Воображаемая лапа нанесла удар, когда истребитель Ниссена только-только остановился перед шлюзом ангара.

Сразу же после относительно безобидных ударов Родан переключился на автоматическое управление. Он считал себя неспособным с достаточной своевременностью бороться с внезапно происходящими событиями. Потому им повезло, по крайней мере, так казалось.

«Звездная пыль II» в течение нескольких минут превратилась в стонущую, напряженно работающую внутри себя сферическую чашу. Казалось, что все крепления и распорки растягиваются и уплотняются, хотя часть их состояла из бронированных стенок метровой толщины. К тому же произошло так внезапно наступившее увеличение скорости, что Родан, несмотря на все проявления деформации, прислушивался только к рабочему шуму силовых реакторов.

- Достигнуто максимальное значение, - прокричал Булли сквозь шум.

Родан на секунду взглянул в широко раскрытые глаза друга. Более явных признаков паники у Булля нельзя было заметить. Он принадлежал к числу достойных удивления людей, которые в момент опасности не теряли самообладания.

Взревело устройство тревожной сигнализации. Во всех отсеках корабля вспыхивало ярко-желтое свечение.

- Нет, только не это, - простонал, прежде чем упасть в свое кресло.

Родан тоже почувствовал увеличивающееся давление. «Звездная пыль» осуществляла ускорение с такими значениями, что нейтрализаторы перегрузок не поспевали за ними. При этом они развивали при кратковременно допустимой аварийной мощности ускорение до шестисот километров на секунду в квадрате, что, конечно, обуславливало ввод в действие всех генераторных станций.

Родан прятал глаза. Произошло то, что чего никогда не происходило на борту современного арконического корабля в течение по меньшей мере двадцати тысяч лет: эффект инерции. Внезапно и абсолютно без всякого перехода появились силы при действии перегрузок; это однозначно говорило о том, что неизвестные на сей раз не шутили.

Родан, выносливое тело которого еще во время учебы на пилота в академии космического отряда свободно выдерживало шестнадцать граво, сумел еще ухватиться за встроенный в подлокотники аварийный выключатель двигателей и ударить по нему. Автоматика работала безукоризненно. Только люди оказались сначала подвержены чудовищному влиянию силы инерции.

Лицо Крэста страшно исказилось под влиянием сил ускорения. Он вдруг стал выглядеть древним и разбитым. Арконид уже не мог дышать, когда Родан еще действовал.

К уже звучащему до этого гулу реакторов силовых станций примешался более громкий звук работающих с полной тягой двигателей. Тяговая мощность, развиваемая двигателями, составляла в общей сложности четыре миллиона тонн, если измерять земными значениями.

Сжимающийся в легких Родана воздух со свистом вырывался изо рта. Понижение давления подействовало, как удар. Родану хотелось бы улыбнуться, закричать, сделать что-нибудь, чтобы набрать воздуха и взбодриться.

К нему вернулась острота зрения. Двигатели работали настолько безупречно, как того и следовало ожидать от арконического производства. Друг другу противостояли немыслимые силы. С одной стороны - невероятная энергия неизвестного, с другой стороны - мощь машин.

Булли выпрямился. Крэст и Тора находились в бессознательном состоянии. Медики Хаггард и Маноли засуетились. Это были мужчины, которым не нужно было напоминать об их обязанностях. Оба арконида стали вдруг самыми слабыми живыми существами на борту. Даже Гукки оказался более выносливым.

- Слава Богу, абсорбирует, - прохрипел Булль. - Я… о, это становится еще сильнее. Мы немного потеряли встречную скорость, которую набрали, несмотря на отталкивающее излучение. Друг, он всерьез занялся нами.

Булли криво усмехнулся. Он больше и пальцем не пошевелил. На телеэкранах показались лица офицеров. Мутант Танака Сейко бушевал, несмотря на данную ему доктором Хаггардом большую дозу наркоза. Видимо, своим головным мозгом мутанта он с болезненной силой ощущал неизвестную энергетическую единицу.

