Она взяла с собой не тех, кто помогал ей в перевороте, а самых умелых наездников и лучников, опытных воинов. Она никого не знала почти из них. В какие -то минуты ей думалось, что она поступила очень разумно, не взяв с собой никого из тех, кто был ей дорог, но потом она отбрасывала эту мысль- если надо, она бы взяла любого, кто мог бы помочь одолеть Фарлайн, неважно, остался ли бы он жив после этого. Так же как она летела сама, зная, что, может быть, погибнет. Но если б она могла доверить кому-то более знающему общение с Первородными и возможность призвать их против Высших эрхов- она отдала бы и Камень и славу победителя более умелому. Она чувствовала, что воины, летевшие с ней рядом, были недовольны тем, что она, слабая женщина и неопытный воин, летит с ними рядом и им придется тратить силы на защиту, а не на войну с врагом. Но ей было все равно - она делает то, что должна, и они будут делать то, что должны.

   Иногда, когда особо неприятный порыв мокрого ветра хлестал по лицу, и она ощущала себя потерянной в этой темноте, среди чужих ей людей, она думала, как хорошо было бы, если бы с ней рядом был Крей. Она была бы тогда совершенно спокойна, с ним она чувствует себя всегда защищенной и сильной... Но он не умел хорошо летать на орле, и она не могла рисковать - в отряде были только лучшие воины-наездники.

   Они летели всего час или полтора - а ей казалось, что долгие часы. Молнии изредка прорезали небо, ослепляя наездников, но не разгоняя тьму. Ледяной дождь. Непроглядный мрак. Светомир крикнул что-то, и отряд начал снижаться, взяв влево. Командир подлетел к Марии.

   - Фарлайн в десяти минутах пути, - крикнул он. - Ваше величество, я прошу Вас все же остаться в надежном укрытии, мы сами справимся с этой вылазкой.

   -Светомир, я вас благодарю за совет, - громко сказала она, - но это не вылазка, это решающая атака. Мы должны все сделать за полчаса-час, основные силы подойдут через это время.

   -Отчего вы не хотите кинуть сразу все силы? Поверьте, это разумнее, нежели нападать отдельными разрозненными отрядами.

   -Я знаю. Но мы уже не раз нападали так и проигрывали. Фарлайн неприступен... пока... Мы выманим их на поле за стенами ограды, и тогда сойдемся в равной битве. И если с ними к тому времени не будет Высших эрхов, все решит воинское умение, а тут мы с ними равны.

   Светомир мрачно покачал головой, и снова дал какой-то короткий приказ.

   План был разработан заранее и очень подробно. Отряды пехоты и кавалерии двигались через лес к Фарлайну, небольшими группами, очень осторожно. Основной летучий отряд вылетел через час после отряда Светомира. Армия подтягивалась к Фарлайну, а их отряд должен был стать приманкой - увидев огромное войско, эрхи просто заперлись бы за оградой, и ждали бы осады, к которой были вполне готовы.

   Конечно, и сейчас может не получиться... Мария долго говорила с Первородным эльфом, Орхеонном, старейшиной эльфов в том далеком мире, который открылся ей в палантире-Камне.

   Этот мир был тот же, откуда пришли к ним некогда Высшие эрхи, и хотя Орхеонн даже показывал ей карту, Мария, глядя на очертания чужих рек, морей и лесов, думала, что вероятно, это не просто страна за морем, а совершенно иной мир. Где он - рядом, запертый тонкой невидимой дверью заклинаний, или там, на далекой звезде? Она не могла понять, но знала - помогут только они.

   -Эрхи - наша беда и наше зло... Они не пришли бы к вам, если бы мы смогли одолеть их в нашем мире.

   Мария не рассказывала всех подробностей плана Светомиру. Потому наездники орлов смотрели на нее с почтительным, но неодобрительным недоумением, когда она велела посадить орлов на скалу, не долетая минут пяти до стен Фарлайна. Площадка была небольшой, орлы еле уместились на ней. Дождь, унылый и холодный, лил и лил, безнадежно и бесконечно. Только припасенному тахарну не была страшна вода, обступающая их со всех сторон - с неба ливнем и потоками с земли. Тахарн - горючий и взрывающийся порошок, натертый из застывшей лавы волшебного вулкана Абхаса, никогда не промокал.

