Черный блестящий мышиный нос сморщился. Потом показалось нечто розовое и влажное, откуда высовывался резец Гукки.

Крошечную лапку он приложил к мохнатому лбу. Родан внутренне застонал от смеха. Итак, теперь малыш приветствовал его.

- Лейтенант Гукк из Корпуса мутантов докладывает о готовности к действиям, - пропищало пушистое существо. - Извините, что не говорю: Гукки. Это кажется мне слишком обыденным с тех пор, как я стал человеком чести.

Родан, пожав плечами, отвернулся. Лица других мужчин искривились от сдерживаемого смеха. Только Булль перебирал весь свой огромный словарный запас от и до. Это были жестокие проклятия, на которые Гукки ответил еще одной демонстрацией своего зуба.

- С каких это пор ты стал офицером? - возмущался Булли. - Что это значит: лейтенант Гукк из Корпуса мутантов?

Гукки медленно повернулся. Широкий кончик ложкообразного хвоста пять раз ударил по полу, что было у Гукки выражением наивысшей степени презрения.

- Пять ударов, Булли, - уничтожающе прочирикал он. - Пять ударов! Фи!

- Корабль готов к старту, - прервал голос Родана смех мужчин. - Что теперь смеяться? У каждого разумного существа могут быть свои особенности. Мы, люди, должны быть терпимы к ним и относиться к ним с уважением. Или у нас нет этой терпимости?

Гукки славно забавлялся. Он почти с нежностью смотрел на человека, который так прекрасно понимал его, Гукки. Все-таки это была неплохая мысль: прошмыгнуть на планете Трамп в полупустой ящик с провиантом, чтобы таким образом перебраться на корабль. Гукки согласился пройти гипнообучение для более быстрого освоения главного человеческого языка.

Родан перестал смеяться так же внезапно, как и начал. Взгляд его глаз неожиданно снова стали озабоченными.

- Это была небольшая разрядка для наших нервов, - сказал он. - Крэст, как далеко вы продвинулись с позитронными расчетами?

Гукки был немедленно забыт. Мужчины устремили свои взгляды на ученого-арконида.

Крэст казался спокойным и невозмутимым. Его белые волосы блестели в ярком свете центрального освещения.

- Отдельные значения уже готовы. Наиболее точные данные о собственном движении Веги также запрограммированы и введены в мозг. С учетом космический орбитальной скорости и рассчитанных побочных факторов возможно, что в течение примерно двух часов предположительная позиция планеты, которую мы ищем, будет достигнута. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНАЯ позиция, - предупреждающим тоном добавил Крэст.

Родан посмотрел на хронометр. Было 17 часов 58 минут.

- Старт в восемнадцать часов бортового времени, - решил Родан. - Гукки, ты будешь рядом со мной. Я прошу, чтобы после твоего производства в лейтенанты Корпуса мутантов ты больше не делал глупостей. Я думаю, ты можешь играть с первым офицером.

Гукки ликовал, Реджинальд Булль покраснел, а Родан слегка усмехнулся.

Ровно в восемнадцать часов вспыхнули импульсные двигатели линкора. Полыхающие раскаленные потоки разрывали грунтовое покрытие космического порта. Раздался чудовищный грохот. Гигантский корпус в вертикальном старте поднялся с посадочной площадки, чтобы затем умчаться в пустой космос с таким ускорением, что атмосфера планеты Феррол вдоль стартовой линии засветилась ярко-белым.

Через несколько секунд «Звездная пыль II» исчезла. Только горячий вихрь свидетельствовал о ее старте.

Через пять минут после транзиции Родан передал на рабочую гиперпозитронику так называемый «импульс согласия». Человек никогда не смог бы управлять процессами в пространстве высшего порядка или хотя бы только влиять на них.

Кто-то громко и пронзительно закричал. Вега посылала последние выбросы своих огненных протуберанец почти до отражательного экрана. Своего собственного голоса уже нельзя было услышать. «Звездная пыль II» превратилась в раскачивающийся колокол.

