По-видимому, тот же вопрос занимал и Машку. Она первой подбежала к Лешке:

– Ты не знаешь, кто это такой? Он со мной поздоровался, а потом пожал плечами и прошел мимо.

Лешка покачала головой и тут же вспомнила, где она видела этого человека.

– Я его встретила у Александры Валентиновны, когда забирала свой, вернее твой, фотоальбом. Артем, ты тоже его видел. Но откуда тогда он знает Машку?

– Эй! – вдруг воскликнул Ромка и обошел Машку со всех сторон, как будто увидел ее впервые. – Гляньте-ка, у Лешки тоже такая рубашка есть. И прически у вас одинаковые, и цвет волос похож. Да вас издали запросто можно спутать, – он отошел подальше, прищурился и бесхитростно продолжал: – Надо же, как со спины похожи. Машка ростом меньше, но это заметно, если вас рядом поставить. А ты что, специально, что ли, такую же кофту купила и подстриглась как Лешка, да?

– Вовсе нет, – покачав головой, возразила та, а сама смутилась и покраснела. Лешка втайне усмехнулась, но не подала виду. Все же приятно служить для кого-то объектом для подражания. Надо будет рассказать об этом Катьке.

– Ваши пироги с колбасой вор на собачьем пляже бросил, и их там бродячие щенки съели, – сообщила она Машке.

– А вино?

– Вино? – Лешка сморщила лоб. – Бутылки там точно не было, ни пустой, ни полной. Вино вор, должно быть, с собой унес.

– Ну значит, то был самый обыкновенный алкаш. Расселся в пещерке выпить, разложил еду, а потом кого-то испугался, подхватил самое главное – бутылку – и убежал. Я с самого начала так и сказал, – вконец успокоившись, Ромка посмотрел на часы и заторопил друзей домой. – Середина дня, а нам еще пообедать надо и за ключами от лодки к Петру Ивановичу зайти.

Во время обеда раздался телефонный звонок, и Нина Сергеевна сняла трубку.

– Майечка! – радостно вскрикнула она и восторженно ахнула: – Правда? Почти весь класс? Ну как же, обязательно приеду. А когда? Раньше? – Восторг на ее лице в тот же миг сменился унынием, и она горестно вздохнула. – Нет, Майечка, раньше не получится, на мне малые дети, я не могу их надолго оставить.

Ромка покрутил головой и демонстративно осмотрелся: о каких таких малых детях ведет речь Нина Сергеевна? Артем дернул расстроившуюся тетку за руку:

– Это мы, что ли, малые дети?

Нина Сергеевна сказала в трубку: «Майечка, я сама тебе перезвоню», – и с тоской в глазах взглянула на племянника и его друзей.

– А какие же вы? Ведете себя как маленькие, одни глупости на уме. Я про себя вас всегда только так и называю.

– Ладно, называй как хочешь, но только скажи, в чем дело.

Она вздохнула еще горше, чем в первый раз.

– Почти все наши однокашники в субботу собираются у моей подруги Майки. Мне тоже хочется.

– Ну и в чем проблема?

– А одна девочка, то есть женщина, ну, словом, еще одна наша одноклассница, Люба Хламова, до субботы ждать не может, она в Москве проездом и послезавтра улетает в Магадан, а я так мечтала с ней повидаться! Тридцать лет ведь не виделись! А как вас здесь одних оставить? Я же за вас в ответе! На озеро вот отпустила не подумав. Вам там у костра веселиться, а мне здесь с головной болью минуты считать до вашего возвращения. Или на пару часиков завтра в Москву съездить, а потом обратно вернуться?

Артем выскочил из-за стола, обнял любимую тетку за плечи:

– Теть Нин, ну зачем тебе взад-вперед мотаться? Послушай, мы тут сто раз без тебя оставались и тыщу раз сюда одни ездили, зимой, например, и ничего такого с нами не происходило. Поезжай спокойно, а когда вернешься, убедишься наконец, что мы уже большие. Торжественно обещаем со спичками не играть, пальцы в розетки не совать, в дом весь поселок не созывать. Можешь этот список сама дополнить, мы все пункты выполним, клянусь.

