– Видишь ли, мы сюда пришли вовсе не случайно. – Вельхеор сел рядом. – В гробнице есть то, что мне очень нужно. Некий артефакт, раз за разом заставляющий оживать этих мертвецов и наделяющий их магическими способностями.

– Зачем он тебе? – поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

Все‑таки вампиры – чрезвычайно любознательные существа, им вовсе не обязательно нужна серьезная причина для глупых поступков.

Но Вельхеор меня удивил.

– Как ты знаешь, я утратил все способности. Спрятанный в гробнице артефакт наделен непонятными свойствами, и очень вероятно, что именно его исследования могли бы мне помочь если не вернуть способности, то заменить их чем‑нибудь другим. Так что давай спустимся туда и заберем этот черепок.

– Черепок?

– Ну да, такой отбеленный временем, а потом раскрашенный магией в красный цвет череп. Светится зеленым светом и излучает странную энергию, поднимающую этих трупаков.

Или я чего‑то не понимаю, или…

– Ты уже бывал в этой гробнице?

– Конечно, я же говорил.

– А что ж артефакт не забрал?

– На фиг он мне? Гораздо интереснее было изучать его в естественной среде, так сказать. – Вельхеор пнул голову валявшегося рядом мертвяка, и она улетела в неизвестном направлении. – В первый же раз я дошел до самого конца подземелья, отыскал черепок, но брать не стал. Оставил тут, вернулся через годик – мертвецы уже восстановились. Стало еще интереснее, но потом столько дел обрушилось, что никак не мог выкроить свободное время.

– Зато сейчас у тебя море свободного времени, – нахмурился я.

– Все равно же по пути, – развел руками вампир и тут же хитро прищурился: – Или ты испугался?

Стиснув зубы, я молча встал и направился к гробнице. Как и ожидалось, чем ближе мы подходили к ней, тем сильнее становился этот ужасный запах… и магический фон. Словно каменное строение излучало магию или, наоборот, аккумулировало ее. Плюнув на экономию, я создал слабенький щит с фильтрацией воздуха и наконец‑то смог вдохнуть полной грудью.

– Иди первым, – логично решил я. – Ты уже знаешь, где там что.

– А как же дух охоты? – ехидно напомнил вампир.

– Да пошел ты, – отмахнулся я, с трудом удержавшись от того, чтобы не дать ему пинка под зад.

Все‑таки самый кровавый вампир тысячелетия и все такое, вдруг не поймет позыва души.

Едва войдя в гробницу, я в очередной раз пожалел о том, что до сих пор не могу нормально видеть в темноте. Пришлось потратить остатки энергии на создание светового шарика.

– Ничего себе раньше могилки строили, – удивленно выдохнул я.

Даже в скудном освещении было отлично видно, насколько аккуратно сделаны стены, сложенные из абсолютно одинаковых, идеально подогнанных друг к другу камней. А на потолке виднелись странные узоры, напоминающие оскаленные морды вампиров в боевой форме или что‑то вроде того.

– Нам туда. – Вампир указал на темный проход, ведущий куда‑то под землю. – Думаю, за пару часов управимся.

– Там так глубоко? – удивился я.

– Скорее тебе надо было спросить: «Там так много умертвий?» – издевательски расхохотался Вельхеор. – Впрочем, если постараешься, то можем управиться и быстрее. Какой там счет? Семьдесят три – тридцать шесть?

– Между прочим, если бы не я, ты бы не добрался до магов, – обиделся я. – Их нужно и на мой счет записать!

– Мечтай, – фыркнул вампир. – Неудачни‑ик.

Я выхватил из ножен кукри, поднял Ледяной Меч и устремился в глубины склепа:

– Не отставай!

Первые умертвия показались за следующим же поворотом. Вооруженные довольно приличными мечами и почему‑то светящиеся странным красноватым светом в темноте. Смотрелось это довольно пугающе, но зато с такой подсветкой ни один из них не мог подкрасться к нам незамеченным. Двигались твари гораздо проворнее, но при этом оставались все так же тупы. Я успел завалить троих, прежде чем подоспел Вельхеор и разобрался с остальными.

– Смирись, – посоветовал вампир. – Тебе меня не обойти.

И действительно, как я ни пытался первым добраться до умертвий, вампир всегда опережал меня. Единственным моим преимуществом могло бы быть Ремесло, но, к сожалению, оно совершенно не действовало на мертвяков. А в рукопашном бою тягаться с Высшим вампиром просто не имело смысла. Но я старался как мог. Мы шли по подземному ходу, периодически попадая в небольшие залы‑усыпальницы, заполненные мертвяками, и крушили всех направо и налево.

– Сто! – гордо известил меня Вельхеор в очередном зале. – А ты сколько?

– Неважно, – буркнул я. – Где этот твой черепок, а? Время‑то идет. Я уже больше суток не ел.

– Да мы его еще три зала назад миновали.

– Как?! – опешил я.

– Вот так, – спокойно ответил вампир. – Помнишь, большой зал с умертвиями в полных доспехах? Так вот черепок лежал в дальнем углу.

Я честно попытался припомнить нечто подобное, но все наше путешествие по подземелью слилось для меня в сплошную череду драк с мертвяками. Не было времени по сторонам смотреть.

– Что ж ты раньше не сказал?!

– Ты так увлекся процессом, – пожал плечами вампир. – Я думал, ты не успокоишься, пока не обойдешь меня.

– Как будто это возможно, – раздраженно ответил я.

Мы двинулись в обратный путь, и только тут я понял, как далеко мы, оказывается, забрались. А еще я перешагивал через умертвия и не переставал радоваться Воздушному Щиту с фильтрацией воздуха. Кажется, без него я бы сошел с ума от ужасной вони.

– Слушай, а я думал, что самый главный артефакт должен быть в глубине подземелья!

– Он там и был, – подтвердил вампир. – Но когда я спускался сюда в первый раз, то перенес череп поближе к выходу. Чтобы в следующий раз не тратить столько времени на поиски. Ты, конечно, не в курсе, но в этом склепе больше сотни залов.

Ох, как же мне повезло, что Вельхеор оказался настолько предусмотрительным. Чувствую, будь черепок хоть в тысячном зале, он бы все равно протащил меня до конца: если уж вампир захотел что‑то получить, то переубедить его все равно невозможно.

Упокоенные с помощью кукри умертвия теряли всю накопленную энергию и переставали светиться в темноте. Это значительно облегчало нашу жизнь, поскольку можно было не опасаться неожиданного нападения случайно выжившей твари. Поэтому я и удивился тому, что сразу не заметил искомый артефакт, ведь он светился в темноте слабым красным светом, как и сами умертвия. Правда, валялся череп действительно в самом дальнем углу, да к тому же в куче какого‑то вонючего тряпья.

– Крутой артефакт в куче мусора? – удивился я.

– Нет, когда я его нашел, он стоял на красивом постаменте, – признался вампир. – А сторожили его чудовищно сильные умертвия. Мне даже в лучшей форме пришлось неслабо потрудиться, а сейчас, в компании такого слабака, как ты, я бы туда даже соваться не стал.

– Вот спасибо, – не особо обидевшись, ответил я. – Можно я возьму его?

Вампир махнул рукой:

– Да бери. И пойдем уже, и так задержались.

– Эй! Но мы же из‑за тебя…

Но вампир уже скрылся за поворотом, не став меня слушать. Мне ничего не оставалось, кроме как подобрать светящийся череп и поспешить за Вельхеором. Странно, но, несмотря на свечение, черепок был совершенно холодным, и в нем не чувствовалось никакой энергии. Или я просто не мог ее ощутить? Ведь если судить по цвету, череп оперировал неизвестным мне видом «магов». Нужно будет подумать на досуге, что с этим можно сделать…

Выбравшись из подземелья, мы сразу же продолжили свой путь к замку.

– Слушай, а почему никто до сих пор не очистил кладбище от мертвяков? – спросил я Вельхеора, бросив прощальный взгляд на гробницу.

– Ты, конечно, говоришь о Ремесленниках? – уточнил вампир и, не дождавшись ответа, продолжил: – Как ты уже заметил, Ремесло не действует на умертвия. Поэтому решить эту проблему одним махом никак не получится – нужно собирать армию, вычищать могилы. Это не так просто, да к тому же отнюдь не факт, что вообще подействует. А особых причин устраивать такую серьезную операцию нет смысла, ведь мертвяки не выходят с кладбища, лишь изредка наведываются в мои земли.