С лестницы послышались шаги, голоса, потом он услышал Лессгла : "Сюда, сюда, Ваша милость..." В комнату вошли четыре человека. Тарн всех их отлично знал, а двое приходили к нему в крепость.
-Нас не услышат? - спросил граф Даинт, невысокий, темноволосый мужчина, сейчас он был в штатском, хотя Тарн чаще видел его в военной форме. Он был одним из офицеров штаба. Когда Лессгл прикрыл за собой дверь. Тарн пожал плечами и, подойдя к двери, резко распахнул ее. За ней никого не было. Тарн прикрыл дверь плотнее и, сев обратно в кресло, вопросительно посмотрел на гостей.
Главным из пришедших, разумеется, был граф Севен - командующий Анлардской армией. То, что он пришел к Тарну вот так, неожиданно, среди ночи...это могло значить что угодно, но, безусловно - нечто чрезвычайное. Кроме Даинта, недавно из-за ранения ушедшего из армии в отставку и перешедшего на штабную службу, здесь были двое военных, гвардейцев королевского дворцового полка, бывших подчиненных Тарна. Даинт, подумав, вынул из кармана маленький сундучок, похожий на табакерку. Достал оттуда щепотку какого -то порошка и пробормотав : "Так-то вернее!" - кинул порошок в огонь. Почти невидимое облачко начало медленно окутывать комнату - теперь никто, подкравшись, не смог бы из-за двери услышать ни слова. Тарн, враждебно относившийся ко всему, что было придумано эльфами, недовольно поднял правую бровь.
-Дело важное, рисковать зря не надобно, - пробормотал Даинт.
- Герцог, - заговорил Севен, повернувшись к Тарну, - я вас давно знаю и уверен в вас, более, чем в ком-либо. Но, поскольку дело не только ко мне имеет касательство, прошу вас дать нам слово, что все, что мы вам откроем, останется между нами.
-Если это не будет против моей чести дворянина, конечно, господа, все останется в тайне между нами.
-Мы никогда не предложили бы вам ничего подлого или бесчестного, в этом можете быть уверены.
-Разумеется, но я не могу дать вам слова, не зная вашего дела.
-Мы очень высоко ценим ваше слово, Тарн, и потому все же хотели бы...
-Поверьте, господа, - уже теряя терпение, резко сказал Тарн, - я тоже очень ценю свое слово, потому никогда не даю его вслепую.
Гости помолчали, переглядываясь. Тарн поднялся и, опершись правой рукой о каминную полку, посмотрел на них. Светлые длинные волосы, откинутые со лба, мягко падали на плечи.
-Я так понимаю, господа, вы задумали заговор?
Граф Севен, помедлив, кивнул.
-Я хочу знать причины вашего решения, также имя того, кого вы хотите поставить вместо нынешней правительницы и лиц, участвующих в заговоре. Могу дать вам слово, что если меры, задуманные вами, не предполагают войны внутри государства или каких-либо бесчестных поступков, то о вашем приходе и ваших планах никому от меня не станет известно. Но я не обещаю, пока не выслушаю, вам помочь. Итак... Я ценю не только свое слово, но и свое время, потому предлагаю вам высказаться.
Граф Севен откинулся на спинку кресла, обвел взглядом присутствующих и заговорил:
-Итак. Начну с первого - отчего мы решились на переворот. Самое важное и опасное - эльфы. На всех почти главных должностях нынче - они, хоть на военной службе, хоть на штатской. Самые захудалые дворяне, коли они из эльфийских родов - при дворе. Это первое. Дальше. Фарлайн! Сколько мы с ним воюем, сколько благородных дворян полегло - а теперь что же? Теперь у нас мир, да к тому ж - бессрочный. А они сейчас - легкая добыча, сейчас-то и громить их, и дожимать! Из лесов мы их вытеснили, с границ выбили, орлиной армии теперь тоже у них нет. Можно было бы сказать, что не нашим умом королевские дела решать. Но это еще не все - дальше хуже. Армию потихоньку снимают с границ с Фарлайном - дескать, мир, и постепенно перемещают к Аркайне. Мы с Аркайной вместе не в одной битве были как союзники. А теперь что? Воевать? Ну, что скажете, Тарн? Я вот скажу так - это измена.
