— Подумаешь, мама. Сам объяснить не можешь, что такое «мама».

— Мама, — рассердился я, — это… самый дорогой человек. Мама — это… У тебя, что ли, не было мамы? Кто тебя родил?

— Не знаю. Не всё ли равно, кто?

— Конечно, не всё равно. Мама родит ребёнка, а потом она… любит его.

— Любит? Это же не еда — ребёнок. Чего его любить? Не понимаю.

— Я не знаю, как тебе объяснить, что такое «мама». Надо, чтобы была у человека мама.

Совсем мы не понимали друг друга.

— Я тебя очень прошу: помоги мне наверх выйти.

— Ладно, если не хочешь оставаться, помогу.

У меня от радости сердце как молоток застучало: тук-тук-тук.

— Правда? А как ты мне поможешь?

— Буду делать ступеньки в стене, лестницу — по ней и выберешься.

— А чем делать лестницу? У тебя есть лопата?

— Сразу видно, что ты не тёмик. Смотри!

Тёма согнул в локте руку, напружинил её и стукнул по каменной стене ребром ладони. От стены отлетел хороший кусок камня.

— Годится такая лопата?

— Годится. — Я чуть не лопнул от зависти. Вот бы у меня такая была рука! — Долго тренировался?

— Всю жизнь. У нас иначе не проживёшь. Идёшь — вдруг завал. Как выберешься? Или захочешь поспать, а места подходящего нет — копай себе ямку и спи.

— У тебя что, дома нет, где спать? А мама?

— Заладил одно и то же: «мама», «мама»!

— Ну тогда — друзья у тебя есть?

— Как собака?

— Да нет — друзья, ребята. Вместе ходят, играют.

— Глупости. Зачем это я буду с кем-то ходить? Найду, например, что-нибудь съесть, а другой отнимет. Посильнее меня если. Я не дурак. Вот с тобой другое дело. Ты вон какой… Тебя все бояться будут. Оставайся.

— Нет, мне наверх надо. Не могу я здесь.

— Тогда такой уговор: я тебе лестницу сделаю, а ты мне за это еды какой-нибудь бросишь!

Тёма посмотрел наверх. Посмотрел и я. Только бы выбраться! Я его завалю едой!

А Тёма продолжал:

— У нас еды мало. А у вас её много. Все ходят и целый день жуют, жуют — смотреть противно. Даже бросают еду! Даже ногами пинают! Я сам видел, и другие тёмики тоже видели. Не хочешь есть — спрячь, пригодится. А вы… — Тёма пожал плечами.

Мне было стыдно, уши мои горели, потому что я тоже иногда выходил на улицу с каким-нибудь яблоком или пирожком. Не доем и швырну куда-нибудь в сторону. Если бы я знал, что за нами тёмики наблюдают в свои трубоглазы…

— А какой тебе еды прислать? — поскорее спросил я его.

— Какой?.. — задумался Тёма. — Видел я… такое большое, круглое, полосатое. А внутри — красное. Мне бы его на целую неделю хватило.

— А-а, это ты про арбуз говоришь! Хорошо. Только я его бросать не буду, а то он расколется. Я его в сетку положу и на верёвке спущу. Идёт?

— Кто?

— Что «кто»?

— Кто идёт?

— Где?

— Ты сам сказал, что кто-то идёт.

— Я не говорил этого. Я сказал: пришлю тебе арбуз.

— Договорились, — сказал Тёма. — А теперь пошли искать: может, где пониже отверстие есть, тут очень высоко. Не найдём — вернёмся.

— А вдруг заблудимся?

— А ты что, в своём городе можешь заблудиться? — удивился Тёма.

— Нет, — сказал я. — А заблудился бы — кого-нибудь спросил бы.

— Вот и мы не заблудимся. А если надо, спросим кого-нибудь.

Я подумал немного и решил, что меня могут искать где угодно, совсем не обязательно здесь, не оставил же я никаких следов. Кроме того, глаза мои почти совсем привыкли к темноте. Я отчаянно махнул рукой и сказал:

— Ладно. Пошли.

Глава вторая. Бррр… невкусно

— Для начала не худо бы поесть, — сказал Тёма.

— Хорошо бы, — сказал я. Мне не так хотелось есть, как интересно было узнать, чем питаются тёмики.

Тёма посмотрел на меня.

— У меня кое-что припрятано. Могу дать тебе. Уговор наш помнишь? Потом пришлёшь мне.

— Обязательно. Хочешь, я ещё тебе конфет пришлю?

— А что такое «конфеты»?

— Они вкусные. Сладкие.