Говорил Артем совершенно искренне. Его тетка никогда не мешала им жить как хочется. Нина Сергеевна не подсматривала за ними, ворчала крайне редко, то есть их свободу ничем не ограничивала, и у Артема не было никакого желания от нее избавляться. Он взаправду хотел, чтобы она от души повеселилась со старыми друзьями и чтобы потом ей было о чем вспоминать одинокими вечерами. А то ж какое у нее здесь общение? С соседями близкой дружбы нет, а его родители приезжают на дачу только на выходные.

– Сама посуди, что здесь может случиться? Грабители, как к некоторым, к нам не влезут, Дик нас защитит.

Глаза у Нины Сергеевны загорелись, и она сама себе сказала:

– И впрямь, что ли, поехать?

– Конечно, – подскочила к ней Лешка. – Тут и раздумывать нечего.

И Нина Сергеевна вдруг прямо на глазах ребят расцвела и помолодела. Движения стали порывистыми, щеки распылались. Наверное, предвосхищая встречу с друзьями детства, она уже унеслась мыслями в прошлое и вновь почувствовала себя беззаботной школьницей.

– Но тогда вы мне должны помочь, – засуетилась она. – Сейчас пойдем вместе в магазин, закупим продуктов, я вам сегодня всего наготовлю, чтобы не беспокоиться о ваших желудках, а завтра отправлюсь к своим девочкам. И никаких ночевок вне дома. Вернусь – тогда посмотрим. Согласны?

– Ладно, – насупился Ромка. – Обойдемся пока без ночевки. – И шепнул друзьям: – Все равно завтра туда сплаваем, на денек.

Лешка в магазин не пошла. Нина Сергеевна поручила ей следить за оставленной на плите кастрюлей с супом. Девочка уселась на кухне, прихватив книгу о голубях, которую Ромка выпросил у Михаила Васильевича. Просмотрев множество цветных иллюстраций, она пришла к выводу, что их птица относится к породе спортивных голубей. А сверив картинку с натурой, уверилась в этом полностью. И когда нагруженные тяжелыми сумками мальчишки вернулись из поселкового магазина, завела их в свою комнату и, поочередно указывая то на картинку в книжке, то на натуру, объявила:

– Все же наша голубка не беспородная. У нее все признаки спортивного голубя. Посмотрите сами. Если у простого сизаря лоб выдается вперед, а между клювом и головой виден угол, то у спортивного линия клюва без малейшего излома переходит на голову. У нее точно так же. А посмотрите на белые кольца вокруг глаз. И у нее такие есть. И корпус такой же прямой. Смотрите, все признаки совпадают.

– Класс, – разглядев иллюстрации, восхитился Ромка. – Я о спортивных голубях много чего читал. Раньше их называли почтовыми, и они были главными средствами связи между людьми. Они и теперь иногда используются в этих целях. Вот, например, оказывается человек в глубоком ущелье, куда никакая сотовая связь не пробьется, и только голубь его и спасет. Интересно было жить в Древней Персии или Египте! Вместо почтовых отделений – голубятни. Сидишь и ждешь, что тебе птичка на ножке принесет. А греки использовали их во время Олимпийских игр, извещали народ о победах своих спортсменов.

– Мы и без тебя это знаем, – сказала Лешка. – Меня сейчас другое волнует. Откуда взялась наша птица, как очутилась в том дворе? Если бы там поблизости была голубятня, мальчишки бы о ней знали и отнесли птицу туда, а не стали бы сажать в ванну. А была бы одичавшей, боялась бы людей. Но ведь совсем ручная.

Ромка снял голубку с перевернутой табуретки, осмотрел поврежденное крыло и размотал бинт.

– Все прошло. Мне кажется, что страдала она в той ванне не столько от раны, сколько от жажды: голуби, как и люди, не могут долго жить без воды.

Он разжал руки, птица тут же взлетела на подоконник, и на ее блестящих синих перышках заиграло солнце.

Приоткрылась дверь, в комнату зашла Нина Сергеевна. Никогда прежде друзья не видели ее такой счастливой.

– Садись, – придвинул ей стул Артем.

Она села и тоже залюбовалась голубкой. Потом свела брови, что-то припоминая, и спросила:

– А вы песню про Витю Черевичкина знаете?

– Нет, – покачал головой Артем. – Откуда?

– И правда, неоткуда. Новое время, новые песни. А мы в детстве, лет в десять, все ее пели, люди старшего поколения, мне кажется, до сих пор помнят. Вариантов у нее много, мне же она запомнилась вот так: