Ласковое весеннее солнце заглядывало на кухню. Тихий ветерок осторожно играл тончайшей белой занавеской. В новостном блоке показывали очередные ужасы.

   - И мы надеемся, что население этой страны дорастет наконец до действительно политкорректного отношения к эмигрантам, ведь в противном случае проблемы внутри общества сильно усугубятся...

   -Мам, у кого проблемы? - донесся голос со второго этажа.

   -У тебя, если ты не собрал еще школьный рюкзак.

   -Я серьезно!

   -В Аркайне. Проблемы с переселенцами из Южного Королевства. А тебе пора завтракать уже.

   ... чему способствует ежегодное увеличение числа эмигрантов, составляющих сегодня 40 процентов общего количества населения... - бодро закончила диктор, и картинка, изображавшая улицу с покореженными фонарями и разбитыми витринами, сменилась рекламой:

   - Папа! - кричала девочка, - я уже съела печенье. Больше нет!

   -Как это нет?? - улыбается отец. - А ну-ка иди на кухню...

   Дочка бежит на кухню, там перед пустым столом грустно сидят мама и бабушка... Отец, пошатываясь, вносит огромный прямоугольник печенья, еле пролезающий в дверь.

   - Печенье "Для всей семьи!" - всегда много, всегда под рукой! - уверенно завершает голос за кадром. Папа борется с громадой печенья и почти придавлен, семья за столом приятно улыбается в камеру.

   Тириэль снова позвала сына:

   -Элр, может, ты поешь все-таки перед школой?

   -Нет... - раздался недовольный голос из верхней комнаты.

   -Хоть чай.. . - не особо надеясь, предложила она.

   -Я же сказал - не хочу!!

   -А я думала, ты со мной посидишь...

   -Ммм... Ну ладно уж, посижу! А булочки есть?

   -Одна пока есть.

   Раздался топот, со второго этажа на кухню прибежал мальчик - высокий, с непричесанными светлыми волосами, в пижаме, с темный полупрозрачным шаром в руке.

   -Как, не оделся еще! Выходим же через полчаса! И возьми ключи - опять кинул их на стол на кухне.

   -Сначала чай с булкой, - сказал Элр, положил перед собой, чтобы не забыть, ключи, скрепленные брелком в виде маленького орка, зеленого и толстого, уселся за стол и, поведя рукой в сторону экрана, переключил изображение, потом еще раз и наконец, остановился на передаче из Лименнского зоопарка. Показывали морских тигров, блестящих, черных в серую полоску, сонных и ленивых, одни лежали около воды, другие плавали туда-сюда, высовывая добродушные морды из воды, когда сторож бросал им рыбу.

   -А лохматый-то... Я тебя причешу. Так, не вертись, это просто кошмар,...а вот теперь лучше.

   Элр посмотрел в зеркало, висевшее слева от стола.

   -Опять уши торчат! Надо чтобы волосы были сверху, а то прямо уродство!

   -Все равно ведь вылезут, что ж делать-то.

   -Ужас просто, смотреть противно! Зачем ты меня так коротко стрижешь! Я хочу отрастить длинные волосы. Так намного красивее, и уши не торчат.

   -Ладно тебе. Нормальные эльфийские ушки.

   Элр, скорбно покачав головой, откусил от булки. На экране большого прямоугольного кристалла, стоявшего в нише кухонного шкафа, снова пошла реклама.

   -Раньше Гылбдрулг и Олред были вот такие... (На экране злобный гоблин, лохматый и грязный, отбивающийся мечом от не менее лохматого и тоже измученного битвой эльфа в порванном плаще). -А теперь...(Изображение гоблина-клерка в деловом костюме - перекладывает бумаги за офисным столом и улыбается идущей мимо девушке, у Гылбдрулга гладко прилизанные черные волосы и коротко стриженые ногти; затем изображение эльфа, его длинные светлые волосы мягко ложатся на плечи, он также в строгом костюме - рисует на черной доске формулы, студенты внимательно слушают). -С новым шампунем "Победитель" вам будет всегда сопутствовать успех! Только победа! Только "Победитель!"

   -Вот-вот, - сказала Тириэль. -Масло дать?

   -Нет! - буркнул Эрл и посмотрел на темный шар, лежавший между булкой и чашкой кофе. - И еще мой палантир - ты посмотри на него! У него уже все бока в царапинах, и он тусклый. Когда ты меня вызываешь, я тебя вообще почти не вижу! Ни у кого нет такого уродства. Надо покупать новый.

   -Ну, конечно, а деньги у нас на деревьях растут! Сейчас денег нет, сам знаешь, я итак тебе недавно новый гвейр купила.

   Элр посмотрел на экран, где все еще шла реклама, и повернулся к Тириэль:

   -Мам, давай о чем-нибудь поговорим?

   -Давай, только недолго, а то пора уже собираться.

   -Расскажи, о чем ты сейчас пишешь?

   -О чем...Я заканчиваю сейчас первую часть книги о королеве Марии. Пока буду продолжать публиковать в журнале, по главам, а ко второй части книги начну собирать материал. Да, еще у меня наполовину готова статья о Тарне, но это будет в конце книги, поскольку он связан с переворотом и отречением королевы Марии, то есть с последними месяцами ее правления... Не знаю, может, будет как глава в книге, а может быть, и отдельная статья, как получится. Я тебе потом кое-что зачитаю. В общем, я работаю сейчас сразу над двумя направлениями - до начала царствия Марии и самый последний год. А промежуток буду заполнять потом.

   Элр помолчал, потом опять начал смотреться в зеркало.

   -У нас в классе только у пятерых такие уши...

   -Ну, хочешь, переведу тебя в ближайшую школу? Там, кажется, эльфов больше. Но во вторую смену ночью там тролли. Тебе понравится, что ты не сможешь оставить в школе ни сменку, ни пакет с бумагой для рисования и красками? И учителя орут на всех подряд? Тебе это надо?

   - Ну, есть же другие школы, кроме нашей!

   -Если тебе плохо дается математика, это не значит, что надо искать немедленно что-то другое... В каждой домушке свои погремушки, знаешь ли...

   Элр мрачно пошел одеваться. Тириэль подумала, уже не первый раз, что надо как-то пережить еще года три переходного возраста, и все будет хорошо...

   Она быстро помыла чашки и блюдца, убрала хлеб. Переоделась, чтобы идти на работу, причесала свои длинные темные волосы так, чтобы они лежали гладко и ровно, ниспадая по старой моде на спину и оставляя свободными уши, и поднялась к Эрлу на второй этаж.

   Элр лежал на ковре животом вниз, болтал ногами в воздухе и листал большую книгу, состоящую из почти одних картинок. Это был нирт - так называли книги, придуманные художниками. Каждая картинка рисовалась долго, иногда такие книги делали годами. Треть страницы занимали подписи к картинкам. Такие книги, особенно если они были сделаны хорошими художниками, стоили немало, Тириэль купила за все время только несколько ниртов. Этот был сделан талантливейшим художником-эльфом, он изображал давние дни Анларда, когда их страна воевала с эрхами. Элр перелистывал страницу за страницей. Высокие, со злыми лицами эрхи шли сплошной лавиной на небольшую армию, в которой были люди, эльфы, гоблины...

   Поражение от эрхов в той войне было огромным, и Анлард потерял огромные территории, жителям казалось, что конец их страны близок. Но постепенно начало становиться понятно, что потерянные территории - любимые эрхами глухие леса - мало что значат для развития государства, его культуры и экономики. А дети эрхов, живших в городах или селениях Анларда, как правило ничем не отличались от обычных эльфийских детей, были так же способны к доброму волшебству, так же глубоко и тонко чувствовали мир... Однако надо остановиться и объяснить, кто такие эрхи, и тогда станет понятно, отчего они могли быть подлыми, злыми, бесконечно жестокими, но никогда не смогли бы упрочить навсегда господство своей расы. Собственно говоря, эрхов, в отличие от прочих обитателей мира, нельзя было, в сущности, назвать расой. В современном мире, если такое случается, что эльф становится эрхом, в его документах все равно будет написано - эльф... Итак... Эрхи - это темные эльфы. Любой эрх рождается эльфом, однако потом, если его душа склоняется к злу, любит зло, сознательно утверждается во зле, то происходит перерождение. Оно может произойти только сознательно, воспитать эрха не удалось никому. И сила эльфийского волшебства, присущая каждому эльфу, усиленная страстью ко злу, дает страшные результаты. Считалось, что у эрхов меняется даже внешность - их волосы и глаза более темные, чем у светлых эльфов. Из-за этого в эпохи гонений на эльфов любой темноволосый эльф был в опасности, хотя с тех пор как прошли великие дни древних битв - больше двух тысяч лет - эльфы жили среди людей, женились и выходили замуж за людей, и с тех пор трудно найти подлинно чистокровного эльфа.