– Череп, – честно ответил я, не желая вдаваться в подробности.

– Да ладно? – хмыкнул мужчина. – А то я сразу не догадался. Зачем он тебе?

– Попытаюсь оживить этого вампира, чтобы он помог нам.

– Ого! – восхитился Мирон. – А он станет тебя слушаться?

Хм… очень правильный вопрос. Но есть у меня тут одна идейка, как заставить этот черепок выполнять мои приказы. Скорее всего, недавний сон был связан с моим превращением в низшего вампира, но если нет, то он мог быть подсказкой.

Достав кукри, я аккуратно порезал кисть и капнул кровью на артефакт. Едва кровь коснулась красной костяшки, как череп завибрировал и начал темнеть.

«Сработало! – обрадовался я, но тут же опомнился: – Вот только что теперь? Мало ли как эта штуковина отреагирует на кровь… Хотя до сих пор те сны, что не просто сны, приносили мне только пользу».

Череп сначала почернел, а затем приобрел ядовито‑алый оттенок и стал выглядеть еще более пугающе.

Вампир открыл глаза и уставился на нас немигающим взглядом.

– Ожил! – вскричал Мирон, отпрыгнув в сторону. – Чтоб его, действительно ожил!

Я осторожно взял в руки покрасневший череп. Он стал чуть теплее на ощупь и вроде бы даже начал слегка пульсировать.

Пока я рассматривал изменившийся артефакт, Мирон осторожно подошел к вампиру и легонько пнул его ногой.

– Зак, а чего он лежит?

– Радуйся, что не вскочил и не впился тебе в шею, – отмахнулся я. – А над тем, как заставить его двигаться, я как раз сейчас работаю.

Ну или делаю вид, что работаю. Видно, что череп как‑то отреагировал на кровь, но вот что мне это дает?

– Ты в курсе, что с каждой минутой промедления Вельхеора уводят или уносят все дальше и дальше отсюда? – напомнил Мирон.

– Да знаю! – раздраженно ответил я, покосившись на поисковое заклинание. – Не отвлекай, мысли и так разбегаются…

Допустим, использовав свою кровь, я смог настроить артефакт на себя. Это наиболее логичная причина изменения цвета черепа, да и единственная, пришедшая мне в голову. Значит, теперь что‑то изменилось, возможно, артефакт начнет слушаться моих команд. Надо только понять, каким образом их отдавать.

– Время идет, – нетерпеливо напомнил Мирон.

– Что ты меня торопишь?! – рявкнул я. – Я же не могу просто сказать ему: «Вставай!»

Вампир вскочил на ноги так быстро, что я даже отпрыгнуть не успел.

– Ого, какой послушный, – поразился Мирон.

Неужели все так просто?

– Подними правую руку, – без особой уверенности скомандовал я, и вампир послушно исполнил приказ.

– А заставь его потанцевать, – тут же предложил Мирон.

– Какие, к дракону, танцы?! Бежим скорее за вампирами! – скомандовал я и уже для умертвия: – Следуй за нами!

Сделав первые несколько шагов, я обернулся и, только убедившись в том, что вампир следует за нами, побежал в полную силу.

– Боюсь, если эти вампиры двигаются с той же скоростью, что Вельхеор, нам их не догнать, – на бегу заметил Мирон. – Остается надеяться, что твой дружок как‑то задерживает их передвижение.

– Ага, ногами упирается, – буркнул я. – Как же…

Странно, но, когда мы продолжили движение, лента начала темнеть. Судя по всему, вампиры удалились на определенное расстояние, но затем по какой‑то причине остановились.

– Похоже, Вельхеор действительно сопротивляется, – заметил я. – Мы их скоро догоним, будь осторожнее.

– Э‑э, ты бы дал мне, что ли, ножик свой. Хотя я и с ним ничего сделать не смогу.

Как будто я смогу. Хоть с ножиком, то есть с кукри, хоть с боевыми заклинаниями, создаваемыми с третьего раза.

– У нас вся надежда на поднятого вампира. Велю ему атаковать похитителей, а там уж видно будет.

– Тогда дай ему ножик, – предложил Мирон.

Я обернулся на бегущего за нами мертвяка. Смотрелся он довольно пугающе: двигался как‑то угловато, резко, но на удивление быстро.

– Обойдется без ножика, – решил я и добавил шепотом: – Так, мы уже приближаемся, давай‑ка двигаться тише.

– Кто бы говорил, – прошипел в ответ Мирон.

Где‑то впереди раздался скрип и грохот падающих деревьев.

Ух, чувствую, там бой в самом разгаре, если, конечно, вампиры не решили подработать лесоповалом. Может, Вельхеору уже и помощь не нужна, он сам всех уложил? Было бы совсем неплохо.

И тут я увидел… нет, скорее, почувствовал, что нам грозит опасность. Даже не знаю, как я успел так быстро среагировать, сграбастав в охапку Мирона и отпрыгнув в сторону. Мы покатились по земле, а рядом с треском рухнул ствол огромного дерева, благополучно похоронив под собой бегущего за нами мертвяка.

– Ох, – выдохнул Мирон. – Как… какая у тебя реакция нечеловеческая…

Знал бы он, несколько это неприятно звучит в моей ситуации.

Мы притаились, настороженно осматриваясь по сторонам, но звуки схватки уже переместились глубже в лес. Поднявшись на ноги, я подошел к упавшему дереву. Из‑под ствола огромного необхватного ствола виднелись только ноги повторно усопшего.

– Ну вот и накрылась наша армия, – резюмировал Мирон. – Эк его сплющило. Умер мертвяк‑то. Второй раз уже.

– Да дракон с ним, – отмахнулся я. – Пойдем, они уже близко!

Ориентироваться на поисковое заклинание не имело смысла – алая лента выписывала невероятные фигуры по всему лесу, повторяя траекторию движения вампиров. Те явно успели изрядно побегать среди деревьев.

Нам оставалось лишь идти на звуки схватки до тех пор, пока мы наконец не настигли вампиров на открытом пространстве. Вельхеор довольно успешно отбивался от двух вампиров, используя один лишь кукри. Точнее, два кукри. Очевидно, Вельхеор все‑таки сильно переоценил возможности сборщика крови и других вампиров или же значительно занизил свои умения. Он крутился, словно бешеный вихрь, пусть и не с легкостью, но все‑таки успешно отбиваясь от атак вампиров.

– Что будем делать? – шепотом спросил Мирон.

Я промолчал, судорожно прикидывая варианты. Судя по всему, Вельхеор мог противостоять атакам вампиров, но у него не было никакой возможности для контратаки. Следовательно, мне лишь оставалось каким‑то образом отвлечь внимание нападающих хотя бы на пару секунд. Единственное, чего я опасался, это очередного фиаско с созданием заклинания. А ведь вампиры наверняка почувствуют применение Ремесла, и второго шанса у меня уже не будет. Эй, о чем я думаю вообще? Ведь проблему можно решить значительно проще.

Я повернулся к Мирону и усмехнулся:

– Ты когда‑нибудь слышал о духе охоты?

– Чего?! Какой еще дух охоты?!

– Увидишь, – хмыкнул я.

Выйдя из‑за дерева, я достал кукри и спокойным шагом направился к дерущимся вампирам:

– Эй, вы! Если хотите остаться в живых, то лучше немедленно сложите оружие!

Реакция на мой крик была мгновенной. Один из вампиров едва заметным движением руки кинул в мою сторону что‑то вроде сгустка энергии странной формы. Я рухнул на спину как подкошенный, пропустив его над собой, и снова вскочил на ноги:

– Последнее предупреждение!

«Все, что мне нужно сделать, это привлечь их внимание, – успокаивал я себя. – Всерьез атаковать меня они не смогут».

Один из вампиров отвлекся от схватки с Вельхеором и устремился мне навстречу, воинственно взмахнув кукри. И вновь я поддался интуиции и каким‑то чудом успел увернуться от едва различимого удара. От кукри словно отделилась невидимая волна, прошелестевшая рядом со мной и подрезавшая еще один многовековой ствол. Так я и узнал, каким именно образом вампиры повалили все встретившиеся нам на пути деревья.

Я отлично понимал, что в открытой схватке мне не устоять, и поэтому тут же взялся за создание защиты и Воздушных Кулаков. Щит должен был защитить меня хотя бы от первого удара вампира, а кулаки – помочь с ним справиться. И, разумеется, все опять пошло не так: щит я создать так и не успел, а вот пару кулаков применить все же смог. Вампир уже приблизился ко мне настолько близко, что Воздушные Кулаки попали в него практически в упор. Его отбросило на несколько метров, но он даже не потерял равновесие и вновь устремился ко мне. Я блокировал удар его кукри своим, но вампир оказался столь силен, что просто выбил нож у меня из руки. Все так же молча он замахнулся, явно намереваясь отрезать мне голову, но тут из его груди показался еще один клинок.