Родан прислушался к себе. У него в голове шла лихорадочная работа. Возник неясный образ. Указатель скорости быстро перескочил с прежних трех километров на секунду в квадрате встречной скорости на ноль. Это, видимо, действительно был конец. Нейтрализаторы не смогли справиться в одиночку.

Родан размышлял. Он позабыл о царящем вокруг адском шуме. Облегчение пришло, как яркая вспышка молнии.

- Что ты сейчас сказал? - крикнул он. Булль вздрогнул от прикосновения руки Родана. - Как это было? Как ты назвал поле?

- Поле? Я ничего не говорил. Ты имеешь в виду отталкивающее излучение?

Реакция Родана не исчерпывалась одним только вздохом облегчения. Он всем телом наклонился вперед, над самой главной арматурой.

Главный выключатель энергетического экрана находился вверху справа, на самом дальнем конце наклонной плоскости.

Рука опустилась. Когда подача питания к проекторам энергетического экрана была прервана, в автоматических предохранительных устройствах замигали метровые молнии.

Мужчины криком выражали испуг. Неужто командир сошел с ума?

Булль понял все первым. Еще горящий белым светом гравитационный экран исчез, будто его ветром сдуло. Чудовищная сила пропала, словно ее никогда и не было. Громкий рев электроконвертеров сразу же стих. Только двигатели продолжали гудеть в полную силу.

«Звездная пыль II», чью нынешнюю скорость пока нельзя было рассчитать, автоматически перешла с максимальными значениями на точный встречный курс, там, откуда она пришла.

- Черт возьми! - сдавленным голосом произнес Маршалл.

- Это было наше гравитационное поле. Они каким-то образом использовали его как полюс, оттолкнувшись при этом от нас. Как вам пришла в голову эта мысль?

Родан глухо, хрипло засмеялся. При этом он завороженно следил за главными приборами управления. Да, неизвестные силы исчезли без остатка.

- Хэлло, старый приятель, - сказал он во второй раз за короткий промежуток времени. Его губы искривила упрямая улыбка. - Мы снова выиграли. Что теперь?

На сей раз Булли уже не спрашивал о самочувствии Родана. Он без сил откинулся назад.

Далеко впереди них, в неизмеримо огромном космосе, висела планета Странник.

Крэст пришел в себя. Взгляд его умоляющим.

- Все в порядке, - успокоил его Родан. - Булли сказал кое-что об отталкивающем поле. Это навело меня на кое-какую мысль.

- Отталкивающее излучение, - снова поправил Булли.

Родан громко закашлялся. Легкие болели.

- Трудновато было, да? - спросил он с хмурой улыбкой. - Но как бы там ни было, неизвестным это под силу. Это самое трудное испытание до сих пор. Может быть, они хотят передать свою тайну только такому разумному существу, которое в состоянии охранять эту тайну. Дай Бог, чтобы силы не оставили нас в последний момент.

- Значит, вы собираетесь продолжать? - испуганно воскликнула Тора.

Родан оценивающе посмотрел на нее.

- Вега сгорает, подумайте об этом. Булли, займись приборами управления. Мне надо заняться вычислительной машиной.

- Вы сошли с ума, это совершенно ясно, - сказал Тора вне себя.

Родан не стал отвечать. Неизвестный снова активизировался.

- Выключайте же! - крикнул Родан вне себя. - Замкните или прервите подачу питания на экранирующие поля беспроволочных токопроводов. Сделайте что-нибудь! Мои главные приборы управления отказывают.

- Мои тоже, сэр, - радостно отозвался главный инженер Гаранд. При всем чувстве юмора Гаранда, в его голосе чувствовалось глубокое волнение.

Перри Родан посмотрел на остальных.

- Как можно остановить заблокированные двигатели и переключатели двигателей? Если ускорение при торможении не начнется ровно через пятьдесят две минуты, мы загремим во что-то, чего не можем видеть. Итак?

Капитан Клейн нервно перебирал пальцами свои переключатели оружия.

- Я мог бы выпустить вперед несколько арконических бомб или лучше гравитационных бомб. Если там что-то есть, оно будет убрано из континуума космического времени.