– Может, разрабатывают стратегию нападения?

– А мне кажется, что они кого‑то ждут, – твёрдо сказал Невил.

– С чего ты взял?

– С того, что этот самый кто‑то только что появился!

Невил показал куда‑то в конец улицы. И вправду, там появился тёмный силуэт: высокий, покрытый костяной броней…

– Тварь!

– Вот теперь у нас действительно серьёзные проблемы, – констатировал я и неожиданно вспомнил об очень важной вещи: – Слушайте! Все сегодня умылись в фонтане? Без ментальной защиты эта Тварь может запросто сводить с ума!

– А что за фонтан? – заинтересовалась Мелиссия. – И как он защищает от гипно‑атак?

– Некогда объяснять, – отмахнулся я. – Мелиссия, пожалуйста, собери всех стражников и в срочном порядке умойтесь в фонтане. Честное слово, это очень важно. И вели всем быть готовыми к защите дома, пусть займут оборонительные позиции возле окон и дверей, в том числе и на втором этаже.

Друидка послушно (как‑то непривычно звучит) ушла выполнять моё поручение, а мы продолжили наблюдать за Тварью и остальными гостями.

– Я не уверен, что мы сможем справиться с Тварью, – задумчиво проговорил я. – Магией её не взять, если только в ближнем бою с мечами… При этом я не уверен, что она станет с нами драться – вампир же говорил, что у неё сильно развит инстинкт самосохранения. В любом случае, сначала нужно как‑то разобраться со всей этой толпой заражённых паразитам… существ.

– Как бы вся эта толпа не разобралась с нами, – нервно заметил Чез. – Смотрите, они приходят в движение!

– Невил, Наив и Девлин, ступайте вниз, будете помогать друидке защищать первый этаж, если крысы прорвутся, – велел я. – А мы с Алисой, Чезом и Даркином будем защищать балкон. Кроме того, отсюда очень удобно атаковать гадов заклинаниями. Учтите, они могут переноситься на расстояния, поэтому им вовсе не обязательно пользоваться окнами или дверью.

– Без проблем, – заверил меня Невил. – Берегите себя…

– И вы будьте осторожнее, – неожиданно тепло сказала Алиса.

Эх, надеюсь, когда‑нибудь она сможет и мне подарить хоть немного этого тепла… Хотя, лучше бы мне досталось всё.

Друзья оставили нас на балконе и спустились вниз.

– Смотрите, они начали движение! – вскрикнула Алиса, посмотрев вниз.

Начало атаки ознаменовалось повизгиванием паразитов. Тварь визжала громче всех, будто отдавая короткие распоряжения своим солдатам.

Вперёд выдвинулось несколько десятков крыс. Они, словно разведчики, устремились к нашему саду.

Я всё ещё был в «Пелене», но очки не могли показать магию, наложенную на растения. Точнее, вложенную в них… Кстати, возможно, именно поэтому «Пелена» и не могла просветить плетения друидских заклинаний?

Зато освещение улицы позволяло насладиться всеми подробностями, так сказать, «вживую». Несколько крыс пролезли под железным забором и тут же попали в лапы… или не лапы? Что там может быть у кустов… Колючки? Да, наверное, именно так. Раздался жуткий визг и серые гады повисли на ветках кустов нелепыми тушками.

– Постаралась Мелиссия, – обрадовалась Алиса.

– Вот только на долго это их не задержит, – раздражённо сказал я. – Я вообще не понимаю, почему они сразу не телепортируются мимо кустов?

– Наверное, крысы могут перемещаться только на короткие расстояния, – предположил Чез. – Или только один раз? Вот и берегут силы.

Как же я мог забыть?! Ведь такая мысль уже возникала в моей голове.

– Откуда такие познания в паразитоведении? – удивился я.

Чез постучал себя по макушке.

– Вот из этого бездонного кладезя мудрости.

– Скорее дурости, – поддела его Алиса. – Впрочем, сейчас, может быть, совершенно случайно ты оказался прав.

Тем временем крысы продолжили своё наступление. На этот раз они предприняли более массированное нападение – добрая сотня серых тел устремилась на железный забор, и тот с громким скрежетом рухнул прямо на кусты, частично подмяв их под своим весом.

– Может, пора уже ударить заклинаниями огня? – предложил Чез.