Тёма облизнулся своим длинным язычком. Зажмурил глаза.

— Похоже на хунзу?

— А что такое «хунза»?

Глаза Тёмы широко открылись.

— Не знаешь, что такое «хунза»? А ещё говоришь, что на земле хорошо. Ладно, дам тебе кусочек попробовать.

Тёма убежал. А когда вернулся, в руках у него был какой-то корешок и ещё что-то, похожее на халву.

Рукой-лопаткой Тёма разрубил корешок пополам и одну половину дал мне.

Я стал жевать… Это было похоже на петрушку, которую мама кладёт в суп. Правда, петрушка эта была какая-то деревянная, но ничего. Когда очень голодный, есть, наверное, можно.

— Вкусно? — спросил Тёма.

Чтобы не обижать его, я сказал, что вкусно.

— Знаешь, сколько я его растил? Водой поливал, прятал, чтобы никто не нашёл.

Он отделил маленькую частицу от комочка, похожего на халву.

— Теперь попробуй хунзу. Потом людям расскажешь, чем тебя угощали здесь.

Это было что-то не очень мягкое, не очень жёсткое, не сладкое, но и не солёное, не кислое и не горькое, как бумага. Я съел, потом спросил:

— Это тоже растёт?

— Нет, у нас тут живут такие червяки — ку́си, а это — их гнёздышки.

— Так я червивое гнездо съел?! — закричал я.

— Ничего оно не червивое, хорошее, — обиделся Тёма.

— Да не про то я совсем. Я говорю: я что… я червяльное гнездо съел?

— Червяльное? — удивился Тёма.

— Ну, червяльное, червяковое — какая разница, как оно называется? Главное, что я его съел!

— А тебе что, не понравилось? — наконец догадался Тёма.

— Ещё бы! Гадость какую-то дал, а потом спрашивает.

— Это хунза — гадость?

— Конечно, гадость!

— Ах вот как! — обиделся Тёма. — Я тебе хунзу дал — хунзу! — за какие-то конфеты, от которых меня, может, вообще тошнить будет, а ты так… Прощай!

И убежал.

Я остался один. А вдруг я отравился? Потрогал живот — вроде не больно. Потрогал лоб — пока не горячий. Может, ничего, обойдётся? Однажды дома — года три мне было — я съел сорок шариков поливитаминов. Мама перепугалась! Сначала ругала меня! Потом водой поила так, что я чуть не лопнул, к доктору водила… А тут — подумаешь! — гнёздышко червяка. Червячье гнёздышко — вот как правильно надо говорить. Да не всё ли равно, как назвать. Тёма ест их и не умирает. А я его обидел. Теперь что делать? И скучно одному. И… страшновато. И как без помощи Тёмы выбраться отсюда?

— Тёма, — позвал я. — Иди сюда!

Сначала никто не отзывался. Я снова позвал. Чувствовал, что Тёма где-то близко. И правда: из темноты послышался шорох и сердитый тоненький голос Тёмы:

— Чего зовёшь?

А всё-таки хороший он, Тёма, не бросил меня.

— Иди ко мне, не сердись.

— А мне и здесь хорошо. Никто не скажет, что я его гадостью угощаю.

— Извини, пожалуйста. Я был не прав. Раз ты ешь эту… хунзу, значит, это не гадость. Просто я не привык к ней. Первый раз в жизни пробовал.

— То-то же. Значит, хунза не гадость?

— Совсем не гадость, — обрадовался я. Я понял, что Тёма готов простить меня.

И Тёма пришёл. Он вскарабкался мне на ногу, устроился на моём колене, как на табуретке.

— Ну, раз не гадость, я тебе ещё кусочек дам, чтобы ты понял, как это вкусно.

Что делать? Тёма смотрел на меня. Я закрыл глаза, чтобы не видеть эту хунзу, и проглотил её. Бр-р-р-р!

— Ну вот видишь, — довольный, сказал Тёма. — Разве на земле такое попробуешь?

— Конечно нет! Никогда в жизни. И я тебя прошу: ты мне эту гадость…

— Гадость? — подхватил Тёма.

— Нет, не гадость, — испугался я. — Я сказал… я сказал: радость, приятное значит. Ты мне не присылай эту радость — хунзу — наверх. У нас и так много всего. А у тебя здесь, под землёй, ничегошеньки хорошего.

Тёма опять обиделся.

— Ты так говоришь, потому что ничего ещё у нас не видел. Вставай, пошли, я тебе покажу, как тёмики живут. Заодно поищем, где лучше лестницу наверх делать.