– Если он такой уникум, то почему вы не попытались переманить его на нашу сторону?

– Он слишком упертый. С очень высокой вероятностью Кейтен бы отказался и мог причинить нам много проблем.

«Ох, вы даже представить себе не можете, сколько проблем я могу причинить, – криво усмехнулся Кейтен. – Я вас всех выведу на чистую воду».

– А что с более перспективным кандидатом?

– Способности Закери Никерса продолжают поражать меня. Сам понимаешь, успехами в стихийной магии меня не удивишь, но он умудряется набрать по крохам всего. Вслед за запретной магией Закери начал использовать артефакты низших вампиров. Представляешь, на него сегодня напал какой‑то помешанный отщепенец из «Детей Дракона» с третьего курса, так парень его по стене размазал с помощью артефакта низших вампиров.

«О нет! Это, получается, на Зака напали сразу после моего ухода?! – ужаснулся Кейтен. – Надо было остаться чуть подольше, и тогда я бы смог его защитить. Одно успокаивает – с парнем все в порядке и в ближайшее время ему ничего не грозит, ведь он нужен Мастеру Ревелу. Но каков парнишка, смог отбиться от старшекурсника!»

– А ты понимаешь, что этими артефактами могут управлять только низшие вампиры? – спросил вампир. – Это значит, что твой драгоценный Закери заражен.

«Так вот откуда эта бледность! – хлопнул себя по лбу Кейтен. – И ведь не рассказал мне ничего об этом! Впрочем, если он не обратился за помощью, значит, сам нашел решение проблемы. В Крайдолле же находится Вельхеор, есть вероятность, что он поможет Заку, хотя дракон их разберет, этих вампиров».

– Тем интереснее, – хмыкнул Мастер Ревел. – Если мы сможем изучить его и получить хоть какие‑то результаты…

– Да, это будет прорыв.

«Значит, они все‑таки собираются использовать Зака в качестве лабораторной крысы, – раздраженно подумал Кейтен. – Ничего, мы еще посмотрим, как вам это удастся сделать».

– Мы оставляем ему возможность свободно развиваться до тех пор, пока он не представляет угрозы и есть возможность его контролировать. Среди прочих старшекурсников я отправил в Крайдолл своего человека, он будет внимательно следить за деятельностью Закери Никерса, а через две недели всю их пятерку переведут в форт Скол. Там мы сможем вплотную заняться изучением его феномена.

– А не будет ли его дядя против?

– Конечно, будет, – не стал спорить Мастер Ревел. – Если доживет до этого момента…

Прослушав всю запись, Кейтен откинулся в кресле и долгое время сидел, глядя в одну точку и пытаясь составить из полученной информации общую картину происходящего. Получалось из рук вон плохо.

«И все‑таки мне нужно поговорить с Ромиусом, – твердо решил он. – Вот только где его искать?»

– Я так и знал, что найду тебя здесь.

Кейтен подпрыгнул от удивления, что, впрочем, не помешало ему тут ощетиниться защитными и атакующими заклинаниями.

Перед ним стоял Ромиус собственной персоной.

– Расслабься, я пришел просто поговорить.

Действие 1

Мы стояли на пустыре под прицелами недовольных взглядов старшекурсников. Даркин поспешно переместился за наши спины, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Его примеру последовал и Наив, все время чувствовавший себя неуютно в присутствии Сержа и компании. В то время как несколько ребят занялись оказанием первой помощи пострадавшим со своей стороны и не слишком‑то осторожным перемещением тел поверженных вампиров в одну кучу, остальные решили уделить немного внимания нам.

– Вы помогли им сбежать, – хмуро сказал Серж, встав напротив нас.

– Кхм, ну на самом деле это случайность, – затараторил ничуть не смутившийся Чез. – Мы хотели вам помочь, просто немного не рассчитали с заклинанием.

Судя по лицам старшекурсников, никто из них не поверил в такое слабое оправдание.

– Не говори глупостей, – поморщился Серж. – Сначала, когда я увидел вас под этим наивным заклинанием невидимости, то подумал, что вы просто пришли посмотреть, как мы справимся с низшими вампирами. Поэтому сделал вид, будто не заметил вас, дав возможность чему‑то научиться. Но вместо того, чтобы спокойно наблюдать, вы посмели устроить саботаж…

Так они с самого начала засекли наш Полог Невидимости?! Значит, экспериментальное заклинание все‑таки пока слабовато.