Казалось, что на них обрушился огненный град целого боевого флота. Энергию, освобождавшуюся в одной единственной протуберанце средней величины, Родан сравнивал примерно с 1,2 миллиона водородных бомб земного производства.

Никогда прежде арконическому линкору не приходилось выдерживать такого натиска.

В последнюю долю секунды перед транзицией Родан заметил фиолетовое свечение на разрушающемся экране. Предохранители поля всех реакторов силовых станций в тот же момент вышли из строя. Выше подняться было нельзя, люди достигли своего предела. Это означало, что стальная оболочка космического тела не выдержала страшной силы огромного взрывающегося небесного светила.

В переговорном устройстве еще раз послышался громкий крик. Он перекрыл глухой рев, превратившись потом в едва слышный шепот.

Вокруг корабля возникло что-то такое, что уже не принадлежало этой Вселенной. Арконическое структурное поле для тотального отражения четырехмерных влияний удалось смонтировать до катастрофы. Оно превращало прочный материал космического корабля в нечто непостижимое, что получало в абсолютно разматериализованной форме скачкообразный импульс.

«Звездная пыль II», все еще представляющая собой ярко полыхающий металлический факел, исчезла из нормального космоса.

Уставший мозг Родана был измучен криком. Этот звук еще владел его чувствами, когда космический корабль после короткого броска в 1600 световых лет вернулся в нормальный космос. Транзиция - как обычно - прошла без потерь времени.

В нормальном космосе не произошло никаких изменений. Рематериализация, согласно показаниям бортового хронометра, была осуществлена всего несколькими мгновениями позже. На этот раз Родану удалось очень быстро избавиться от последних ощущений перед гиперброском.

На телеэкранах кругового обзора сияло звездное море Млечного пути. На кормовых экранах телескопическое увеличение показывало особенно яркую точку.

Это была огромная Вега, которая представала еще в своем обычном свечении. Огненный жар начинающегося на ней процесса взрыва был пока не заметен. Для этого должно было пройти сначала 1600 лет. Раньше свет сюда не дойдет.

Родан не терял ни минуты на лишние слова. Его взгляд быстро пробежал по приборам управления различных блоков двигателей. Проведенное еще до броска программирование автоматики управления и энергоавтоматики быстро вводилось в действие, когда человек не был не в состоянии думать или действовать.

Глухой рев снова заставил «Звездную пыль II» содрогнуться, но на сей раз это было проявлением собственной силы. Двигатели в какой-то, не доступный разуму, момент нового маневра входа заработали во всю мощь.

Стальной гигант осуществлял торможение с ускорением в пятьсот километров на секунду в квадрате, что обуславливало полную готовность к работе генераторных станций. Если бы они вследствие перегрузки вышли из строя, то людей и материал от перегрузок уменьшения скорости стерло бы в порошок.

Роданом владела только эта мысль. Скорость, по-прежнему равную почти скорости света, можно было бы на максимальных значениях примерно за десять минут бортового времени довести до абсолютной остановки. Можно бы - если бы машины были в порядке.

Родан принялся за работу. Булль, злившийся и извергавший ругательства, сразу все понял. Гул двигателей перекрывал рабочий шум электростанций. Тем не менее, они должны были пока поставлять ток для энергопоглощающих абсорберов перегрузки, иначе всему давно бы пришел конец.

На экранах приборов управления появились залы электростанций. Некоторые из арконических реакторов высотой с дом светились фиолетовым светом. Они не работали. Другие функционировали безупречно, но преобразовательные машины отставали. Они еле-еле вырабатывали энергию, необходимую для нейтрализационных проекторов.

- Аварийное включение! - с невероятной громкостью раздалось из громкоговорителей.

- Техническое управление в контрольной позитронике рекомендует немедленную отмену высоких тормозных коэффициентов. Поставка энергии не может быть гарантирована.

Это был механический голос автоматического мозга.