ага! Морской Кракен выбрался на сушу и пробрался в лес!
- Пару месяцев назад возле Привольного Архипелага потопили эльфийский корабль! - очень громко сказал Райан, и приподнявшись на стременах оглянулся на Алекса и Павла, а потом насторожено оглядел полосу деревьев.
Удивленно переглянувшись с Павлом Алекс спросил - Что за бабкины сказки?
- Говорят, что именно Крепкозубый напал на тот корабль! - Райан все повышал голос. - И еще говорят, что он украл у эльфов что-то. Что-то ценное, кажется.
- Райан, почему ты так орешь? - начал Павел, но тут Райан резко развернул лошадь и привстав на стременах метнул нож.
- Ты с ума сошел?? - заорал Павел, у которого нож просвистел прямо возле уха. - Хочешь убить меня??
От его крика лошади вздрогнули и разбежались в стороны. Тристан, которого никто больше не держал, грохнулся на землю.
Промчавшись мимо них, Райан скрылся в лесу.
- Что, демон возьми, происходит?! - крикнул ему вслед Алекс, спрыгнув на землю и пытаясь поставить на ноги Тристана, недоуменно хлопавшего глазами.
- Демон, кажется что-то случилось! - Павел направил лошадь вслед за Райаном, но тот уже выезжал из-за деревьев. В руках у него отчаянно выкручивался какой-то человечек в костюме зеленого цвета.
Связав покрепче руки странному существу, Райан с отвращением отбросил его. Коснувшись земли, человечек подпрыгнул как резиновый, и броситься прочь, но Алекс упер лезвие меча ему в грудь.
- Стой, тварь! Покажи свое лицо!
Павел подойдя поближе, протянул свой меч и осторожно откинул капюшон. Густые серебристые волосы рассыпались по плечам существа. Свозь копну волос показалось торчащее ушко.
- Остроухая! - выдохнул Тристан.
- Предпочитаю, когда меня называют эльфийкой! - гордо выпрямившись произнесла девушка и подняла голову. Сверкнули фиолетовые глаза.
- Не смотрите ей в глаза! - крикнул Алекс. - Эти твари умеют гипнотизировать!
- Зачем мне гипнотизировать тебя, ты неповоротливая махина!
- Не знаю уж, зачем ты следишь за нами! Чего ты хочешь? И что вообще эльф делает в Ризендолле?!
- Так, мне кажется мы не с того начали, - Павел слез с лошади и решительно отодвинув меч Алекса поклонился девушке.
- Позвольте представиться, я Павел Огре, этот сердитый молодой человек - Алекс Нортон. А поймал вас наш командир, Райан Брандон, ну и это - брат Тристан, священник. А теперь позвольте узнать кто вы, и что здесь делаете?
Передернув плечиками, эльфийка произнесла: - Я Ванесса из рода Зеленой Листвы.
- Рад познакомиться с вами госпожа Ванесса, а что вы здесь делаете?
- Ну, это вас вообще-то не касается!
- Позволь, я развяжу ей язык, хватит с ней церемониться, Павел!
- Помолчи, Алекс! - досадливо поморщился Павел и снова повернулся к эльфийке.