   Мария достала Камень и, удерживая его в дрожащих от холода пальцах, начала произносить напевные, тихие слова на староэльфийском языке. Камень откликнулся быстро. Он потеплел (Мария благодарно прижалась к нему всеми ладонями), внутри засветилось неяркое зеленое пламя, и раздался голос:

   -Мы готовы прийти к вам.

   -Да, мы ждем, мы готовы, - сказала Мария, ее голос немного сел от холода и стал тихим и слабым, но она знала, что должна сделать все, что было задумано.

   - Хорошо. Тогда сделайте так, чтобы Высшие эрхи вышли за стены своей крепости. Там слишком сильная магическая защита, мы сможем ее преодолеть, но на это понадобится очень много сил. А если они поймут, что мы здесь, рядом - они не выйдут. Позови нас через Камень, когда они выйдут.

   Мария посмотрела на Светомира. Он подошел к ней и, кивнув на едва видимую сквозь дождь крепость, спросил:

   -Ваше Величество, если Вы не передумали, мы готовы начать штурм.

   Мария кивнула.

   -Итак, начинайте. Мне Вы оставите несколько бойцов, ваш отряд полетит над крепостью, а мы после направимся к воротам.

   -Ваше Величество, Вам лучше остаться здесь, рассветет - и Вы увидите всю битву еще лучше, чем вблизи.

   -Камень немного ослабит их оборону, потому мне лучше быть ближе к крепости. И они это должны почуять и выйти, - твердо сказала Мария. - Рассветет скоро. Начинайте, капитан.

   Светомир крикнул несколько коротких команд, и орлы, дремавшие до этого, и прячущие свои головы под огромные крылья, встрепенулись, вытянули крылья так, чтобы наездники могли сесть в специальные седла, и присели к земле.

   Светомир снова крикнул, пересиливая шум дождя, и отряд, за исключение четырех орлов и их наездников, оставшихся на земле, поднялся в воздух.

   Шум крыльев, тонущий в шуме грозы, еще слышен был, но очень недолго. Мария села на своего орла, и в воздух поднялась, окруженная с четырех сторон четырьмя орлами. На первом, летевшем прямо перед орлом Марии, сидел Эренелл, помощник Светомира. Светомир направил своих солдат в обход крепости, они должны были подлететь со стороны болот, а Эренелл взял направление к главным воротам. В такой темноте не было ни малейшей возможности, что фарлайнский караул, если он следит за дальними подступами к крепости, их выследит.

   Мария крепко сжимала поводья , ее орел летел плавно, не задевая крыльями соседей, не отвлекаясь и не сбивая хода от вспышек молний. Мария, не доставая Камень, начала взывать к нему. Ей нужно было слегка ослабить защиту над городом крепостью. И тогда стрелы, в наконечники которых был вложен тахарн, пробьют невидимый купол, и городе начнутся десятки мелких, но очень опасных пожаров, которые почти невозможно потушить водой и очень трудно уничтожить даже заклинаниями.

   -От зарево-то! Горит, братцы! Город горит!

   И все они увидели десятки струящихся вниз огненных стрел, чертящих следы в небе, видимо, пробивая волшебный купол, тахарн взрывался еще в воздухе, и город осветился множеством расцветающих золотисто-оранжевых зловещих огней. Им были видны орлы, поднимающиеся ввысь на расстояние, недосягаемое для стрел снизу- а первые стрелы уже полетели с городских стен, но впустую ушли в небо. Орлы, казавшиеся до этого одной темной тучей над Фарлайном, разлетелись по небу, то пикируя вниз, то взмывая после выстрела лучника-наездника вверх, не сталкиваясь друг с другом, уходя от выстрелов, их полет был плавным и прекрасно-зловещим.

   И тут стрела, опасная и жалящая, как кинутая в небо змея, пролетела мимо лица королевы, и множество таких же смертельно опасных стрел, с шумом и свистом понеслось справа и слева от маленького отрядика.