Пришедшие с с ним офицеры одобрительно закивали.
Тарн подошел к высокому старинному шкафу с розовыми непрозрачными стеклами и достал запыленную бутыль и пять серебряных кубков. Он открыл вино, хранившееся больше десяти лет. Когда вино было разлито по кубкам, все молча отпили по глотку, наслаждаясь дивным вкусом, тонким, обжигающе-пьянящим...
-Я думаю, что скажу завтра вам свое решение, господа, - сев в кресло, произнес Тарн. - Но одно мне надо знать - какую роль вы предложите мне. И кто взойдет на престол.
-Эллтан, сын короля, разумеется. Но, по нашему условию, регентом и почти сопровителем при нем будет наш герцог Ремэл - двоюродный брат покойного короля и стало быть, его дядя Эллтана. Если мы коронуем Эллтана - его аркайнская родня будет спокойна за отношения с Анлардом. Многие из аркайнцев нам не доверяют. Аркайна давно мечтает присоединить к себе область Черных гор. Месторождения серебра, богатый лес предгорья... Это понять можно - земли -то их, исконные. Двести лет назад взяли их как контрибуцию. У тамошних гномов вся родня по сей день в Аркайнских горах живет. Сейчас при аркайнском дворе есть две силы. Одни за честный и долгий союз с нами. Другие мечтают ослабить Анлард, строят разные козни... Словом, вы, Тарн, должны понимать. Если королева начнет войну с союзниками, это будет беда...
-Да, об этом не спорю.
-Так вот. Если мы совершим переворот, то партия аркайнцев, стоящая за союз с нами, поддержит нас. Союз с Аркайной упрочится, эльфов и прочих чародеев оттесним от двора. Вернем на королевскую службу исконную анлардскую знать. И еще одно. Я вам дам прочесть несколько тайных писем в Фарлайн.
-От кого?
-От любимцев королевы, ее эльфов-советников. Тут рассказывать долго, но, как из писем видно, - иные из эльфов, кто при власти, хотят сделать из Анларда эльфийское государство.
-То есть все должности раздать эльфам?
-Нет, не так просто все, - вступил в разговор Даинт, поставив бокал на стол.- Эльфийская магия чтоб была во всем... В армии - защита и оборона с магией да артефактами. В штабе планы - с помощью палантиров-предсказателей. В суде - судьи-чародеи, и глядят они не на вину преступника, а в душу ему посмотреть должны, а потом и решить... У них девиз такой появился: "Устроим второй Фарлайн, но без черной магии". Не стану спорить - такое государство может очень сильным стать. Но людям в нем не будет места - только уж на нижних, подчиненных ролях. Даже в Эрстенне эльфы не так живут. Обычные наемники. Да, может, поумнее иной раз бывают, стреляют всегда метко. Ходят как кошки... опасность всегда чуют...
Тарн нахмурился... "Фарлайн без черной магии"... с какой бы то ни было магией - но уже это будет не Анлард - страна, где его предки много сотен лет помогали королям управлять, воевать, вершить суд...
-Что вы предложите мне?
-Тарн, я прошу вас забрать ваше прошение об отставке, - сказал Севен. - Вам нужно подождать всего лишь десять-пятнадцать дней - потом вы сможете снова подать его - если захотите. Начальник королевской канцелярии - наш человек... в канцелярии уже готов приказ о назначении командиром дворцового полка эльфа Гренаэля. Но это ничего...заместитель его пока останется прежний, а это опять-таки наш человек. А вам предложат должность командира охранного полка столицы. Тарн, мы вас очень просим принять эту должность. В ночь переворота возможны беспорядки, стычки... может быть, гражданская война. Если полк останется ночью в казармах или выйдет на улицы только ради охраны порядка - то это может оградить Анлард от большой беды. Чтобы переворот не превратился в бунт или войну. Через десять дней я должен выехать из столицы в армию, проверить, как идет переброска войск с фарлайнской границы к Аркайне. Мы должны сделать все до моего отъезда.
-Кто еще в заговоре?
Севен помолчал, затем, решившись, назвал несколько имен. Тарн кивнул:
