Учения выматывали, наверно, непривыкших новобранцев, но ранние зимние сумерки не заставляли суровых командиров давать людям лишние часы отдыха. Вечерами жгли костры на берегу замерзшей реки, поджаривали на вертелах подстреленную в лесах дичь - неплохую прибавку к казенному пайку, пели песни и рассказывали истории. В новобранцы новой летучей армии шли и любители приключений, и проигравшиеся в игорных домах мелкопоместные дворяне, и недавние выпускники дворянских пансионов или юноши, еще вчера ходившие на занятия к домашним учителям. Лексикон юных новобранцев после таких бесед у костра изрядно пополнялся самыми разными словами, до того времени им незнакомыми, большинство из которых не являлось военными терминами. Несколько раз злодеи-командиры проводили ночные учения, после которых разрешалось отдыхать почти до полудня (в обычное время побудку играли на самой заре).

   Но однажды сигнал побудки прозвучал задолго до рассвета.

   Новобранцы, вспоминая недавно выученные слова, быстро оделись, выбежали из палаток и построились на площади в центре лагеря. Командир лагеря новобранцев - его голос гулко разносился в ночной тишине над лесом - произнес:

   -Срочное донесение! Воздушная армия Фарлайна готовится к вылету! Мы не знаем, будет ли это десант, или отдельные диверсии, или организованная мощная атака. Потому есть приказ: встретить черных орлов на нашей границе и, приняв бой, остановить и обратить в бегство супостата!

   Десятки раз отработанный прием - бегом к орлиным загонам, оседлать птиц для полета, проверить запас стрел, взять лук и шпагу, и, выведя своего орла на площадку, откуда они взлетали, сесть в седло, подняться в воздух на малой скорости, отлететь, давая место следующему, перестроиться в воздухе треугольником, и вновь, на самой малой скорости, двигаться за ведущим командиром, который указывает направление полета. Дождавшись взлета последних, командир Белого отряда даст приказ увеличить скорость. Командиры взводов летят по краям клина и в центре, в случае необходимости один громадный треугольник распадается на несколько маленьких, с отличной маневренностью треугольников-взводов.

   Новобранцев охватывает странное чувство - в нем и тревога перед неизвестным, и очарованность таинственной морозной ночью, и восторг перед нежданным приключением, и желание испытать себя в "настоящем" деле... Командиры следят за строем, энергично покрикивают время от времени, то выравнивая строй, то подгоняя отстающих. Несмотря на бодрые команды, они на самом деле подавлены. Приказ есть приказ, и черную армию иначе никак не остановишь - но командиры понимают, что большая часть их белоснежного войска станет просто живым щитом и погибнет в первые же несколько минут боя, и хорошо, если с пользой. Но, несмотря ни на что, у анлардцев есть огромное преимущество. Командиры сотен и десятков - умелые воины, воевавшие в Летучем отряде. Фарлайнцы же - новобранцы все, включая командиров, поскольку никогда до того у них не было воздушной армии ( десяток переметнувшихся на сторону Фарлайна и вскоре уничтоженных бойцов Лучезара - не в счет).

   Одежда летучих воинов всегда шилась из тонких шкурок тарков, речных зверьков. Их шкурки были мягкие, очень хорошо сохраняли тепло и не стесняли движений. Штаны, куртки с облегающими капюшонами, перчатки. У куртки был отворот, подняв который воин легко закрывал почти все лицо, пряча его от бьющего в лицо ветра и снега. Вот и сейчас всадники прятались за теплыми отворотами, на глаза они надели специальную маску, где лоб и нос были плотно прикрыты, а глаза закрывались тонкой прозрачной пленкой или решеткой.

   Орлы, приготовленные для боевого вылета, кроме седел, в которых надежно держались всадники, также имеют свое собственное снаряжение - тонкие и легкие металлические пластины, закрывающие голову, грудь и живот. Эта кольчуга часто спасает им жизнь. Хотя стрела или меч пробивают такой панцирь, но в полете часто такие удары приходятся вскользь и не приносят птицам никакого вреда.

   Ареус, командир Белого отряда, ведущий клин, вдыхая обжигающе-ледяной ветер и чувствуя, как сотни острых снежных иголок бьются о закрытое маской лицо и куртку, посматривал то и дело на горизонт. Первые тускло-розовые лучи уже легли на вершины елей. По данным разведки, на рассвете черные орлы будут уже над территорией Анларда. Он высылал то и дело дозорных, летящих чуть быстрее прочих вперед и чуть в сторону от основной колонны. Дозорные уже несколько раз возвращались, знаками показывая, что впереди пока пусто. Когда Ареус решил послать дозорных еще раз, он, повернув голову чуть влево, увидел надвигающуюся издали черную тучу. Едва ли это действительно туча, подумал он и, подняв левую руку, подал знак, повторенный всеми командирами взводов: "Приготовиться, стрелы на луки, стрелять без сигнала". Потом вскинул руку снова : "Разбиться на взводы! Маневр - обход вражьего клина!"

   Теперь сомнений не было - это орлиная армия Фарлайна. Стремительно неслась, надвигаясь и разрастаясь, черная туча, слышались хриплый крики и клекот диких орлов.

   Всадники, судя по курсу, которым двигался черный клин, направляли их на Анлардиан. Но анлардцы их опередили - сейчас они встретятся над Мертвым лесом - землей, принадлежащей Анларду и граничащей с Фарлайном. Однако белые орлы, если не изменят курс, сшибутся только с их левым флангом, прочие же фарлайнцы смогут улететь.

   -Первый-второй отряды, живее облетаем! - донеслись заглушаемые ветром команды.

   -Таранящие группы - готовьсь!

   Полетели первые стрелы, посылаемые непривычными к битвам руками анлардских новобранцев. Первые протяжные и яростные крики раненных черных орлов. Один, всплескивая перебитым крылом, падает вниз, всадник, не удержавшись, выскальзывает из седла.

   -Разбиться на сотни! - кричит командир фарлайнцев. Враги опомнились и сейчас начнут действовать. Черная туча начала разделяться, словно огромное черно полотно, расползшееся в блекло-сером небе на несколько кусков.

   И началась страшная битва...

   Таранящая группа белых орлов ударила в центр разлетающейся черный стаи. Свист стрел, безумные, страшные крики раненых черных орлов, протяжный клекот подстреленных белых, стоны задетых стрелой наездников. Орлы сшибались друг с другом, переворачивались, ломая крылья, сбрасывая всадников. Центр черных, протараненный ударной группой, был смят, десятки орлов падали на вниз, на землю, на острые стволы обгоревших, безлиственных деревьев. Тут и там слышался лязг мечей - всадники начали воздушные дуэли, кружа друг против друга, стараясь достать противника из-за мешающих крыльев птиц. Часть белых орлов обошла черных и, перестроившись, ударила, тесня врагов, мешая их ряды.

   Страшным было небо над Мертвым лесом в то утро - все его пространство было закрыто черными и белыми птицами на многие сотни фанров, в воздухе вились, мертвым снегом падая на землю, окровавленные черные и белые перья. То тут, то там меткая стрела или коварный удар выбивал из страшной черно-белой стаи то фарлайнского орла, то анлардского, и они устремлялись вниз, то с трудом приземляясь, и тогда всадники воздушный бой переносили на землю, то беспомощно падая на мертвые стволы или гулкую мерзлую землю... Несколько птиц, черных или белых, направляемые испуганными всадниками, пытались выбиться из смертельной неразберихи первого боя, но такие первыми погибали от вражьей или своей же стрелы...

   Внезапно командир фарлайнцев резко и громко выкрикнул непонятную команду. В пылу боя анлардцы не обратили внимание, лишь командиры взводов бросили беглый взгляд: не отделиться ли часть черных и не начнет ли какой-нибудь неожиданный маневр. Так и есть. Из центра вверх начала подниматься группа воинов, причем явно было, что несколько главных фигур в этом пока неясном маневре те пять -семь всадников, которые держаться в середине все плотнее окружающего их темного кольца, а еще с десяток воинов парят внизу, защищая от выстрелов.