– Мы не могли позволить вам спокойно перебить «свободных», ведь у нас была договоренность с ними, – уперся я. – Я лично обещал им неприкосновенность.

– Кого это волнует?! – резко сказал Грон.

Задиристый старшекурсник пострадал в стычке сильнее всех – разодранная на плече ливрея потемнела от крови, но он лишь раздраженно отмахивался от пытавшейся помочь Анны. Разумеется, в своем ранении он винил только нас.

Я сжал кулаки:

– Меня это волнует!

– Указания Мастера Ревела на этот счет однозначны – никаких сделок с низшими вампирами, – напомнила Анна, наконец наложив на плечо Грона заживляющее заклинание. – Зак, ты идешь против воли Академии.

– И Академия может ошибаться, – хмуро сказала Алиса.

Я не сразу заметил, что Даркин дергает меня за рукав.

– Зак, я пойду поищу Стеллу, – шепотом сказал он. – Среди убитых ее, слава богам, нет, но я все равно волнуюсь. Да и чувствую себя тут лишним.

– Хорошо, – едва заметно кивнул я. – Попробуй поговорить с оставшимися в живых «свободными» и еще раз обсудить мое предложение.

Едва Даркин сделал шаг в сторону, старшекурсники напряглись, явно намереваясь остановить его, но Серж подал им знак, чтобы те не дергались. В итоге Даркин спокойно смылся на поиски подруги и «свободных», а мы продолжили выяснять отношения.

– Да уж, в последнее время Академия частенько ошибается, – заметил Чез, выразительно покосившись на тела бедных вампиров. – Не вижу смысла слушаться их во всем.

Странно, но все мы совершенно спокойно относились к тому, что рядом с нами лежали тела убитых старшекурсниками вампиров. Не знаю, как остальным, а мне было действительно все равно. Может, события практики сделали меня черствым? Или происходящие события настолько занимали мое внимание, что сейчас просто было не до сантиментов?

– Так, давайте не будем все усложнять, – поморщился Серж. – Если вам не хватает здравого смысла, чтобы принять наши доводы, то решим этот вопрос иначе. Кто из вас считается самым лучшим бойцом?

Все синхронно посмотрели на меня.

– Ну… допустим, я, – неохотно признал я. – И что?

По крайней мере, являлся, пока не начались проблемы с внутренней энергией. Но что‑то мне не нравится его тон. К тому же я интуитивно догадываюсь, к чему он ведет.

– Давай поступим вот как: устроим небольшой учебный спарринг. Если сможешь хотя бы раз достать меня, то мы признаем ваше главенство и попробуем провести переговоры с вампирами. Иначе вы безоговорочно нам подчиняетесь абсолютно во всех вопросах.

– А что это Зак самый сильный?! – опомнился Чез. – Я тоже…

Алиса ткнула его локтем с такой силой, что мой рыжий друг аж согнулся.

– Согласны! – ответила она за всех.

Кхм… Конечно, лестно, что она так верит в мои силы, но, помня слова Шинса о разнице в знаниях и опыте между нами и старшими учениками… Не слишком ли это опрометчиво? Не говоря уже о возможных проблемах с контролем заклинаний. И вообще, мне совершенно непонятно, почему Алиса с такой легкостью согласилась на поединок и с готовностью выставила мою кандидатуру?

– Тогда начнем! – довольно усмехнулся Серж.

– Эй, подожди минутку! – опомнилась Алиса.

«Ох, она все‑таки поняла свою ошибку, – облегченно подумал я. – Нельзя мне в таком состоянии в поединке участвовать».

Алиса протянула мне «пелену»:

– Возьми, пригодится.

– Спасибо, – разочарованно ответил я.

Лучше бы она заявила, что проводить поединок просто глупо. Несмотря на разочарование, «пелену» я все‑таки взял. Хотя всем было понятно, что шансов на выигрыш практически нет, но все же… Надежда умирает последней. И любая мелочь может сыграть в мою пользу.