Единственный выбравшийся из невзрачной могилы скелет выглядел до того хрупким, что мне его даже бить жалко было. Но позволить вампиру вновь опередить себя я не мог.

Удар ножом раскидал кости в радиусе десятка шагов.

– Десять – один, – хмыкнул Вельхеор. – Пока что ты ведешь. Продолжим?

И мы продолжили.

Дорога стала значительно веселее, разбавленная периодическими стычками с мертвяками. К моему немалому удивлению и даже легкому разочарованию, они не являлись особо серьезными противниками. Возможно, потому что в них было слишком мало магической энергии. Еще одним неприятным открытием стало то, что нож вампира мог аккумулировать не так много энергии, как мне хотелось. В качестве эксперимента я попробовал взять несколько костяшек с собой, но они совершенно не держали в себе энергию и очень быстро разряжались. Очевидно, нарушение целостности скелета лишало кости этой полезной способности.

«А было бы забавно заиметь что‑нибудь вроде костяного посоха, – размечтался я. – Никогда не видел ничего подобного у наших Ремесленников. Наверное, потому что это смотрелось бы не слишком эстетично, к тому же редкое и очень дорогое дерево тувит гораздо лучше сохраняет магическую энергию». К сожалению, опыты с останками многочисленных скелетов подтвердили полную несостоятельность кости как аккумулятора «магов».

На очередном привале я мечтал о позднем ужине и размышлял вслух:

– Мы ощутимо прошерстили местное население. Такими темпами можно всех ходячих мертвецов перебить.

Я уже привык к тому, что вампир выдает информацию небольшими порциями, и поэтому ничуть не удивился, когда он сказал:

– Не волнуйся, вряд ли тебе удастся серьезно уменьшить их поголовье. Через недельку‑другую оставшиеся целыми кости соберутся обратно в скелеты и вновь будут ждать свою жертву.

Я ненадолго задумался.

– А если бы мы их сожгли?

– А чем ты их сжигать собрался? – ответил вопросом на вопрос Вельхеор.

– Резонно, – признал я. – Я набираю слишком мало энергии из скелетов, чтобы баловаться с огненной магией.

– К тому же это обычные скелеты, а не действительно серьезные умертвия.

– А в чем разница?

Вельхеор поудобнее устроился на каменном саркофаге, а точнее, разлегся на нем во весь рост и закинул руки за голову:

– Скелеты созданы с помощью слабых заклинаний. Как ты уже заметил, в них заложено очень мало магической энергии, они хрупки и медлительны. В то же время есть и более мощные мертвяки, способные причинить серьезные неудобства. Их легко узнать по сохранившейся плоти – заклинания замедляют процесс разложения. Эти гады гораздо агрессивнее и проворнее обычных скелетов.

Чувствую, всю эту информацию я мог бы получить в библиотеке Академии, если бы смог туда попасть, не привлекая лишнего внимания. К сожалению, серьезной подготовки к путешествию я себе позволить не мог – катастрофически не хватало свободного времени.

– Как же их можно упокоить?

– Да точно так же, – пожал плечами вампир. – Только подобраться к ним на расстояние удара кукри будет несколько сложнее. А что, испугался?

– Вот еще! – тут же взвился я. – Если мы встретим этих тварей, уж я им покажу!

Вельхеор мечтательно прищурился:

– Есть у меня один могильничек…

– Чего? – удивленно переспросил я.

– Есть у меня один могильничек, – чуть ли не по слогам повторил Вельхеор. – Я туда частенько заглядывал, когда настроение плохое было, он как раз рядом с моим замком находится. Вот там умертвия так умертвия. Правда, тогда я был в хорошей форме…

Я хитро прищурился:

– И кто же из нас испугался?

– Так, а ну пошли со мной! – схватил меня за руку Вельхеор. – И не вздумай ныть, что мы слишком долго идем! Если поторопимся, то доберемся до моего замка часов за пять.

За сколько?! Я‑то думал, мы уже прошли большую часть пути…

Действие 3

Спустя несколько часов и после десятка стычек со скелетами мы вышли к самому огромному склепу, какой я когда‑либо видел. Больше всего он напоминал компактный одноэтажный дворец со всеми полагающимися украшениями из драгоценных металлов и прочего. Несмотря на эдакую красоту, все здесь выглядело совершенно нетронутым, и не требовалось прибегать к помощи Истинного Зрения, чтобы понять почему. Первое, что я почувствовал, едва мы приблизились к могильнику, была сильнейшая вонь. Похоже, заклинания замедляли процесс разложения, но не боролись с его последствиями. Мертвяки явно голодали – любой человек с нормальным обонянием обойдет подобное место стороной. Разумеется, это не касалось таких любителей неприятностей, как мы с Вельхеором.

– Это та самая гробница? – на всякий случай уточнил я, зажимая нос.

– Ошибиться здесь трудно, – хмыкнул Вельхеор. – Кстати, я тебе говорил, что Высшие вампиры умеют полностью отключать обоняние?

Вот гад!

Единственным положительным моментом было то, что благодаря ужасному запаху я и думать забыл о голоде.

Мы расположились неподалеку от склепа, чтобы немного передохнуть, прежде чем начинать атаку. К сожалению, наши с Вельхеором представления об отдыхе сильно различались, потому что не прошло и пяти минут, как вампир вскочил на ноги и бодро заявил:

– Вперед! Чувствуешь этот запах?

– О да, – хмыкнул я. – Дай‑ка я догадаюсь… Дух охоты?

– Именно!

Я увидел мертвяков задолго до того, как мы приблизились к ним на достаточно близкое расстояние. Разномастно одетые, полуразложившиеся трупы бездумно бродили среди могил, периодически спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом. Похоже, с координацией у них туго.

– Ну что, ты берешь те три десятка, что слева, а я те, что справа? – бодро спросил я.

Опыт показал, что мертвяки не являются сколь‑нибудь серьезными противниками. Думаю, при надлежащем упорстве их можно было бы и сотнями косить.

– А ты оптимист, – хмыкнул вампир. – Общий счет шестьдесят три – восемнадцать. Ты очень сильно отстаешь. Чтобы победить, тебе придется взять на себя всех.

И тут твари нас заметили. Без лишнего шума и суеты мертвецы разом повернули к нам полуразложившиеся лица. Зрелище оказалось то еще: куски мяса, местами отсутствующие уши и глаза…

– Фи, – не удержался я. – Скелеты действительно выглядели куда эстетичнее.

Я представил, как ударю эту мерзость и кулак провалится в гнилое мясо… Бр‑р…

– Ты еще их вблизи не видел.

Вампир явно получал удовольствие от издевательств надо мной. Самое обидное, что я никак не мог ему помешать, да и толком ответить было нечего.

– Я же Ремесленник. Будь у меня больше энергии, я бы всю эту братию за пять минут уничтожил.

– Пользуйся тем, что есть.

Ехидству вампира не было предела.

– Тем, что есть? Ну хорошо же…

Знал бы, что все будет так плохо, прихватил бы с собой пару мечей или несколько накопительных артефактов. А теперь действительно придется пользоваться тем, что доступно на данный момент. Что ж, попробуем.

Использовав всю накопленную в кукри энергию, я создал классический Ледяной Меч – видоизмененное Ледяное Копье, с удобной ручкой и обоюдоострым клинком. Сжав в одной руке кукри, а в другой Ледяной Меч, я двинулся навстречу мертвякам.

Первого из них я разрубил пополам ударом кукри, не почувствовав практически никакого сопротивления. В тот же момент меня обогнал вампир и отрубил голову следующему.

– Что‑то слабоваты твои умертвия, – крикнул я, разрубив тянущего ко мне руки полуразложившегося стражника в остатках брони. – Даже толком не сопротивляются.

Вампир оттолкнул ногой останки мертвяка:

– Зря ты их недооцениваешь.

Я без особых трудностей порубил еще несколько тварей, прежде чем из гробниц вылезла следующая порция. Эти мертвецы сохранились гораздо лучше и двигались в несколько раз быстрее. Мало того, они были вооружены!

– Это что такое? – опешил я. – Они же тупые должны быть…

У троицы мертвяков в руках оказались мечи, еще двое размахивали копьями, а остальные шестеро тащили что‑то вроде дубинок.