– Заденем растения, – покачал головой я, – а они ещё могут нам помочь, да и зачем раньше времени тратить силы? Хотя, можно попробовать ударить сразу по площади.

– Далековато, – прикинула Алиса. – Огненный Ковёр мы туда не положим, а волна не пойдёт дальше лесонасаждений. Только если фаерболы кидать, а толку от них не очень много. Действительно, лучше дождаться пока они подойдут поближе, и устроить им настоящий огненный ад. Пусть кусты сделают своё дело, а дальше уж будет наш черёд.

– Учтите, они могут перенестись внутрь, миновав защиту дома, – напомнил я.

– Нет, не могут, – не согласился Чез. – Я говорил с техномагами, обычно на дома ставится не только защита от нападения таких вот злокозненных тварей, но и защита от телепортации. То есть, из дома‑то телепортироваться можно, а вот внутрь – ни‑ни. Так что им в любом случае сначала придётся каким‑то образом уничтожить защиту Проклятого Дома.

Вот подлец! Узнал столько нового и всё это время молчал. Тогда понятно, почему позапрошлой ночью крысы не смогли телепортироваться в дом и тупо бились о защитное поле. Интересно, что они будут делать теперь?

– Тогда всё гораздо проще, – обрадовалась Алиса. – Вот только зря ты, Зак, отправил вниз Наива, он мог бы нам здесь очень сильно пригодиться.

– Ничего, – встал на мою защиту Чез. – Мы и сами справимся, а огненный мальчик может опять какую‑нибудь глупость сделать.

Я не стал уточнять, что внутри дома Наив может натворить ничуть не меньше глупостей. А то и больше – швырнёт свой ломовой Огненный Шар, да и заденет кого‑нибудь…

– Смотрите‑ка, они уже справились с кустами!

Действительно, крысы налетели на лесонасаждения и просто сгрызли их под корень. Конечно, растения сопротивлялись и уничтожили немало серых зверюшек, но они всё прибывали и прибывали. Серая волна буквально затопила пространство перед домом, предоставив нам возможность полюбоваться на зрелище конца света в миниатюре.

– Готовьте заклинания, – скомандовал я, хотя, думаю, друзья и без меня догадались, что пора действовать.

Даркин достал из ножен меч и встал рядом с нами. Я специально оставил его на балконе, чтобы он защищал нас от телепортирующихся крыс. Но, как выяснилось, пока что его помощь нам не требовалась. Зато если уж крысы смогут преодолеть защиту дома…

– Жги! – опередил меня Чез и ударил по крысам Огненным Ковром.

Землю перед Проклятым Домом накрыл огненный шквал. Впрочем, Чез не смог залить огнём всю территорию, поэтому мы с Алисой ему помогли. Когда огненная завеса опала, перед нами предстала абсолютно голая чёрная земля да остов железного забора. Никаких следов растительности и останков крыс не было и в помине.

– Теперь они трижды подумают, прежде чем напасть на Проклятый Дом ещё раз, – злорадно сказал я.

– Если они вообще умеют думать, – хмыкнул Чез, засучивая рукава.

– Ты ещё сомневаешься? – Алиса показала рукой куда‑то в однородную серую массу. – Вон, там!

Я присмотрелся к слабо освещённой уличными фонарями улице. В серой массе двигались несколько фигур… человеческих фигур!

– Не нравится мне это, – зло сказал Чез. – Ну‑ка…

Он создал Огненный Шар и швырнул его в появившихся людей. Как бы не так! Непонятным образом перед самым носом таинственных фигур фаербол просто пропал.

Алиса, зрение которой было значительно лучше нашего, удивлённо вскричала:

– Это вампиры!

– Судя по тому, что мой Огненный Шар исчез ещё на подлёте, это не низшие вампиры, – заметил Чез. – Они тоже заражены паразитами?

– По всей видимости, – согласился я. – Если это так, то паразиты могут использовать все способности носителей и, значит, нам очень сильно не повезло.

– Ещё как не повезло, – согласилась Алиса. – Давайте‑ка двинем по ним совместной атакой, пока крысы не подошли слишком близко.

Мы удирали одновременно разными заклинаниями: Огненными Шарами, Огненными Птицами и даже Ледяными Иглами (я решил поэкспериментировать). Часть заклинаний вновь растворилась в воздухе, так и не достигнув цели, но некоторые пробились к вампирам…