Маленькое личико Торта помрачнело.

- Мы собираемся смонтировать изготовленные согласно вашим указаниям лучевые пушки, - пояснил офицер флота. - Промышленность работает в полную силу. Скоро ли вы передадите нам материалы для производства проекторов энергетического поля?

Булли покашлял. Но его быстрый взгляд на Родана был излишним.

- Мы поговорим об этом после окончательного подписания соглашения, - пояснил ему Родан с милой улыбкой. - Могу ли я пока откланяться?

Они попрощались. Торт тупо смотрел вслед существам, о которых точно не знал, откуда они, собственно, появились. Родан выдавал себя за арконида. Но Торт был не слепой.

Действия Родана служили лишь цели сохранению в тайне галактического местонахождения Земли. Не в интересах Родана было доставлять человечеству трудности.

Лабиринт проходов кончился. Снаружи воздух планеты Феррол, казалось, кипел. Вега, огромное небесное светило, в сияющем великолепии стояло на почти безоблачном небе. Оно излучало потоки резких ультрафиолетовых лучей. Родан зажмурился. Средняя температура в тени составляла, наверное, свыше 47 градусов.

- Достаточно, - измученно сказал Родан. - Сила тяжести в сочетании с этой жарой почти невыносима. Через час в тени будет пятьдесят три градуса.

Он пошел к ожидавшему ракетоплану, когда какое-то гудение заставило его остановиться на полпути. Одновременно он заметил, как застыл Маршалл. Видимо, мутант получил телепатическое сообщение со «Звездной пыли II».

Булль, прищурив глаза, всматривался в небо. Гудение превратилось в глухой гул, сразу же усилившийся до рева.

Какое-то, видимо, раскаленное до бела тело мчалось на бешеной скорости за вершинами близких гор.

Перед мощным шаром скапливались сильно сжатые и с силой выбрасываемые воздушные массы планеты. Казалось, что прямо на космический порт столицы обрушивается огромный метеор.

Полыхающие пучки импульсов из развернутых сопел экранных панелей разрывали раскаленные молекулы воздуха. Сферический корабль так быстро перешел к почти абсолютно неподвижному состоянию, что Родану уже не нужно было задумываться о примененных при этом значениях замедления при торможении.

Воздушные массы трещали и гремели в направлении образовавшегося за кораблем вакуума.

- Если это не Ниссен, то я проглочу свой шлем, - проворчал Булль вне себя. - Когда, наконец, этот человек будет нормально садиться.

- Не могу припомнить, чтобы ты садился как-нибудь по-другому, - медленно сказал Родан.

- Это была настоятельная необходимость, - прогремел Булли. - А что с Ниссеном? Это ведь S-7!

Булль побежал.

Маршалл очнулся от оцепенения. Его узкое лицо было серьезным.

- Вынужденная посадка! У Ниссена на борту Дерингхаус. У него тяжелые ожоги. На шести спутниках, видимо, дым идет коромыслом. Ниссен отказался от обычного обратного полета. Он сделал сюда бросок с орбиты Тридцать восьмой планеты.

Родан больше ничего не сказал. По тщательно отшлифованным каменным плитам площадки перед входом он помчался к ракетоплану. Через несколько секунд машина взлетела. Ферронцы использовали маленькие, полуатомные реактивные двигатели в качестве агрегатов для вертикального старта. В деле изготовления микроатомных реакторов они даже превосходили супертехнику арконидов. Им удалось осуществить процесс управляемого ядерного синтеза в объеме спичечного коробка. Родан не зря настаивал на торговом и бартерном соглашении. Именно это нужно было человечеству.

Машина ферронцев летела над зданиями столицы на небольшой высоте. Пилот, сгорбившись, торчал за своеобразным штурвалом с двумя ручками управления. Регулировку энергии он осуществлял ногами.

Они пролетели над радиолокационными приборами площади. Необходимо было пройти бесчисленные проверки.

За овальными окнами кабины лежало необозримое пространство центрального космического порта ферронцев.

Пять дней назад по времяисчислению Феррола Родан отдал приказ перевести захваченный линкор из заранее подготовленного ангара в горах в центральный космический порт. С этого момента город вокруг новой «цепи гор» стал богаче.

То, что возникало на земле по северной границе космического порта, было в высшей степени превосходным творением. Для описания его мощи, захватывающей дыхание, не хватило бы никаких обычных сравнений.

«Звездная пыль II», как окрестил Перри Родан линкор в славных думах о своей первой управляемой лунной ракете, был не только символом научного величия и технического совершенства.

Он был также мощным символом власти; власти, завоевавшей, заселившей огромную по человеческим понятиям часть Галактики и принесшей ей мир. Только с этой целью были построены линкоры класса «Империя».

Родан какое-то мгновение искал взглядом севшую вспомогательную лодку S-7. За несколько минут до этого, когда он наблюдал за посадочными маневрами сферического корабля, она показалась ему очень большой.

Теперь, когда «Звездная пыль II» заслонял собой горизонт, вспомогательная лодка казалась в сравнении с ним крошечной. Диаметр линкора составлял 800 метров.

Ракетоплан подлетел ближе. Нужно было повернуть голову, чтобы еще можно было видеть верхние полюсные купола огромного корабля. Это была гора из голубоватой арконской стали, возносящаяся к небу с устойчивого пластикового покрытия площадки.

Когда ракетоплан приземлился, перед ним возвышалась гладкая бронированная стена наружной обшивки шара. Лишь высоко над быстро выходящими людьми начиналось экваториальное кольцевое утолщение, опоясывающее огромное сферическое тело.

В нем находились двигатели линкора. В настоящий момент большие, размером с кратер, отверстия импульсных сопел были закрыты. Тем не менее, «Звездная пыль II» была в любую минуту готов к аварийному старту.

Она составляла основу флота топсидиан. Теперь Перри Родан уже абсолютно не понимал, как непохожим на людей потомкам ящеров удалось захватить этот корабль. Тем не менее, они управляли им и использовали его в своих захватнических целях. Без мутантов космонавтам Земли не удалось бы отвоевать этот корабль.

Булль и Маршалл исчезли среди огромных столбов выпущенных посадочных опор. Каждая из выдвинутых круглых опорных тарелок телескопических опор занимала поверхность земли, равную более пятистам квадратным метрам.

Родан медленно пошел за ними. Когда он оказался в огромной тени космического корабля, и Вегу закрыла обшивка устремленного ввысь шара, он заметил, как спешно переносили видимо тяжело раненого человека.

Из S-7, только что приземлившейся вспомогательной лодки родного корабля, вышел возбужденно переговаривающийся экипаж. Мужчины выглядели бледными и измученными.

Невысокая, сухощавая фигура майора Ниссена показалась из толпы. Радиошлем он зажал под мышкой. Его редкие волосы слиплись от пота. То, как он потянулся за предложенной сигаретой, выглядело, словно временное спасение от главного.

Худощавое лицо Родана излучало благотворно действующее спокойствие. Он прищурившись смотрел на S-7 высотой шестьдесят метров, которую при желании можно было достаточно хорошо спрятать под наружным изгибом шара суперлинкора. Он ждал.

- Это было непросто, - сказал мужчина между двумя глубокими затяжками. - Слишком непростое для маленьких истребителей. Сержант Кальверманн погиб. Он был одним из лучших моих людей.

Родан продолжал молчать. Он чувствовал, что внутри у Ниссена все кипело.

- Ящеры обосновались на шести спутниках Сороковой планеты, - продолжал Ниссен. - Самый большой из них лихорадочно оборудуют под форт. Другие пять служат скорее в качестве отвлекающих внимание бастионов с возможно немногочисленными экипажами и хорошими радиолокационными станциями. Снабженческий флот топсидиан совершил бросок непосредственно в галактику. Кальверманн, Роус и Дерингхаус неожиданно оказались внутри их подразделения. Я послал их в полет для краткой рекогносцировки. Роус перехватил Дерингхауса. Я в течение светового часа летел им наперерез, взял на борт летящую навстречу машину, а затем совершил короткий гиперпрыжок прямо до орбиты Феррола. Это все. У нас есть хороший фотоматериал.